И Конан, потирая свой живот, легонько застонал:
— Больно…
Мистер Мёрфи посмотрел своими черными бусинками на Эвана. Его пухленькие щеки снова стали пунцовыми.
— Я все видел, Эван. Просто не понимаю, что с тобой, — негромко произнес он.
— Мистер Мёрфи… — начал было Эван, но учитель замахал рукой.
— Если ты недоволен собственным поведением в классе, — проговорил он, — это не значит, что свои обиды можно вымещать на товарищах.
А Конан все гладил свой живот.
— Надеюсь, — бормотал он, — Эван ничего мне не сломал.
— Может, следует подойти к медсестре? — озабоченно спросил мистер Мёрфи.
Конан покачал головой. Эван заметил, что Конан с трудом сдерживается, чтобы не покатиться со смеху.
— Все обойдется, — бросил он и заковылял прочь.
«Ну и артист! — с горечью подумал Эван. — Неужели он с самого начала видел, что у них за спиной стоит мистер Мёрфи? Похоже на то».
— Ступай, займись Каддлсом, — хмуро распорядился учитель естествознания. — И постарайся не отлынивать. Я приду и проверю.
Бормоча что-то под нос, Эван направился в класс. В сплошные окна лился поток солнечного света. Легкий ветерок играл полосками жалюзи на открытой створке окна возле учительского стола.
Вне себя от досады и негодования, Эван направился через весь класс к клетке с хомяком. Каддлс приветливо задвигал носиком. Хомяк уже привык к тому, что ему чистят клетку.
Эван посмотрел на пушистый бело-коричневый комочек за прутьями. «И с чего это людям нравятся эти создания, — с раздражением думал он. — За то, что у них так двигаются носики, что ли? Или за то, что они как полные придурки бегают по кругу в колесе?»
Каддлс смотрел на него своими черными бусинками.
«Вылитый мистер Мёрфи, да и только, хихикнул про себя Эван. — Может, он поэтому так привязан к хомячку».
— Ну, ну, — пробормотал Эван. — Так ты у нас душка? Только я-то все про тебя знаю, и меня не проведешь. Ты просто большая жирная противная крыса!
Каддлс в ответ быстро-быстро зашевелил носиком.
Тяжело вздохнув, Эван принялся за работу. Затаив дыхание, потому что хомячий запах был ему отвратителен, он осторожно вытянул поддон.
— Ну и вонючка же ты, — сказал он хомяку — И когда только ты научишься самостоятельно следить за чистотой?
Стараясь не вдыхать смрад, он выкинул старые газетные клочки, насыпал в поддон новые из коробки, стоявшей в каморке рядом, и вернул поддон на место в клетку.
Хомяк с интересом следил за его действиями.
Затем Эван налил свежей воды в поилку.
— Сейчас насыплем семечек, — сообщил Каддлсу Эван. Он немного приободрился, зная, что тяжкий труд подходит к концу.
Вытащив из клетки чашку, он направился в каморку, где хранились запасы подсолнечных семечек.
— Вот, Каддлс, — напевал он, — смотри, какая вкуснятина.
Набрав семечек, он пошел назад к клетке, но на полпути остановился как вкопанный. Дверца клетки была открыта. Хомяк исчез.
Невольный крик вырвался из уст Эвана, когда он оторопев смотрел на пустую клетку. Он бессмысленно стал озираться и звать:
— Каддлс! Каддлс!
«И чего я ору, — тут же одернул он самого себя, круто оборачиваясь. — Этот дурной хомяк все равно не понимает, что его так зовут». В коридоре послышались шаги. Мистер Мёрфи?
«Ох, только не это, — молча взмолился Эван. — Пока я не отыщу Каддлса, лучше бы ему сюда не являться».
Мистер Мёрфи души не чаял и хомячке. Он сам всегда говорил об этом и классе.
Эван прекрасно понимал, что, если что-нибудь случится с Каддлсом, учитель естествознания сживет его, Эвана, со света. Он житья ему не даст весь учебный год. Какой там год! До скончания света!
Эван замер посредине класса, прислушиваясь к звуку шагов.
Шаги приблизились к двери и удалились по коридору.
Эван с облегчением вздохнул. — Каддлс? Душка Каддлс, где ты? — позвал он дрожащим голосом. — Я тебе такие вкусные семечки принес.
И тут же углядел пушистый бело-коричневый комочек на желобке для мела под доской.
— Вот мы где! Вижу, вижу, — шепотом бормотал Эван, на цыпочках подбираясь к хомяку. Каддлс что-то энергично грыз. Кусочек мела. Эван чуть слышно подобрался ближе.
А у меня есть семечки, — нашептывал он. — Это же повкуснее мела.
Душка Каддлс держал палочку мела в передних лапках и поворачивал его, аккуратно двигая своими острыми зубами.
Эван подобрался уже почти вплотную. Вот он уже на расстоянии вытянутой руки.
— Смотри, что у нас тут, Каддлс, — бормотал он, — протягивая хомяку пластиковую чашку с семечками.
Каддлс даже не глядел. Эван изготовился прыгнуть. Бросок! Мимо!
Хомяк, выронив мел, метнулся в сторону по желобку.
Эван сделал вторую попытку, уже совсем отчаянную, но в руках у него ничего пушистого — один воздух!
С приглушенным стоном Эван провожал глазами хомячка, а тот спрыгнул на пол и спрятался за учительский стол. Лапки хомячка скользили по линолеуму. Острые коготки громко цокали.
— Далеко тебе не уйти, — бросил ему вдогонку Эван. — Уж больно ты жирный! — Опустившись на колени, он заглянул под стол.
Из темноты на него смотрели блестящие бусинки. Хомячок учащенно дышал, ритмично поводя боками.
— Не бойся, — зашептал Эван как можно более ласково. — Я хочу посадить тебя в твою замечательную клетку.
Он ловко юркнул под стол.
Хомяк все так же не спускал с него глаз и тяжело дышал. Он не двигался, пока Эван не протянул к нему руку. Тут он бросился наутек, постукивая коготками по гладкому полу.
Эван совсем вышел из себя.
— Каддлс, да что с тобой? — громко крикнул он, вылезая из-под стола. — Что за глупые игры?
Но это не были игры, и Эван это прекрасно понимал.
Если он не поймает хомяка и не засадит его в клетку, пиши пропало: мистер Мёрфи съест его заживо. А то и выгонит из школы. А то и выживет всю их семью из Атланты!
Спокойствие, Эван, спокойствие, уговаривал он сам себя. Без паники!
Он сделал глубокий вдох и задержал дыхание.
И тут увидел хомяка на подоконнике открытого окна.
На сей раз было с чего удариться в панику.
Эван попробовал позвать хомяка, но вместо обращения вырвался лишь хрип.
Сглотнув, Эван стал подбираться к окну.
— Душенька Каддлс, — нашептывал он, — давай, иди сюда, ну же, хомячок.
Вот он все ближе и ближе.
До хомяка уже, как говорится, рукой подать. Вот он в нескольких сантиметрах. — Ни с места, Каддлс, не шевелись. Эван медленно тянет руку. Медленно-медленно.
Каддлс следит за ним своими черными глазками-бусинками и — прыг в окно.
Эван оторопело замер и тут же выпрыгнул в окно вслед за хомяком, благо, класс естествознания был на первом этаже. Он спикировал лицом прямо в живую изгородь из вечнозеленого кустарника. Отплевываясь и ругаясь, он вскочил на ноги и принялся высматривать хомячка под живой изгородью.
— Каддлс, ты тут?
Присев на корточки, чтобы лучше видеть, он стал заглядывать под изгородь. Она тянулась вдоль всего школьного здания. Каддлс мог прятаться там до скончания века.
«А если я не найду его, — говорил себе Эван, — мне лучше тоже спрятаться здесь до скончания века».
Справа доносились голоса со спортивной площадки. Веселые громкие голоса. Голоса счастливых детей.
Не поднимаясь, Эван посмотрел в ту сторону, откуда раздавались возбужденные крики. По траве в сторону площадки катил коричневый мяч.
Да это не мяч! Это Каддлс! — Каддлс!
На сей раз этот толстый хомяк не уйдет, решил Эван, вскочив и пустившись вдогонку.
«Я поймаю его, даже если мне придется сесть па него верхом», — подумал он.
Тут перед глазами Эвана предстала страшная картина: Каддлс в виде блина — все, что осталось от него, после такой скачки. Эдакий кругленький пушистый хомячий коврик!
Хоть Эван и пребывал в расстроенных чувствах, но мысль о хомячке-коврике вызвала у него улыбку.
Он бежал, не спуская глаз с Каддлса. Хомяк явно устремился к спортивной площадке.
— О, боже! — в ужасе выдохнул Эван, видя, как хомяк метнулся под колеса двух велосипедисток, неожиданно выехавших на лужайку.
Они, смеясь, перебрасывались фразами и не видели хомяка.
Господи, сейчас Каддлс падет жертвой дорожного происшествия, мелькнуло в голове у Эвана, и он невольно отшатнулся.
Но велосипедистки благополучно миновали пушистого зверька. А когда они проехали, Эван увидел, что Каддлс все так же, как ни в чем не бывало, семенит к спортивной площадке. Он был цел и невредим.
— Каддлс! Вернись! — остервенело заорал Эван.
Но хомяк только прибавил скорости. Он уже выбирался на площадку для игры в бейсбол, перебирая всеми четырьмя лапками по земляной поверхности третьей базовой линии.
