Но хомяк только прибавил скорости. Он уже выбирался на площадку для игры в бейсбол, перебирая всеми четырьмя лапками по земляной поверхности третьей базовой линии.
Ребята, играющие на площадке, остановились, и, разинув рты, уставились на зверька.
— Хватайте его! Держите хомяка! — отчаянно закричал Эван.
Но все только рассмеялись.
— Я знаю, как поймать его, — бросил один из них, шутник по имени Робби Грин. — Изобрази шорох подсолнечных семечек.
— Старо как мир! — фыркнула одна девочка.
— Благодарю за помощь, — с досадой бросил на ходу Эван, перескакивая насыпь и попадая на вторую базу. Тут только до него дошло, что он потерял Каддлса из вида.
Он резко остановился и оглянулся.
— Да где же, где же он? — пытаясь выровнять дыхание, еле выговорил Эван. — Кто-нибудь его видел?
Но все уже вернулись к игре.
По лицу у Эвана градом катился пот. Он провел ладонью по взмокшему лбу и отбросил назад рыжие волосы. Майка прилипла к телу а во рту было сухо, словно его набили песком.
Он выбежал на внешнее поле и стал искать хомяка в траве.
— Кадддс! Каддлс! — безуспешно взывал он. Ни слуху, ни духу.
В траве мелькнуло что-то рыжее и круглое, но это на поверку оказалась забытая кем-то бейсбольная перчатка.
— Каддлс!
На другом конце бейсбольного поля мальчишки и девчонки гоняли мяч. Все вокруг вопили и улюлюкали. Эван увидел, как Бри Дуглас, девочка из его класса, ворвалась на вторую базу, обогнав мяч.
— К-кто-нибудь видел Каддлса? — запинаясь спросил Эван, вбегая на площадку.
Все уставились на него, тараща глаза.
— Где? Здесь? — воскликнула Бри, отряхивая грязь с коленей. — Ты что, Эван, вывел хомячка проветриться?
Все засмеялись оскорбительным смехом.
— Он… он… убежал, — промямлил Эван, гяжело дыша.
— Уж не это ли ты ищешь? — раздался знакомый голос.
Эван обернулся. Перед ним стоял Конан с самодовольной улыбкой.
В руке он держал за шкирку бедного хомяка так, что у того все четыре лапки перебирали по воздуху.
— Ты… ты поймал его! — с радостью воскликнул Эван, облегченно вздыхая.
— Он выскочил из окна.
Эван протянул обе руки, чтобы забрать хомяка, но Конан отдернул свою руку со зверьком в сторону.
— Докажи, что он твой, — нагло ухмыляясь, заявил Конан.
— Чего?
— Ты можешь подтвердить свои права на него? — строгим голосом спрашивал Конан, вызывающе уставившись на Эвана. — А ну, докажи, что это твой хомяк.
Эван заморгал глазами, растерянно озираясь по сторонам.
Ребята перестали играть и обступили их. Все дружно посмеивались над Эваном, с восторгом выслушивая издевательские шуточки K°нана.
Тяжело вздохнув, Эван еще раз попробовал дотянуться до хомяка, но Конан был на голову выше. Он поднял хомяка на недосягаемую высоту.
— Чем докажешь, что он твой? — повторил он, подмигивая ребятам.
— Да хватит, Конан, — стал упрашивать его Эван. — Я уже думал, что никогда не выслежу этого чертового хомяка. Мне надо успеть запихнуть его обратно в клетку, прежде чем мистер Мёрфи…
— У тебя есть на него паспорт? — не унимался Конан, все так же держа повизгивающего хомяка над головой. — Покажи мне паспорт.
Эван подпрыгнул, протянув вверх обе руки в надежде, что так ему удастся перехватить зверька.
Но Конан оказался проворнее. Он отскочил на шаг назад и Эван схватил пустоту. Кто-то рассмеялся.
— Отдай ему хомяка, Конан, — проговорила Бри, которая так и оставалась на второй базе.
В холодных голубых глазах Конана вспыхнули искорки.
— Я знаю, как тебе вернуть хомяка, — сказал он Эвану.
— Как? — спросил Эван. Ему уже надоели эти игры.
— А вот как, — продолжал Конан, прижав к груди хомяка и поглаживая его по спинке. — Спой нам.
— Прекрати, Конан, — выпалил Эван. — Отдай хомяка.
Эван чувствовал, как кровь приливает к щекам. Колени у него дрожали. Он молил бога, чтоб никто этого не заметил.
— Спой «Греби, греби, греби…», и я отдам тебе Каддлса, — с издевательской ухмылкой пообещал Конан.
Многие засмеялись и подошли ближе, желая увидеть, что будет делать Эван. Эван энергично затряс головой:
— Многого хочешь.
— Давай, — уговаривал Конан, постукивая пальцами по спинке хомяка. — «Греби, греби, греби, правь свою лодочку…» Всего пару куплетов. Ты же знаешь, как надо петь, а, Эван?
Обступившие их ребята дружно засмеялись. Улыбка на физиономии Конана становилась все шире.
— Ну, давай, Эван. Ты же любишь петь, ну же.
— Я терпеть не могу петь, — пробурчал Эван, не спуская глаз с Каддлса.
— Да не скромничай, — не унимался Конан. — Готов спорить, ты знатный певец. У тебя, кстати, сопрано или альт?
Всеобщий хохот.
У Эвана сжались кулаки. Ему хотелось ударить Конана по его симпатичной физиономии. Хотелось ударить его так, чтобы он больше не улыбался.
Но один раз он уже попробовал. Это все равно, что драться с трактором.
Эван тяжело вздохнул:
— Если я спою эту идиотскую песню, отдашь хомяка?
Конан не ответил.
До Эвана вдруг дошло, что он не смотрит на него. И никто на него, Эвана, не смотрит. Все повернули головы и смотрят куда-то поверх его плеча.
Почуяв неладное, Эван круто обернулся и взглянул туда, куда и все. На мистера Мёрфи.
— Что здесь происходит? — строго спросил учитель, переводя свои маленькие черные глазки с Эвана на Конана и обратно на Эвана.
Не успел Эван открыть рот, как Конан протянул хомяка…
— Вот Каддлс, мистер Мёрфи, — ответил он. — Эван упустил его. Но я спас Каддлса от неминуемой гибели, выхватив его из-под колес.
Мистер Мёрфи только ахнул.
— Из-под колес? — воскликнул наконец он. — Каддлса? Из-под колес?
Учитель естествознания протянул свою пухлую ручку и взял хомяка из рук Конана.
Он прижал хомяка к груди. Он гладил его и успокаивал, сюсюкая с ним, как с маленьким ребенком.
— Спасибо, Конан, — поблагодарил учитель Конана, успокоив хомяка. А потом бросил негодующий взгляд на Эвана. — Я не ожидал от тебя, Эван, такого.
Эван хотел что-то сказать в свое оправдание, но мистер Мёрфи знаком руки остановил его.
— Завтра поговорим. А сейчас я должен отвести беднягу Каддлса и посадить его в клетку.
Эван в изнеможении опустился на землю, провожая глазами мистера Мёрфи, который поспешно удалился со своим четвероногим любимцем.
«Мистер Мёрфи и ходит-то вразвалочку, как хомяк», — подумалось ему.
В иное время эта мысль порадовала бы его, но не сейчас. Сейчас Эван чувствовал себя таким несчастным, что ничто не могло бы его порадовать.
Конан снова опозорил его перед всей школой. Этот верзила умудрился дважды за один день подставить его мистеру Мёрфи. Дважды!
Школьники снова принялись за игру, а Эван устало поднялся с земли и нехотя поплелся в школу за рюкзаком.
Он не знал, кого ненавидит больше, — Каддлса или Конана.
Он живо вообразил себе, как завернутый в фольгу Каддлс жарится на противне в духовке.
Но даже такая кровожадная картина не взбодрила его.
Достав рюкзак из шкафчика, он двинулся к выходу по гулкому пустому коридору.
Толкнув дверь, он вышел из школы и направился к дому, весь в плену своих грустных мыслей.
Что за жуткий денек выдался, говорил он себе. Сплошная невезуха! Будем надеяться.
что хотя бы сегодня больше ничего не произойдет.
Он пересек улицу и брел по тротуару, вдоль которого тянулась живая изгородь, как вдруг кто-то выпрыгнул из кустов, набросился на него, крепко схватив за плечи, и грубо повалил на землю.
Вскрикнув от неожиданности, Эван обернулся, чтобы посмотреть на нападающего. — Ты! — только вымолвил он.
— Вот тебе совет, Эван, — весело усмехнулась Энди. — В команду борцов лучше не лезь.
— Энди! — воскликнул Эван, с изумлением глядя на девочку. — Ты-то что здесь делаешь?
Энди протянула ему обе руки и помогла метать на ноги. Затем резким движением головы привела в порядок свои коротко остриженные волосы. Ее карие глаза возбужденно горели.
— Ты что, не читал мои письма? — спросила она.
Эван познакомился с Энди прошлым летом, когда несколько недель гостил у своей тетушки, маминой двоюродной сестры. Тогда они и подружились.
Это она была с ним, когда его угораздило купить банку с Дьявольской кровью. Она вместе с ним претерпела все ужасы этого невероятного приключения.
Эвану Энди нравилась, потому что она была веселой, бесстрашной и немножко сумасшедшей. Никогда нельзя было заранее сказать, что она сейчас выкинет!
Она и одевалась-то не так, как все девчонки, которых знал Эван. Энди страшно любила яркие краски. Вот и сейчас на ней были ярко-красная майка и ярко-желтые шорты, которые перекликались по цвету с желтыми кроссовками.
