и я кашляю. Ноги промочу и совсем разболеюсь.
Связной посторонился и пропустил Потапова вперед, в машину «Лада» средней поношенности:
– Садитесь на заднее сиденье. Пристегнитесь.
«Очень хорошо, – обрадовался Потапов. – Значит, в Японию не пешком пойдём, а на машине поедем».
Но ехали они меньше часа. Потапов узнал место: это город Полевской, прославленный бажовскими сказами про Медной горы Хозяйку. А вот гора Думная. Прямо к ней подъехала шпионская «Лада» и остановилась.
– Я не огнедышащий, – честно предупредил Потапов, вылезая из салона. – Машину поджечь не сумею.
– Зачем? – изумился связной.
– А в шпионских боевиках всегда так: агенты приезжают куда надо и машину поджигают, чтобы не оставлять следов, – пояснил Потапов, удивляясь необразованности агента.
– Вот ещё! Это моя машина, – проворчал агент. – Свою поджигайте хоть три раза на день для пущей маскировки. Где же проводник? Ага, вот и она.
Потапов завертел головами, но ничего не увидел. Агент кивнул куда-то вниз, под ноги. На камне, свободном от снега, сидела ящерица.
– Добрый день, кузина, – поздоровался вежливый Потапов. – Что ты не спишь? Уже холодно. Тебе пора зимовать.
– Я не кузина, я агент 058-Б, – сказала ящерица. – Особое задание. Разбудили. Эх, разве начальство о нас думает… Пойдём за мной, братик.
Потапов двинулся было за ящеркой, потом оглянулся. Связной стоял на месте.
– А вы? – спросил Потапов.
– Моя миссия окончена, – ответил тот. – Дальше вас поведут другие. Будьте осторожны. Мир полон изменников. А вы такой доверчивый.
Глава 3. Тайна Думной горы
Как всякий живущий на Урале человек (и дракон), Потапов, конечно, слышал, что под городом Полевским много подземных ходов и пещер, что широкий тоннель неизвестного происхождения соединяет Думную гору и Азов-гору, что по гранитным чертогам легко может проехать самосвал, хотя этого никто не видел. Потапов слышал, но на практике изучать не планировал. Поэтому он удивился, когда ящерка привела его к средних размеров дырке в горе, слегка замаскированной облетевшими кустами боярышника.
– Нам туда? – содрогнулся Потапов. – Я застряну.
– Разговорчики в строю! – прикрикнула ящерка. – Начальство приказало – значит, лезь!
«Во что это я вляпался?» – подумал Потапов и, кряхтя, полез в дыру. Внутри оказалось неожиданно просторно и не очень темно. Ящерка, не оборачиваясь, бодро бежала вперёд по подземному ходу. Скоро они вошли в освещённую пещеру. Проход перегораживала сердитая девушка в длинном зелёном платье. Потапов ахнул:
– Вот те на! Медной горы Хозяйка, неужели ты тоже завербована разведкой?
– Ишь чего сказанул! – возмутилась девушка. – Я – тайна сила, а не какой-то там агент 007! Ну а в свободное время отчего не помочь родной разведке?
Потапов как-то не нашелся с ответом, только таращился тремя парами глаз.
– Ну что, трёхголовый, язык проглотил? Что на девичью красу даром глаза пялишь. За погляд-то ведь деньги берут, – проговорила девица прямо теми же словами, что и в сказе Бажова «Медной горы Хозяйка». – Да не топчись, не расступи моё войско. Ты вон какой большой да тяжёлый, а они у меня маленьки.
Потапов глянул под ноги – на полу так и кишели ящерки, отблёскивая зелеными, коричневыми и золотистыми спинками.
– Не затопчу, конечно, это же мои кузины, – сказал Потапов.
– Да? – удивилась Хозяйка. – Ну тогда получи подарочек от кузин.
И протянула большой кусок малахита: с одной стороны шёлковый, полированный, с другой – бугрящийся гладкими почками.
– Вот кстати! – обрадовался Потапов. – А то я про вступительный взнос забыл. Спасибо, очень выручила.
И поклонился, сколько мог согнуться.
– Ишь, вежливый, – одобрила Хозяйка и посторонилась. – Вон туда иди. Вишь озеро? Там тебя ждут.
Ящерки разбежались, открыли проход опять-таки как в сказе Бажова, и Потапов осторожно двинулся к тёмной воде, мерцавшей в дальнем краю пещеры. Но далеко он не ушёл. На его пути возник невысокий кряжистый человек в синей рабочей форме подводника с пришитой над левым нагрудным карманом биркой «Командир ПЛ» и сказал:
– Капитан первого ранга Спасов. Это вы – агент номер 013, которого мы должны срочно доставить в Японию?
– Э-э-э… неужели номер 13? Как это печально, – огорчился суеверный Потапов. – Я вообще-то не агент, я дракон. А на чём мы поедем в Японию?
– На многоцелевой атомной подводной лодке, разумеется. Ракетоносец – «стратег» удобнее, но медленнее, а вы торопитесь, – и командир лодки показал рукой на озеро. Там в полумраке тускло отсвечивали мокрые чёрные округлые бока чего-то гигантского и страшного.
– Атомной? – перепугался Потапов. – А как же радиация?
– Уровень радиации не превышает допустимых норм, – строго сказал командир лодки. – Да и что вам бояться, вы и так уже трёхголовый. Не переживайте, мы вас удобно устроим. Сейчас мир, полный боекомплект торпед явно не понадобится. Достанем из аппарата торпеду, на её место постелим матрасик и положим вас.
«Ужас какой, – думал Потапов, шагая за командиром к озеру. – А вдруг они перепутают и выстрелят мной вместо торпеды?»
Он даже забыл попрощаться с Хозяйкой Медной горы.
– Шибко невоспитанный, – сказала та, отворачиваясь от Потапова.
– Прогресс, – согласилась ящерка номер 058-Б.
А в это время…
– Я обеспокоен. Я боюсь брать её на Конгресс.
– Чем вызваны твои тревоги, высокочтимый Цзян Фу-Тсан-Лун?
– Тем, что она – величайшее сокровище нашего народа! А вдруг её украдут?
– Позволь почтительнейше напомнить, о высокочтимый Цзян Фу-Тсан-Лун, что драконы не могут красть. Это противно их природе.
– Западные драконы-варвары могут… впрочем, недостойно клеветать на отсутствующих. Но вообрази: драконы Китая лишатся главного своего символа!
– Ты не выпустишь её из лап, вот и всё. И будешь осторожен. Ты помнишь, что говорил по этому поводу великий Конфуций? «Человек, проявляющий осторожность, редко совершает ошибки». К драконам это тоже относится. Пойми, о высокочтимый Цзян Фу-Тсан-Лун, у тебя нет выбора. В приглашении чётко сказано: «Форма одежды парадная». Парадная форма одежды китайских драконов клана фу-тсан-лунов, хранителей земных и морских богатств, включает её в обязательном порядке. Если ты не будешь держать её в лапах или под подбородком, ты будешь опозорен и потеряешь лицо перед всеми драконами мирового сообщества. Ты должен появиться на высоком собрании при полном параде. Ты помнишь, что сказал великий Конфуций о должном? «Стремящийся к знаниям никогда не пойдёт против должного».
– Неизвестно, что сказал бы великий Конфуций, если бы это ему пришлось охранять величайшее народное достояние в толпе невоспитанных драконов-варваров.
– Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю поступить по завету того же Конфуция: «Не бойся направить кого-то по ложному пути, ведь ты и сам не знаешь, какой путь истинный».
– Осмелюсь поправить
