— А то, что комаров тут нет! — возбужденно выпалил Алеша.
— Гениальный вывод! — ответил Сергей. — Ну и прекрасно! Никто на рыбалке не покусает!
— Да нету тут никакой рыбы! — Алеша расхаживал взад-вперед, пораженный своим открытием. — Как ты не поймешь, что здесь вообще никого нет?!
— То есть как никого нет? А мы? — Сергей был совершенно сбит с толку.
— Я говорю, что в пруду никого нет! — Алешу уже раздражала непонятливость брата. — То-то я смотрю, что что-то здесь не так! Смотри, комары не кусают, лягушки не квакают. На нормальном пруду знаешь какие бы тут были концерты! Ты когда купался, хоть одного малька видел? Хоть раз рыба плеснулась?
— Нет. — Сережка озадаченно почесал затылок. — Вообще-то я не присматривался. Но вроде нет. Странно все это.
Близнецы еще долго смотрели на темный безмолвный пруд, не понимая, что же за тайна связана с этим водоемом. Правда, Сережа смотрел на него лишь с некоторым любопытством. В конце концов, главное в пруду — это возможность купания. Жаль, конечно, что рыбу нельзя половить, ну ничего. Так не бывает, чтобы все и сразу. Должны быть и какие-то минусы. Алеша же вглядывался в спокойную водную гладь с ощущением страха. Соседство этого водоема привлекало его все меньше и меньше.
Ребята поделились своими наблюдениями с родителями, те были так же удивлены. Папа, будучи инженером, человеком, от природы очень далеким, высказал предположение, что для лягушек и насекомых просто не сезон, хотя когда же им появляться, как не в июне?!
— А мне этот пруд сразу не понравился, — неожиданно сказала мама. — Какой-то он неприятный, зловещий, что ли.
— Обычный пруд, — возразил папа. — Только давно не чищенный. А комаров могли какой-нибудь химией потравить.
— Стоило ли уезжать из города, чтобы и тут дышать какой-то химией, — вздохнула мама. Алеша был согласен с ней всей душой. Приезжать сюда не стоило, только мальчик подозревал, что дело тут вовсе не в химии, причина на самом деле должна быть куда более таинственной и загадочной.
После обеда ребята решили немного отдохнуть и разведать окрестности. А то за два дня так толком ничего, кроме дома и пруда, и не увидели. Они углубились по тропинке в лес, а тропинка, в свою очередь, соединилась с другой, более широкой. По ней гурьбой шли несколько мальчишек лет девяти-десяти.
— Вы тоже купаться? — спросил один из них, очевидно, самый общительный и любопытный.
— Нет, — ответил Сережа. — А где вы купаетесь?
— Как где? На речке, — ответил тот же мальчишка таким тоном, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
— А где здесь речка? — вмешался Алеша. Он что-то не помнил, чтобы они проезжали какую-нибудь речку по пути сюда.
— Да тут недалеко, километра три, — ответил самый маленький из мальчишек.
— Километра три?! — присвистнул Сережка. — Да на кой вам сдалась эта река, когда пруд рядом?
— Ага, сами там купайтесь! — улыбнулся щербатым ртом первый из вступивших в разговор, а остальные рассмеялись, словно их товарищ только что сказал что-то очень забавное.
— А мы и купались! — запальчиво произнес Сережка. Ему очень не понравилось, что ребята смеются, как ему показалось, над ним и его братом. Алешка же ничего не сказал и только настороженно ожидал ответа.
— Да хорош врать! — крикнул кто-то из ребят.
— Это кто врет?! — Сережа готов был уже вступить в драку.
— Пацаны, а они действительно в Мертвый пруд лазали! — понял вдруг самый маленький из мальчишек, о чем и оповестил тоненьким голосом. Ребята уставились на близнецов с таким изумлением, словно это были какие-нибудь инопланетяне. «Ну дают!», «Во психи!» — раздались вполголоса удивленные возгласы.
— Знаешь, пошли отсюда. — Сережка все-таки решил не связываться с малышней. — Совсем не соображают! Чушь какую-то городят! — Он был очень рассержен тем, что ничего не понимает, а выспрашивать у такой, как ему казалось, мелюзги ничего не хотел. Действительно, обидно, когда даже младшие смотрят на тебя как на какого-то недоумка. Алеше хотелось расспросить ребят получше, но он передумал и пошел назад вместе с братом. Он решил, что лучше было бы найти более надежный источник информации. А ребята, забыв о купании, еще долго смотрели им вслед.
— Как они сказали, Мертвый пруд? — нарушил молчание Алеша. — Интересно, почему его так назвали.
— Дураки потому что! — Сережа все еще был очень сердит. — Наверное, кто-то когда-то там утонул, вот и прозвали так.
— Вряд ли только поэтому, — задумчиво возразил Алеша. — Уж очень название подходит. Там даже никакой живности нет.
— Ты еще скажи, что там мертвая вода, как в сказке! — усмехнулся Сережа, который и сам, по правде говоря, был несколько озадачен. — Знаешь, у меня такое впечатление, что они просто решили разыграть приезжих. Посмотреть, поверят они или нет. А если бы мы развесили уши, то над нами же потом и насмехались бы.
— Зачем же они тогда на речку шли? Ради розыгрыша? — не согласился Алеша.
— А откуда ты знаешь, что на речку? Только от них самих, — объяснял Сережа брату. — Может, они просто за грибами пошли. А про речку так, присочинили.
— А чего же тогда в пруду никто не купается? — не унимался Алеша.
— Ну, не знаю, — развел руками Сережа. — Может, старый хозяин их гонял. Может, на речке какой-нибудь пляж хороший. А может, они вообще купаться не любят. Такие вот сухопутные!
— И все-таки что-то здесь не так. — Объяснения, предлагаемые братом и родителями, были, в общем-то, довольно разумными. Но все-таки всего не объясняли. К тому же никто из них не видел ни существа, рвущегося из глубины, ни лица на пруду в лунном свете. И он решил попробовать найти человека, который разъяснил бы все более толково. Искать готового все объяснить долго не пришлось, он сам нашелся. Вот только толковость этого разъяснения оказалась весьма сомнительной.
— У-у! — раздалось завывание из кустов, и тут же кто-то выскочил на тропинку.
Ребята сначала даже опешили и действительно испытали нечто вроде испуга. Но быстро сообразили, что пугаться тут совершенно нечего. Перед ними стоял босой, небольшого роста мужичок лет пятидесяти, с растрепанными волосами, жидкой бородкой и блуждающим взглядом. Из одежды на нем были только потрепанные штаны, которые явно были ему коротки, и надетая задом наперед футболка с рекламой кока-колы. Братья сразу поняли, что перед ними местный сумасшедший, деревенский дурачок.
— Ну что, испугались? — немного застенчиво спросил он.
— Очень, — заверил его Алеша. Он знал, что с ненормальными лучше не спорить. Мужичок тут же расплылся в счастливой беззубой улыбке. — Меня Федей зовут, — сообщил он.
— Очень приятно. А меня Алешей. А это вот Сергей.
— А как же вы друг друга различаете? — вдруг согнулся от смеха их новый знакомый. — Так можно и самого себя не узнать! Как дед со своим молодым братом!
— Да вот как-то себя узнаем, — сообщил Сергей.
— А что это за дед с молодым братом? — заинтересовался Алеша.
— Да они такие же! — загадочно ответил Федя, не считая нужным больше ничего пояснять. И тут же переключился на другую тему: — Я слыхал, вы в Мертвом пруду купались?
— Ну, купались. — Сергею уже порядком надоело всеобщее удивление этим фактом.
— А вы точно живые? — вдруг засомневался мужичок.
— Точно! — заверил его Сергей. Диалог все больше его забавлял. Его брат же теперь ничего не говорил, а только вслушивался в болтовню сумасшедшего.
— Тогда ладно! — успокоился Федя. — А то я покойников не люблю. Особенно тех, кому не лежится спокойно.
— Их никто не любит, — согласился Сережа.
— Вот и я говорю, — кивнул мужичок. — Так, значит, пруд вас принял. Это хорошо. Наверное, оттого, что вы как дед с молодым братом.
— Да, мы на них очень похожи. — Сергей давился от смеха, изо всех сил стараясь сохранить серьезный тон и вид. — Я вот на деда, а он на молодого брата. — Сергей указал на призадумавшегося Алешу.
— Я думал, наоборот, — озадаченно почесал затылок Федя.
— Мы иногда меняемся, — пояснил Сережа.
— А почему в пруду нельзя купаться? — вмешался наконец Алеша. Он подумал, что деревенский дурачок может запросто рассказать то, о чем не хотели говорить нормальные жители. К тому же знать он должен был все-таки побольше детей.
— Он же мертвый! — объяснил Федя. — Там столько народу потонуло! Да и старик не разрешал.
— У которого молодой брат? — уточнил Сережа.
— Да, он самый, — возбужденно подтвердил мужичок. — А я там тоже однажды купался, — шепотом признался он.
— Ну и как? — нетерпеливо спросил Алеша, опасаясь, что их странный знакомый опять переменит тему.
— Напугался, страсть! — доверительно сообщил Федя, настороженно оглядываясь.
— А чего ты испугался? — спросил Алеша, надеясь сравнить это с собственными страхами. Ему очень неловко было называть человека, который настолько старше, на «ты», но ясно ведь, что в развитии тот остановился на уровне маленького ребенка.
