А в Ромке в это самое мгновение проснулся сыщик: в глазах его замелькал жгучий интерес, и он тут же перестал злиться на сестру, хотя и не подумал извиниться.
— Здесь был обыск, — таинственным голосом произнес он и с воодушевлением развил свою мысль. — Темка, в вашем доме есть что-то такое, что кому-то позарез нужно? Ты знаешь, что здесь могли искать?
— Понятия не имею, — отозвался Артем. Он поднял надгрызенный бублик и кинул его Дику. Пес не стал ловить еду на лету, как делал это обычно, а дал бублику упасть на пол, с подозрением его обнюхал и только потом медленно сжевал.
Лешка взяла веник и- принялась подметать пол. А Ромка продолжал рассуждать, размахивая руками.
— Кто бы это мог быть? И почему он выбрал такой неудобный для себя момент, когда сюда приехали мы, а не явился раньше?
На это ни у кого ответа не было. Артем помог Лешке навести порядок, закрыл окно на все шпингалеты, и все снова пошли спать. Больше их никто не побеспокоил.
Утром, за завтраком, Ромка тронул Нину Сергеевну за руку и как бы невзначай поинтересовался:
— У вас здесь, на кухне, случайно не хранятся какие-нибудь ценности?
Нина Сергеевна поставила на стол кофейник.
— Какие ценности? Деньги на продукты лежат в моей комнате. Вы хотите что-то купить?
Ромка помотал головой.
— Я не про деньги. Не может ли здесь быть чего-нибудь такого, о чем вы и сами не знаете?
— Как я могу сказать тебе о том, о чем сама не знаю? — рассмеялась Нина Сергеевна.
— Это верно, — с серьезным видом согласился Ромка и после завтрака деловито просмотрел кухонные шкафы, исследовал помещение прихваченным с собой из дома самодельным металлоискателем, простучал стены и плитки пола, но так ничего и не нашёл. Он было понурился, но вскоре его осенила новая мысль:
— Темка, а не мог твой отец припрятать на кухне какие-нибудь важные бумаги? Он ведь у тебя в МИДе работает.
— Точно, — кивнул Артем. — Привез сюда документы и заложил в сковородку с двойным дном. У них же там, в МИДе, больше негде хранить важные бумаги.
Но Ромка и сам понял, что сморозил глупость.
— Это я так, предположил только.
На пляж юный сыщик пошел с большой неохотой, да и там занимался только тем, что разрабатывал план поимки преступника и без конца донимал Артема, требуя припомнить, какие тайны может скрывать его семья. И никак не мог дождаться вечера: очень надеялся на то, что таинственный незнакомец явится снова.
После обеда Ромка поспал, чтобы скопить силы к вечеру. Встав, больше никуда не пошел, и Лешку с Артемом уговорил остаться дома.
Если в прошлом году Артему не разрешили взять на дачу компьютер, то в этот раз он сумел убедить родителей, что без Интернета с электронной почтой ему здесь не обойтись никак, пообещал им не торчать часами в виртуальном пространстве и не вступать в сетевые игры, и они уступили. И теперь Ромка сидел в гостиной у монитора и коротал время за игрой в дурацкие шарики, а Артем с Лешкой смотрели телевизор, только никак не могли сосредоточиться на фильме, потому что доморощенный сыщик то и дело подскакивал к ним и спрашивал:
— Ну как вы думаете, придет он сегодня снова или нет?
Артем пожимал плечами, а Лешка ворчала:
— Отстань, пожалуйста, откуда нам это знать? Наконец долгий летний день подошел к концу, на улице стало совсем темно, и Нина Сергеевна засобиралась спать. Она закрыла окна на кухне и веранде, проверила все запоры и, пожелав друзьям спокойной ночи, удалилась в свою комнату.
Чтобы не создавать преступнику лишних помех и облегчить проникновение в дом, Ромка тут же отворил кухонное окно, прикрыл дверь, выключил везде свет, а сам уселся на лесенке между первым и вторым этажом, тесно вжавшись в стену. Лестница в этом месте изгибалась, и снизу, тем более в темноте, его нельзя было заметить. Сам же он хорошо слышал все, что делается на кухне.
Еще раньше он велел Лешке отвести Дика в сарай. Но в темном закутке пес сидеть не захотел, а потому стал громко скулить, выть и кидаться на дверь, требуя, чтобы его немедленно выпустили из заточения. Тогда, чтобы не проснулась Нина Сергеевна и не начали возмущаться соседи, Ромка привел его в Лешкину комнату, а Лешке приказал сидеть там же, самой носа не высовывать и следить, чтобы молчал ее Дик. А поскольку на лестнице было мало места для двоих, то Артем присоединился к Лешке.
Свет Ромка им включать запретил, даже свечу зажечь не позволил, и под ревнивым оком Дика они только и могли, что чуть слышно шептаться в темноте. Впрочем, Лешка была не против такого времяпрепровождения, Артем — тоже.
Вскоре на улице затихли шаги последних прохожих, у соседей смолкла музыка, и в комнату доносился лишь отдаленный лай собак да шелест деревьев. Лешка с Артемом стали разговаривать еще тише. Лешка поглаживала Дика по голове, чтобы пес не прислушивался к тому, что делается на кухне. По правде говоря, им с Артемом тоже было интересно знать, заявится к ним вчерашний визитер или нет.
Они готовились к длительному ожиданию, но прошло совсем немного времени, как тишину на кухне разорвал громкий шорох.
Ромка кубарем скатился с лестницы и помчался к цели. Движения его были быстрыми и четкими: юный сыщик еще днем рассчитал каждый свой шаг. Он открыл дверь, включил свет и зловеще прошипел:
— Ни с места!
Но не успели Лешка с Артемом добежать до порога кухни, как Ромка издал разочарованный вздох и донельзя расстроенным тоном проговорил:
— Фу ты, а я-то думал!
Все взоры устремились на пол.
Прямо посередине кухни сидел большой еж, а перед ним лежал свежий бублик. Зверек поднял острую мордочку, с любопытством принюхался и вместо того, чтобы убежать или свернуться в клубок, грозно зашипел и зафыркал.
— Что-то подобное я и предполагал, — сказал Артем.
Ромка, весь день мечтавший о раскрытии жгучей тайны, жутко разозлился. Лешка же пришла в полный восторг.
— Какая прелесть! — воскликнула она и протянула руку, чтобы погладить зверушку.
Ежик все же свернулся в клубок, выставив вперед все свои иголки. На его спине обозначилась небольшая проплешинка: часть колючек в этом месте отсутствовала.
— Ой! — вскрикнула Лешка, почувствовав, как в палец вонзилась острая иголка.
Дик оглушительно залаял, но к Лешкиному обидчику не приблизился и за хозяйку не вступился. И тут только до нее дошло, почему вчера пес так странно себя вел. Наверное, еще раньше унюхал невиданного зверя, решал узнать, кто это такой, ткнулся в него носом, больно укололся и понял, что лучше с этим страшным существом не связываться. Подобным образом пес поступал всегда, когда сталкивался с теми, кого не мог победить. Так было и с руконожкой. После того, как Аи-аи больно уколол его в загривок своим острым когтем, Дик перестал его замечать, будто Аечки и вовсе не было в их квартире.
— И как я сразу не подумал о еже! — сокрушался Ромка. — А уж ты-то должна была сообразить, что они всегда по ночам шастают. И могла бы под стол заглянуть, между прочим, он, наверное, вчера от нас туда прятался.
— И ты тоже мог, — отпарировала Лешка.
— Не мог, потому что не предполагал, что здесь такая мелочь орудует.
— О том, что ежи по ночам шумят и топают, я знала, — задумчиво сказала Лешка, — но что ежик способен влезть в окно, понятия не имела. И что с ним теперь делать?
— А, делайте, что хотите. — Ромка с досадой махнул рукой и отправился спать. Столько трудов — и все даром. Он-то рассчитывал поймать преступника, а какая-то лесная колючка его нисколько не интересовала.
На шум и лай прибежала Нина Сергеевна.
— Что вы здесь делаете, почему не спите?
— Да вот, — указал Артем на ежа. — Проник в дом, а Ромка решил, что это грабитель.
— Он и вчера, оказывается, приходил, — вставила Лешка. — Мы, правда, его не видели, а только слышали, как он топает, и не догадались, что это еж.
Нина Сергеевна ни капельки не удивилась.
— Этого ежика я давно знаю, он в нашем саду живет. Я ему каждый день молоко наливаю, может быть, видели блюдечко под яблоней? Ежи очень полезные, огороды от вредителей оберегают.
Об этом Лешка слышала, а еще она где-то читала, что они любят белый хлеб, молоко и мясо, и вообще большие обжоры — в день съедают столько, сколько сами весят. Но молоко из его блюдечка вчера, конечно же, вылакал Дик: она сама видела, как пес бегал под яблоню. Тогда же он, наверное, и неудачно понюхал невиданное колючее создание. А ежик, не найдя своей привычной еды, отправился на ее поиски и, скорее всего, унюхал, что из окна кухни пахнет колбасой, которую оставил на столе Ромка.
— Но как он мог сюда залезть? — тоже недоумевала Нина Сергеевна, — Никогда не слышала, чтобы ежи по стенам лазили.
— Я, кажется, понимаю как. — Артем подозвал всех к окну и указал на росшее под ним дерево. — Видите, какое короткое расстояние отсюда до его ствола? Еж упирался лапками в стену, анголками — в дерево, или наоборот. Колючки ему не только для защиты служат.
