Заключал процессию синий пикап братьев Харди.
Велосипедисты лидировали по очереди, сменяя друг друга: это позволяло им сохранять постоянный темп гонки.
— Прямо как в лучшие времена, когда мы были в одной команде! — бросил Грегг, поравнявшись с Кейтом. — Ты задавал темп и вел всю группу, а в конце я делал рывок и выходил на финиш!
— Те времена давно прошли, — крикнул ему Кейт и прибавил скорость.
Грегг, не желая уступать, сдвинулся на самый кончик седла.
— Эй, смотри, какие холмы впереди! Побереги, болезный, ногу! — уколол противника Грегг, снова обходя его.
Нет для велосипедиста худшего врага, чем холмы. Обычно восьмидесяти-девяноста оборотов в минуту достаточно, чтобы час за часом, миля за милей поддерживать темп на ровной местности. Другое дело — местность холмистая. Поднимаясь в гору, гонщики обычно включают первую передачу, а она требует гораздо больше усилий.
Нестандартные передачи «Серебряной звезды» давали преимущество именно на пересеченной местности.
— Я тебе покажу, кому пора лечить ноги! — прокричал Кейт вдогонку Греггу.
Не переключая скоростей, он начал разгонять велосипед. Кейт понимал: это отличный шанс продемонстрировать уникальные возможности «Серебряной звезды».
Он догнал Грегга на первом же холме и, обойдя его, легко продолжил восхождение. Казалось, его ноги двигались без всяких усилий. Еще пара секунд — и он исчез за вершиной холма.
— Давай, Кейт, жми! — громко подбадривали Фрэнк и Джо скрывшегося из виду лидера.
Внезапно их приветственные крики оборвал звук выстрела, донесшийся откуда-то с вершины.
Джо нажал на газ, пикап съехал в левый ряд и, обогнав другие машины, первым стал свидетелем страшной картины.
Кейт Холланд лежал лицом вниз посередине дороги. Около его головы поблескивала маленькая лужица крови.
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ «СЕРЕБРЯНОЙ ЗВЕЗДЫ»
Джо и Фрэнк не дыша опустились на землю рядом с Кейтом. Джо осторожно перевернул его на спину, и братья облегченно вздохнули: пуля пролетела мимо, а кровь текла из ранки от ушиба на лбу.
Один за другим к Кейту подходили участники экспедиции, но первым, конечно, Грегг.
— Что случилось? — спросил он с искренним беспокойством.
— Пока неясно, — ответил Фрэнк. — Он дышит, но без сознания.
— А где его велосипед?
Фрэнк осмотрелся кругом и почувствовал себя так, будто ему в душу наплевали. Грегг не ошибся — «Серебряная звезда» исчезла!
Подошли Сьюзи, Мигель и Дейв Лаки с двумя водителями. Они обступили лежащего Кейта, обдумывая, что делать. Сьюзи уже собралась вызывать «скорую помощь», но тут Кейт пришел в себя и застонал. Он открыл глаза, и его взгляд остановился на Фрэнке и Джо.
— Что произошло? — спросил Джо.
Кейт с трудом покачал головой, пытаясь собраться с мыслями.
— Я услышал выстрел и потерял управление. — Он медленно сел. — Они стреляли по шинам. Я перелетел через руль и грохнулся на дорогу.
— Подождите, кто — «они»? — перебил его Фрэнк.
— Их было двое. Упал-то я довольно удачно. Но ко мне подскочили двое парней в горнолыжных очках, ткнули меня носом в какую-то тряпку, и я начисто отключился.
— Наверно, оглушили вас хлороформом, — предположил Фрэнк.
— Я не могу понять, зачем кому-то понадобилось… — Тут Кейт посмотрел по сторонам и понял, что его велосипед исчез. — Боже, только не это! — застонал он. — Майкл Сеперстайн меня убьет! — Он повернулся к Греггу. — Ну, Анжелотти, если это твоих рук дело…
— Послушай, Кейт…
— Нет, это ты послушай! С «Серебряной звездой» или без нее — но я приду к финишу. Даже на одном колесе!
— Непробиваемый человек, — вздохнул Грегг, — хоть кол на голове теши… Кейт, гонка подождет, тебе надо лоб обработать, пойдем ко мне!
— Главное — найти велосипед! — Кейт повернулся к братьям Харди. — Вы не можете найти мою «Серебряную звезду»?
— Будет сделано! — пообещал Джо, подкрепив слова жестом правой ладони.
Кейт встал и последовал в фургон Грегга, чтобы приложить лед к ушибленному месту. Через двадцать минут подъехал О'Мейли на отремонтированном фургоне, а вслед за ним — офицер полиции Кон Райли, отличавшийся недюжинным ростом. Райли вошел в фургон со словами:
— Зря я тогда не расспросил вас подробнее, молодой человек!.. Что-то многовато у вас неприятностей в последние дни. Давайте-ка все сначала, от и до.
С приходом Райли в фургоне стало тесновато, и братьям пришлось ждать за дверью. Но через некоторое время он сам позвал их. Фрэнк и Джо посвятили его во все подробности дела и рассказали о собранных уликах.
— Следы, идущие от фургона, поврежденный тросик акселератора, шоферская перчатка… — подытожил Райли. — Не густо, мальчики, должен вам сказать, не густо.
— Сами знаем, Кон, — вздохнул Фрэнк. — Но ведь это только начало.
— Да, и еще, вчера вечером кто-то влез в нашу машину, — добавил Джо.
— Вряд ли это связано со злоключениями Кейта Холланда, — покачал головой полицейский. — Как бы то ни было, я займусь розыском велосипеда — мы прочешем все вдоль и поперек. К сожалению, Кейт не сообщил ничего, что могло бы помочь следствию. Похоже, что работали профессионалы.
Кон Райли направился к двери, но у самого выхода задержался.
— Давно мечтаю купить такую штуковину, — сказал он, поглаживая пластиковый стеллаж под дерево. — Я бы все полки заставил видеокассетами с любимыми старыми фильмами и исчез бы из жизни на несколько месяцев…
— Не сомневаюсь, что в один прекрасный день вы осуществите свою голубую мечту, Кон, — улыбнулся Джо.
— Удачи вам, ребята! — сказал Кон Райли на прощанье.
— Взаимно, Кон, — ответил Фрэнк. — И спасибо за хорошую идею!
Когда Райли ушел, Джо насел на брата:
— Идея? Что это еще за идея?
— Видеокассеты! — пояснил Фрэнк, подталкивая брата к выходу. — Наверняка Дейв Лаки снял что-нибудь на пленку!
Не прошло и минуты, как братья стучались в дверь автобуса с надписью «ТВ». Выйдя им навстречу, Дейв печально произнес:
— Вот ведь ужас что делается, а?
— Да уж, ничего хорошего, — поддакнул Фрэнк.
— Ужасно! — повторил Дейв. — Я просто понять не могу, как это так могло получиться? Как можно было все прошляпить?
— Но никто из нас не виноват в том, что случилось с Кейтом! — возразил Джо.
Дейв наморщил лоб.
— Я не об этом. Я имею в виду, что я ни черта не успел заснять! А ведь я был всего в полумиле от Кейта. Представляете, какие упустил кадры!
— Ах, вот что вас волнует, — разочарованно протянул Джо.
— Замолчи, — шепнул ему брат. — Не забывай, зачем мы пришли.
И, повернувшись к Дейву, попросил его показать весь материал, отснятый с утра.
— Показать материал? Да вы сбрендили! — зашелся Дейв. — Я его никому не показываю.
— Сырой материал я не показываю даже «Ам-Вело»!
— Пленкой интересуется полиция, — уточнил Фрэнк. — Прибыл Кон Райли, который занимается поисками «Серебряной звезды». Он в курсе, что мы опекаем Кейта Холланда. И мы будем чрезвычайно признательны вам за помощь.
— Ну ладно, так и быть, — поспешно согласился Дейв. — Я все покажу, но с одним условием. Когда грабители будут найдены, сообщите мне первому. Не в местную газету и не на радио. А именно мне!
Братья по очереди пожали прохладную руку Дейва.
При первом просмотре они не заметили ничего интересного. Дейв усадил их во вращающиеся кресла напротив стены, которая вся состояла из мониторов. На первой пленке Кейт был снят перед гонкой, на второй Дейв запечатлел старт, а на третьей гонщики мчались по шоссе, все более удаляясь от камеры. В какой-то момент Кейт заметно вырвался вперед и исчез за холмом.
— Тут я прекратил съемку: больно пленка дорогая, — объяснил Дейв.
Последнюю пленку они просмотрели еще раз, уже более внимательно.
— Заметил? — спросил Джо, пристально вглядываясь в экран.
— Обыкновенный грузовик. Ползет как черепаха.
Когда братья попросили показать эту пленку в третий раз, Дейв заинтересовался, что они там такого узрели.
Теперь за экраном следили все трое.
Кейт поднимался на холм. За ним в левом ряду следовал красно-синий грузовик из обыкновенного проката. Обогнав Кейта, грузовик исчез за холмом раньше, чем Кейт доехал до вершины.
— Не могу рассмотреть номер, — прищурился Джо.
Дейву доставляло видимое удовольствие демонстрировать ребятам чудеса техники: он остановил кадр и укрупнил его. На этот раз им удалось разобрать номер.
— Ну и что дальше? — спросил Дейв.
— А дальше то, что грабители могли ехать в этом грузовике, — предположил Фрэнк. — Когда они увидели, что Кейт оторвался от Грегга…
— …они обогнали его, по ту сторону холма съехали на обочину и укрыли машину в зарослях, — продолжил Джо рассуждения Фрэнка. — Они устроили там засаду, прострелили «Серебряной звезде» шины, а потом оглушили упавшего* Кейта хлороформом…
