— Действительно, — подтвердил юноша. — Но большинство людей это просто не замечает.
— Я рада, что она собирается прийти на вечеринку. В Шейдисайде у меня нет близких подруг, а к Ники я испытываю особые чувства.
— Передам ей твои слова, — пообещал Терри, а сам почувствовал, как внутри потеплело. «Эта вечеринка, похоже, и в самом деле будет классной», — мелькнуло у него. И никто — даже Алекс — не сможет испортить её для них с Ники.
После занятий Ники ждала Терри у его шкафчика. Увидев, как он приближается, застенчиво улыбнулась и поздоровалась:
— Привет, Терри.
— Привет, Мордашка.
— Прости, я тут вышла из себя, — виновато сказала она.
— Всё в порядке, — ответил Терри. — Меня тоже прости. Ты была права. Я воспринимаю это состязание слишком серьёзно. Обещаю: с этой минуты забыть об этом и расслабиться.
— Вот и отлично, — обрадовалась Ники.
Терри улыбнулся. Как хорошо было снова видеть ее счастливой! Да и он впервые за неделю почувствовал себя спокойно.
— Итак, каким путем мы пойдем домой сегодня? — спросил парнишка. — Длинным или коротким?
— Думаю, длинный маршрут был бы в самый раз, не так ли? — сжимая ему руку, ответила девушка.
— Конечно, — подтвердил Терри. Для него много значили лишние десять минут, которые они могли провести наедине друг с другом.
Терри утрамбовал свои вещи в сумке.
— Вот, клади сюда свои книги, — предложил он Ники.
Она протянула ему стопку книг. Из ее рук выскользнул и упал на пол учебник географии, из которого вылетел маленький клочок бумаги. Не спеша, Ники подняла его, посмотрела и… тяжело задышала.
— Что это? — Юноша взял у нее бумажку. Большими печатными буквами на ней было написано:
ТЕБЕ ЗАХОЧЕТСЯ ЕЩЕ И ОСЛЕПНУТЬ.
«Лёд».
«Это лед», — стучало в голове у Терри. Он мгновенно ощутил сплошной холод внутри, словно превратился в лед.
А затем бросило в жар — от ярости.
— Не могу поверить, что кто-то способен на такую жестокость! — наконец молодой человек обрел дар речи.
Ники ничего не ответила. Он стояла, явно расстроенная.
— Есть только один человек, который мог сделать такое, — продолжил Терри. — И ты знаешь это так же хорошо, как и я.
— Не начинай, Терри, пожалуйста, — взмолилась девушка.
— Я ничего не начинал, но готов кое-что закончить! — горячился тот. — За всем этим стоит Алекс. Это может быть только он.
— Терри, нет, пожалуйста, не надо! — Ники схватила его за руку. — Это не Алекс. Я нравлюсь Алексу. Ты ошибаешься. Не то думаешь.
— Послушай, Ники, я знаю, ты…
— Ты не знаешь, кто это. Если что-нибудь скажешь Алексу, будет еще хуже!
— Да, но я не могу просто…
— Пожалуйста, — упрашивала его Ники. — Давай просто забудем это.
— Забыть? — Терри был шокирован ее словами.
— Это… это просто шутка, — продолжала Мордашка. — Подлая и глупая, но все же — i утка. И если мы сделаем вид, что ничего не произошло, то кто бы это ни был, он не получит никакого удовольствия.
Терри чувствовал, что его любимая, возможно, права, но все равно ему это не нравилось.
— Так ты предлагаешь о записке не распространяться?
— Вот именно, — подтвердила Ники. — И не показывать, что чем-то расстроен.
— Это потянет на академическую премию, — начал уступать Терри.
— Пожалуйста, Терри, ради меня, — продолжала умолять его Ники.
Он посмотрел на нее с высоты и почувствовал, что смягчается. В такие моменты юноша наиболее остро ощущал, насколько дорога ему Ники и что он готов сделать для нее буквально все.
— О’кей, Мордашка, — сдался Терри. — Только ради тебя.
Девушка приподнялась на цыпочки и чмокнула его в щеку.
— Спасибо.
— У меня идея, — оживился Терри. — Давай пойдем домой с заходом в «Питс пиццу». Там, за кока-колой, мы и прорепетируем наше представление на премию Академии.
Ники снова одарила его искренней, ласковой улыбкой.
— Ну, вот ты и в порядке.
* * *
«Питс пицца» была одним из наиболее популярных мест среди подростков Шейдисайда, и в тот день она была заполнена учащимися как средней школы, так и ближайшего колледжа. Но Терри и Ники повезло — они нашли свободный столик.
Пока ждали заказ, Терри начал рассказывать Ники о своей курсовой работе по биологии. В пиццерии было так шумно, что он едва слышал ее, зато девушка улавливала все его слова. Терри как раз перешел к главе о делении семечка, когда подруга прервала его.
— Терри, смотри, — показала она куда-то пальцем.
Юноша повернулся в указанном направлении и увидел Джастин, стоящую в телефонной кабинке.
— А не пригласить ли ее составить нам компанию? — предложил он. — Джастин сказала мне, что хотела бы познакомиться с тобой поближе.
— О’кей, — согласилась Ники. — Сейчас мы просто последим за ней и… — она замолкла на полуслове, и на ее лице появилось странное выражение.
Терри взял ее за руку.
Что случилось? В чем дело, Ники?
— Может, ничего, — ответила та. — Но… посмотри на Джастин.
Терри снова посмотрел в сторону кабинки. Джастин все еще что-то говорила в трубку, но лицо девушки приобрело такое странное и напряженное выражение, что изменилось до неузнаваемости — теперь это был совершенно другой человек — вдруг постаревший и жестокий.
— Я не хотела подслушивать, — сказала Микки, — но… прочитала по губам. Она сказала: «Они заплатят. Каждый из них заплатит».
Ночь на Хэллоуин
Поднялся сильный ветер, беспорядочные порывы которого проносились по старому кладбищу, сотрясая голые ветки деревьев, похожие на кости. По мере приближения к дому Камеронов Ники сжимала руку Терри все сильнее. Они шли следом за Мёрфи, который все еще продолжал посмеиваться над их испугом.
Вдруг что-то заставило Ники обернуться. По кладбищу шли еще двое, и их костюмы сверкали в бледно — серебристом свете октябрьской луны.
Дело в том, что всем рекомендовали один и тот же маршрут. Каждый должен был припарковаться в тупике улицы Кошмаров и пройти к дому Джастин коротким путем через кладбище.
Несмотря на проделку Мёрфи, основательно напугавшую его и Ники, Терри не мог не согласиться, что путь через кладбище отличная идея. Чтобы создать атмосферу Хэллоуина: вызвать состояние нервного возбуждения, ожидание чего-то ужасного — так, чтобы мороз по коже, — действительно, лучше не придумать!
Вблизи особняк Камеронов имел даже более таинственный и мрачный вид, нежели с кладбища. По обе стороны его стояли бесплодные деревья, выглядевшие на возраст в несколько сотен лет. Окна первого этажа были забраны массивными железными решетками, о которые при порывах ветра хлопали деревянные ставни.
«Да-а, — невольно подумалось Терри, — может, они и ремонтируют этот старый особняк, но он все равно сильно смахивает на дом из фильма ужасов. Может быть, и привидения здесь действительно водятся». Как раз в этот момент ветер на мгновение утих и из дома донеслись музыка и смех. Все говорило о том, что вечеринка уже началась.
Мёрфи в развевающемся на ветру костюме мертвеца протопал по ступенькам на крыльцо. Терри бросил взгляд на Ники и, подбадривая, сжал ей руку. Девушка была одета так, как одевались на праздники в далеком прошлом — в старомодное, но красивое бальное платье из красного атласа и ниспадающую свободными складками черную накидку. Ники была очаровательна. Возбужденно улыбаясь другу, она надела свою блестящую черную полумаску.
Терри поспешил натянуть свою. Мать помогла ему нарядиться иммигрантом-испанцем 50-х годов. На нём были чёрные хлопчатобумажные штаны и старые двухцветные туфли отца, обнаруженные на чердаке. Поверх облегающей белой футболки, в завёрнутый рукав которой он засунул пачку сигарет, была надета куртка свободного покроя. Волосы у висков с помощью бриллианта были зализаны назад, а спереди — подняты в виде кока. Когда Терри выходил из дома, то считал свой вид весьма прикольным, сейчас же он боялся выглядеть просто глупо.
Как «примерный».
Будто читая его мысли, Ники дотянулась губами до щеки «испанца» и чмокнула.
— Ты выглядишь отлично, Терри, — подбодрила она его.
Глядя на Ники сверху вниз, Терри улыбнулся:
— Ты тоже, Мордашка.
Приподняв свою маску, он наклонился, чтобы поцеловать её. Девушка ответила, и так они простояли какое-то время, неудобно обнявшись из-за мешавших костюмов и целуясь.
— Терри, — наконец произнесла Ники. — А как насчёт вечеринки,
— Какая ещё вечеринка? — хотел было в шутку запротестовать юноша, однако выпустил подругу из объятий и снова улыбнулся ей. Затем, взявшись за руки, они поднялись по ступеням на заросшее виноградом крыльцо. Мёрфи, должно быть, уже вошёл в дом, потому что поблизости никого не было.
