— Я получил твое приглашение, — сказал он.
— Отлично, — ответила Джастин. — Надеюсь, что могу рассчитывать на тебя.
— О, конечно, ты можешь «рассчитывать» на меня, — подтвердил Алекс. — Один, два, три, четыре, пять…
«А что последует после пяти, Алекс?» — думал Терри. При виде Алекса он становился беспокойным и язвительным.
— Я знала это, — снова улыбнулась Алексу Джастин. Она повернулась и помахала все еще стоявшим ребятам: — Ас остальными увидимся позже, — сказала на прощанье и прошествовала к автостоянке.
Терри взял Ники за руку и нежно сжал ее. Но прежде, чем они спустились по ступенькам, громко прозвучал голос Мёрфи Картера:
— Эй, Терри, примерный, куда ты так спешишь?
— Мы идем домой, — ответил Терри. — А что?
— Да ничего, — продолжал Мёрфи. — Просто ты так и не ответил на мой вопрос. — Он быстро рассказал Алексу свою версию: на вечеринку идут одни примерные ученики и спортсмены. — Ну, я и спросил Терри, сможет ли он прийти туда и пробыть всю ночь.
— Хороший вопрос, — рассмеялся Алекс. — Ну и как, ты сможешь?
— Н-да. Дом с привидениями, — нарочито испуганно ответил Терри. — Уже дрожу от страха.
Алекс, подражая голосу графа Дракулы, произнес:
— Даже если это будет на улице Кошмаров?
— Насколько я знаю, это будет на другой улице, — заметил Мёрфи. — А весь этот треп насчет обитающих там привидений’— просто предрассудки.
— Не уверен, — задумчиво возразил Биле.
— Вот те раз, Алекс у нас, оказывается, из примерных да робких? — т слегка растерялся Мёрфи. — Эй, так ты на чьей стороне?
— Брось, Мёрфи, не наезжай, — сверкая своими темными глазами, попытался отбрыкаться тот, — Хэллоуин на улице Кошмаров? Я готов. — Со странной самодовольной ухмылкой на лице Алекс снова повернулся к Терри. — Так как, Терри? Полагаешь, ты и остальные «примерные» сможете пробыть всю ночь в доме с привидениями?
— Никаких проблем, — оборонялся Терри. — Л вот уверен ли ты, что мама позволит тебе гулять поздно вечером?
Алекс пропустил выпад бывшего друга мимо ушей и позвал Рики Шорра, направлявшегося к автостоянке и несшего в руках свой бумажный пакет с почившей работой по биологии. — Эй, Шорр! А как насчет тебя? Ты присоединишься к команде Терри и придешь на вечеринку?
— Конечно, приду, — ответил Рики. — Только я не «примерный ученик».
Алекс, Дэвид и Мёрфи прыснули со смеху.
— Мне это нравится, — сказал сквозь смех Мёрфи. — Он не «примерный»!
— У него не хватает смелости быть «примерным»! — выпалил Дэвид, и все трое снова покатились со смеху, обмениваясь шлепками по ладоням в знак одобрения.
— Итак, Терри, кто еще в твоей «команде»? — спросил Алекс. — Наверно, Лес Уиттл и Триша? Думаешь, у них хватит духу прийти?
— Спроси их об этом сам, — ответил Терри и, готовясь к словесной дуэли, набрал в грудь воздуху.
Ники бросила на него беспокойный взгляд и повернулась к спортсменам:
— Ладно вам, мальчики. Хватит уже, — Сказала она. — Это вам не состязание, а вечеринка. Почему бы нам всем просто не…
— Извини, Ники, — ’-отозвался Мёрфи. — Может, это и было задумано как вечеринка, но сейчас это уже состязание «спортсменов» с «примерными».
Какое-то время выведенный из себя Терри стоял молча. Алекс всегда пытался подначить его. Почему он не мог просто смириться с тем, что теперь Ники была не его девушкой?
— Для своих игр найди кого-нибудь еще, — выдавил наконец из себя Терри. — Пошли, Ники.
— Иначе говоря, — не унимался Алекс, — ты еще не дорос до этого. В таком случае, Ники, присоединяйся к нашей команде. Похоже, Терри не уверен, что может защитить тебя.
— Я могу позаботиться о Ники, и уж наверняка получше, чем ты! — теряя самообладание, закричал Терри, и сразу же почувствовал себя неловко.
— Вы, оба, перестаньте вести себя, как дети! — не выдержала Ники. — Я в состоянии позаботиться о себе! И, к вашему сведению, не принадлежу ни к какой так называемой команде! Это — самая дурацкая мысль, какую только можно услышать!
— Да-а? — протянул уязвленный Алекс. — Тебе, наверное, следовало бы дважды подумать, прежде чем Так говорить, — он сделал шаг вперед, от гнева лицо его сразу потемнело.
— Спокойно, Алекс, — попытался сбить его пыл Терри. — Никто ничего обидного не имел в виду. Это просто вечеринка, не так ли?
— Теперь это больше, чем просто вечеринка, — сквозь зубы произнес Алекс. — И ты сам прекрасно понимаешь это. — Он повернулся и быстро направился к стоянке.
Школьники начали расходиться.
— Эй, капитан «примерных», — весело кричал с парковки Рики. — Мы их раздолбаем, да, парень?
— У них нет ни одного шанса, — крикнул в ответ Терри, еще не осознавая, что брошенный Алексом вызов был им принят. — Покажем им, кто в действительности «примерные да робкие». И это точно будем не мы.
Он хотел было взять Ники за руку, но, удивленный, замер. Девушка пристально смотрела на него с выражением озабоченности на лице.
— Эй, Мордашка, — позвал ее Терри, — в чем дело?
— Глупое состязание, — произнесла Ники, нахмурившись. — Зачем ты позволил этим парням втянуть себя?
— Никто никуда меня не втягивал, — пытался оправдаться Терри. — Кроме того, нет причин для беспокойства. Это просто розыгрыш.
— Для тебя — может быть, — сказала Ники, — но не для Алекса. Ты видел его лицо? Он воспринял все это серьезно. Очень серьезно.
Благодаря тому, что на вечеринке за молодежью должен был присматривать дядя Джастин, добиться разрешения родителей уйти на всю ночь Терри удалось без особого труда. Убедить же родителей Ники оказалось труднее, но и они сдались, когда увидели костюм, над которым она трудилась не один час.
В оставшееся до вечеринки время Терри, Рики, Лес и Триша — команда «примерных» — выдумывали разные проделки и трюки. Правда, Терри присутствовал, при этом только раз, да и то без особого энтузиазма, зная, что настоящее соперничество развернется между ним и Алексом.
Ники же участвовать во всем этом категорически отказалась. Однако вечеринку ждала с нетерпением.
Тем временем каждый день в школе походил на «день дураков». Сначала были просто невинные шутки.
Например, однажды утром «спортсменам» удалось до смерти напугать Рики Шорра — из шкафчика прямо на него выпрыгнула огромная пластиковая змея.
Затем Лес незаметно пробрался в раздевалку к «спортсменам» и выдавил в кроссовки Алекса и Мёрфи крем для бритья.
Днем позже кто-то позвонил Трише и сказал, что в состязании среди «примерных» она выиграла полтонны дохлой рыбы.
Но потом забавы перестали быть такими безобидными. Впервые это произошло за два дня до Хэллоуина, когда Терри подошел к своему шкафчику, открыл его и, как обычно, не глядя, достал теннисную ракетку.
«О-о-о».
Что-то влажное и холодное, как рыба, задело его поруке.
Терри с отвращением отбросил ракетку.
Затем отступил, заставил себя взглянуть на нее.
Со струн невидящими глазами на него смотрела ощипанная куриная голова.
«О, боже».
Юноша подобрал ракетку и развернул записку, обернутую вокруг ручки: «Это для твоего костюма, „примерный ученик“. Но дальше будет хуже — до тех пор, пока не выйдешь из игры и не забудешь о вечеринке».
— Очень умно, Алексе, — произнес Терри.
Пожав плечами, выбросил куриную голову и записку в ближайшее мусорное ведро. «Как могло случиться, что мы е Алексом стили такими врагами? — удивлялся Терри. Он вспоминал годы, когда они были соседями и вместе росли.
Какими хорошими друзьями они были тогда. Неразлучными. Почти.
А теперь не выдерживали вместе и пяти минут без того, чтобы не начать какой-нибудь ненужный спор!
Да, их соперничество было глупым, таким глупым.
Но даже сейчас Терри все равно не хотел терять Алекса. Ни сейчас, ни потом. Никогда.
В четверг, в день вечеринки, Терри спешил в школьную библиотеку делать курсовую работу по биологии. В качестве темы он выбрал проращивание семян. Ему это было интересно, но оказалось сложнее, чем можно было себе представить.
Терри хотел прорастить некоторые семена и сохранить их на различных стадиях роста, однако у него ничего не получилось. Поэтому вместо этого он собирался сделать рисунки.
Юноша завернул за угол как раз перед библиотекой и… замер. В конце зала находилась небольшая группа школьников, в том числе Мёрфи, Дэвид, Алекс и… Ники. Девушка была одета в ярко-красный свитер и клетчатую юбку и выглядела такой хорошенькой, что Терри почувствовал непреодолимое желание подойти и обнять ее. Но Ники разговаривала с Алексом и улыбалась.
Первым, кто заметил Терри, был Алекс. Однако он ничего не сказал, а просто посмотрел на Терри так, будто тот был каким-то жуком. Затем демонстративно перевел взгляд на Ники. Наклонился совсем близко к ее лицу и что-то сказал. Ники, недовольная, быстро покачала головой, а «спортсмены» со смехом удалились. Терри заставил держать себя так, словно ничего не видел.
