Однако ее брат ничуть не удивился.
— Раненую? — переспросил он. — А я думал, что она убитая. И менты так же решили, а потому к ней не подошли, спешили. Один еще сказал, что если бы на ней не было столько крови, то взял бы ее себе на шкуру.
— А если бы его самого пустили на шкуру, как бы он к этому отнесся? — сквозь зубы процедила Лешка и побежала к тому месту, где они оставили зверя.
Ромка подбежал к лежащей на одеяле волчице, наклонился и прислушался.
— И правда дышит. Кто ж ее подстрелил-то? Наверное, тот же самый бандит, который стрелял в того человека. Лешк, а ты не боишься, что она очнется и тебя цапнет? Ногу там тебе отхватит или руку?
— Ничего я не боюсь, — дернула плечом сестра.
Но Ромка не отставал.
— Темка, а ты подумал, что скажет твоя тетка?
Артем пожал плечами, давая понять, что если Лешка, известная защитница природы, вздумает спасать нильского крокодила, пятиметрового гиппопотама или гориллу, то все равно ее никто от этого не отговорит.
— Помоги лучше нести, — только и сказал он.
Вчетвером они быстро дотащили зверя до дороги. Лешка торопилась больше всех, опасаясь того, что Жан-Жак не дождется их и уедет. На дороге его не оказалось, и она заволновалась еще больше.
Присев у обочины, она то и дело смотрела на часы и вглядывалась в даль, а когда ее терпение иссякло, вытащила из рюкзачка телефонную трубку, чтобы позвонить французу. И тут на дороге появился ярко-красный «Рено».
— Я бы и раньше приехал, но гаишники задержали, — сказал Жан-Жак, выходя из автомобиля и разглядывая лежащую на одеяле волчицу. — Они все машины зачем-то перетряхивают, какого-то угонщика хотят перехватить.
Затем француз открыл задние дверцы своего новенького «Рено». Сиденья он предусмотрительно застелил прозрачной пленкой, и Лешка со спокойной совестью с помощью ребят уложила на них своего зверя.
В Москву с ней поехал Артем, а Ромка с Катькой и Диком отправились обратно к озеру. Им предстояло переправить в Медовку чужие лодки, обустроить в сарае угол для волчицы и, что самое главное, подготовить Нину Сергеевну к встрече с лесной гостьей.
До озера Ромка с Катькой добрались быстро. Ромка в отличие от нее не плутал, путь он знал наизусть.
— А ты когда туда шел, видел щит «Осторожно, болото?» — спросила Катька, вспомнив о том ужасе, который она испытала, увязнув в коварной трясине.
— Вроде видел, — подумав, ответил Ромка.
— А теперь он там не стоит. Его кто-то украл.
— Странно, — протянул юный сыщик. — Надо будет об этом леснику сказать, наверное, он за такие щиты отвечает. Мы к нему съездим на хутор, как собирались, хотя старая карта озера мне уже не нужна, раз мой клад украли.
И он так горестно вздохнул, что Катьке стало его очень жалко.
На берегу озера, около лодок, в одиночестве сидел все тот же небритый молодой человек и курил, наблюдая за снующими у костра девушками. Рядом с ним стоял его огромный рюкзак. Несмотря на жару, парень почему-то оставался одетым.
Увидев Дика, молодой человек снова замер, как и при первой с ним встрече, но пес, не обратив на него никакого внимания, пробежал мимо и бухнулся в воду — он обожал купаться. Парень расслабился и кивнул Катьке как старой знакомой.
— Что, одного друга нашла, а других потеряла?
— Никого я не теряла, просто мы разделились, — ответила Катька.
— Эй, кто это? Где ты его видела? — прошептал Ромка.
— В лесу, около той самой нашей поляны.
— Да?!
Сузив глаза, Ромка взглянул на свои часы, потряс рукой и пробормотал:
— Ну вот, кажется, опять стоят. — Потом посмотрел на Катькино запястье, покачал головой: — И у тебя тоже, — и обратился к парню: — Не подскажешь, который час?
Тот слегка приподнял левую руку.
— Половина третьего.
Часы у него были самые обыкновенные, недорогие, без синего ободка. То есть совсем не такие, как на их снимке.
Тогда Ромка перевел глаза на огромный рюкзак и шепнул Катьке:
— Отвлеки его, быстро!
Катька зашла в воду, схватилась за корму лодки и громко запыхтела, сделав вид, что не может стянуть ее в воду.
— Ой, что же делать? — как бы про себя, но достаточно громко пробормотала она.
— Тебе не помочь? — сразу же предложил незнакомец.
— Помочь, помочь, — закивала Катька.
Парень отбросил в сторону сигарету, подошел к лодке и, взявшись за нос, легко столкнул ее с песка.
— Ой, погодите, — закапризничала Катька. — Помогите мне теперь отсюда выбраться.
Она затащила парня в озеро и, пытаясь удержать его рядом с собой, заскользила ногами по дну и плюхнулась в воду, подняв целый фонтан брызг. Молодой человек подал ей руку, Катька встала и соскользнула назад, умудрившись искупать и его. В общем, они вышли из воды только тогда, когда Ромка успел прощупать огромный рюкзак парня, заглянуть внутрь и даже поводить по нему щупом своего металлоискателя.
Проделав все это, юный сыщик подбежал к выбравшемуся на берег хозяину рюкзака и спросил:
— Скажи, пожалуйста, а ты в лесу никого, кроме них, — кивком подбородка он указал на Катьку, — не видел?
Парень снял с себя вымокшую футболку и подставил солнцу белую грудь. Лето было в самом разгаре, а он почему-то ничуть не загорел.
— Видел, — спустя какое-то время ответил молодой человек. — Я там наткнулся на одного мужика.
— А какой он из себя?
— Седой, кажется, но не старый. Средних лет.
Ромка чуть не сел, где стоял. Этот парень, сам того не зная, подтвердил все его подозрения относительно седого незнакомца.
Чтобы не выдать разбушевавшихся в нем эмоций, юный сыщик прокашлялся и только потом задал следующий вопрос:
— А где ты его встретил, в каком месте?
— Не помню, где-то у болота.
Ромке все с большим трудом удавалось скрывать волнение.
— А о чем вы с ним говорили?
— Ни о чем не говорили, он куда-то спешил.
— Так… — Ромка провел рукой по волосам, почесал в затылке. — А щит ты там видел?
— Щит? — Парень поднял брови. — Какой еще щит?
— Который о болоте предупреждает, — пояснила Катька.
Молодой человек сдвинул брови и кивнул.
— А, ну да, кажется, был там какой-то щит.
— А в руках у этого седого что-нибудь было? Сумка какая-нибудь или там рюкзак, ты не помнишь?
— Было что-то, но не помню что. Слушай, друг, если бы я знал, что потом встречу тебя, я бы разглядел этого мужика получше. Объясни, зачем он тебе нужен? Что случилось-то? — парень с огромным любопытством смотрел на Ромку.
— Ничего… То есть… Ну, в общем, я там человека нашел раненого, — подумав, что никто не призывал его к молчанию, ответил юный сыщик. — Хотелось бы знать, кто в него стрелял.
— На то милиция есть.
— Милиция милицией, а мы тоже кое на что способны, — объявил Ромка и не удержался, чтобы не похвастаться: — У нас уже и улики кое-какие имеются, между прочим.
— Улики? Вот интересно, — шагнул к нему владелец рюкзака. — И что же у тебя там за улики такие?
— Да так, всякие, — туманно ответил юный сыщик. Не показывать же ему одну-единственную найденную в кустах салфетку? И он поспешил перевести разговор на другую тему, указав на лодку с удочкой. — Это твоя?
— Моя. То есть я ее напрокат взял.
— А этот седой дядька на чем сюда приехал, как ты думаешь?
— Понятия не имею, — ответил парень и, достав из кармана брюк белую бумажную салфетку, вытер ею потный лоб.
Ромка вытаращил глаза. Салфетка была точно такой, какая лежала в его сумке. Заметив его удивление, молодой человек пояснил:
— Жарко. Пот глаза заливает.
— А вы в Медовке живете? Что-то мы вас там никогда не видели, — с подозрением спросила Катька.
— Не живу, а отдыхаю, я недавно приехал.
— Понятно, — кивнула она, не сводя настороженных глаз с небритого лица. — А что вы сами-то в лесу делали?
— Вы и впрямь как следователи, — усмехнулся тот. — Но у меня ни от кого секретов нет. В лесу я гулял, травы лекарственные собирал и ягоды. Малина уже пошла. Бруснику, как ни странно, нашел.
Разговаривая с ними, молодой человек то и дело поглядывал в сторону костра, у которого хлопотали девушки. Обсохнув, он направился к своему рюкзаку и сел так, чтобы видеть костер, потеряв к двум друзьям всякий интерес. Ромке тоже с ним больше не о чем было разговаривать. Он позвал Дика, усадил его в лодку Еремеича и оттолкнулся от берега.
— Успел проверить его рюкзак? — прошептала Катька, прежде чем сесть в лодку Петра Ивановича.
— Ага. Он не врет, там у него одна трава и есть.
— А ты надеялся сразу найти свой клад?
— Ни на что я не надеялся. — Ромка взмахнул веслом и обрызгал Катьку. — Но проверить-то было нужно, чтобы исключить его из числа подозреваемых. Я ведь не только клад, я еще и пистолет ищу. Менты на поляне только пули обнаружили, а пистолет, значит, тот, кто стрелял, с собой унес.
