— А он? Что он вам сказал?
— А он ответил, что попугая ловит. Я смотрю: там и впрямь желтая птица сидит. Значит, думаю, не врет.
— Ну и что, поймал он птичку? И куда потом делся? — Лешка заметно воодушевилась и в нетерпении заглянула в теткино лицо. — Это мой брат был. Вы не видели, куда он потом пошел?
Но женщина, одернув на толстом животе свой канареечный халат, покачала головой.
— Ко мне бабка Маня зашла, соседка, и больше я за ним не следила. А когда вышла ее проводить, его там уже не было.
— А что, если на дереве сидел его попугай? — сморщил лоб Венечка. — Вылетел из клетки, и Ромка теперь его ловит.
Дети переглянулись. Вот оно, самое простое объяснение Ромкиного исчезновения.
— Это легко проверить, — сказал Артем, и, как угорелые, друзья понеслись домой. Вбежали по лестнице на второй этаж, распахнули дверь…
— Омочка, пусик мой? — вопросил из клетки желтый Попка, перепрыгнул с жердочки на жердочку и позвенел колокольчиком.
— Так ты здесь, не улетел? — разочарованно произнесла Лешка и, понурив голову, спустилась вниз. А в гостиной их снова поджидала Нина Сергеевна.
— Вы еще долго взад-вперед гонять будете? Обед давно остыл. А Рома нашелся?
— Мы же тебе сказали, он у Сашки видак смотрит и возвращаться не собирается, — как ни в чем не бывало сказал Артем.
— Тогда мойте руки и садитесь за стол.
Деваться было некуда, пришлось обедать. У Лешки кусок в горло не полез, она проглотила чуть-чуть жидкого супа, а котлеты с пюре незаметно подсунула Дику.
— Ничего не понимаю, — упавшим голосом прошептала она, когда Нина Сергеевна вышла из кухни.
— А мне все ясно, — заявил Венечка. — Та тетка сказала, что птичка была желтой, так? Значит, Ромка решил, что это его Попка — не бежать же проверять, — и теперь гоняется за ним по всему поселку.
— Я тоже так думаю, — согласился Артем. — Но если так, то теперь его и с собаками не сыщешь.
Лешке Венечкина версия понравилась, но волноваться она не перестала. Куда могла завести ее братца погоня за чужой птицей? Не в лес ли? Но там, Артем прав, его и с ищейками не найти. А если все же попробовать? Еле высидев за столом, она первая вылетела во двор и поманила за собой Дика.
— Возьмем его с собой, может быть, он Ромку где учует.
Все трое, не считая собаки, вышли из дома и остановились посреди улицы. Снова никто не знал, с чего начинать поиски.
— Мне кажется, надо снова вернуться на Сосновую. Он ведь до дому не дошел, значит, застрял где-то по пути сюда, не так ли? — сказал Артем.
— Правильно, — одобрил Венечка.
Они пробежали пару кварталов и чуть не столкнулись с девочкой лет десяти с длинными распущенными, ярко-рыжими, очень красивыми волосами. Сначала Лешкино внимание привлекли волосы, а потом только она заметила в руках у девочки небольшую клетку-переноску, внутри которой сидел желтый попугайчик — вылитый Попка. Лешка так и застыла на месте.
— Эй, постой, — остановил девочку Артем. — Это твой попугай?
— Мой. Его Кешей зовут, — с гордостью ответила девочка и, покосившись на Дика, крепко прижала к себе клетку.
— А куда ты его несешь?
— Домой.
— Он что, улетал?
— Ага, выскользнул, хитрец, когда я ему подстилку в клетке меняла. Только что поймали, вон там. — Она указала на ряд березок. — А до этого где я только за ним не бегала, боялась, что его кошки съедят.
Лешка тронула девочку за плечо.
— Как тебя зовут?
— Кристина.
— А скажи, Кристиночка, ты своего Кешу сама ловила? Тебе никто не помогал?
— Алла помогала, сестра моя. Когда я его вдруг из виду потеряла, то за ней сбегала, а она его сразу увидела: он на высокое дерево взлетел. Как, думаю, его поймать? А он, наверное, устал летать, и как только я позвала: «Кеша, Кеша!» — сам ко мне слетел. Кеша у меня умный и разговаривать умеет.
— А кроме сестры, тебе никто не помогал? — гнула свое Лешка.
— Больше никто, — девочка покачала головой и отступила назад. Она никак не могла понять, чего хотят от нее эти большие ребята.
— А ты не знаешь, у кого еще в поселке есть желтые попугаи? — спросил Венечка.
Кристина пожала плечами.
— Не знаю. Они же все по домам в клетках сидят. Она собралась убежать, но Венечка заступил ей
дорогу.
— Постой. А ты не видела случайно черненького пацана, такого, как он, — мальчик кивнул на Артема, — только пониже и потолще?
— Не-а.
Девочка тряхнула своими чудесными волосами и, крепко прижав к себе клетку с любимым Кешей,
вприпрыжку понеслась по улице. А Лешкины глаза стали опять понемногу намокать. Она отвернулась от мальчишек и незаметно шмыгнула носом.
— Наверное, Ромка увидел этого попугая, когда девочка за сестрой бегала, — сказал Венечка.
— Даже если и так, то куда он потом делся? Сквозь землю, что ли, провалился?
— Идем, куда шли, и начнем отсчет с того дерева, на котором его в последний раз видели, — сказал Артем. — Если твой Дик ничего не почует, то других людей расспросим. Может быть, кто-нибудь еще его видел и заметил, куда и с кем он пошел.
И они вновь направились к дому, где жил мужчина с обветренным загорелым лицом, и оглядели растущую близ него высокую яблоню, на которой востроносая тетка засекла Ромку. Венечка, как самый легкий в их компании, быстро перескочил через забор и взобрался на дерево.
— Ну, вот так он, значит, сюда залез, — встав на последний толстый сук, прокомментировал он Ромкины действия и, одной рукой обнимая ствол, другой потянулся вверх. — Если попугай сидел там, то до него он не достал.
Артем перевел взгляд на соседнюю вишню.
— Не думаю, что он стал ждать, пока чужой человек его схватит. Скорее всего, перелетел на другое дерево.
— А Ромка, конечно, опять за ним полез, — сказал Венечка и спрыгнул вниз. На земле под яблоней остались четкие отпечатки его сандалий.
— Во, а где ж тогда Ромкины следы? — удивился он.
Лешка с Артемом тоже перемахнули через загородку и подбежали к яблоне. Дик еще раньше нарушил чужие владения и теперь бегал взад-вперед по саду, вспугивая кузнечиков.
Лешка увидела ребристый отпечаток Ромкиного шлепанца.
— Вот его след.
— Верно, здесь он опирался ногой, чтобы подтянуться и влезть на ветку, — авторитетно заявил Венечка. — Ас яблони он должен был спрыгнуть сразу на две ноги, стало быть, оставить не один, а два следа. И где они?
— Значит, наш Ромка не спустился с яблони, а воспарил в небо. — Артем шутливо поднял руки вверх, но тут же посерьезнел. — Действительно, загадка.
Он подозвал к себе собаку и указал на Ромкин отпечаток.
— Дик, ищи Ромку, ищи.
— С ним не так надо говорить, — сказала Лешка. — Дик не розыскная собака, а пастушья, он по следу ходить не умеет.
— А что же он умеет?
— В прятки играть. Это он любит.
Присев на корточки, Лешка двумя руками схватила пса за морду и притянула к себе.
— Дик, где Рома, куда он спрятался? Ну-ка, найди мне Рому.
Так они часто играли в своем московском дворе. Ромка прятался за какой-нибудь куст или забегал за столб, и не было такого случая, чтобы Дик его не нашёл. Вот и теперь пес склонил голову набок, звонко тявкнул, отбежал к растущим за яблоней кустам малины и залился звонким лаем.
Лешка схватила собаку за ошейник и оттащила назад. Не хватало еще, чтобы их увидел здесь хозяин дома — мужчина с обветренным лицом.
— Тише, Дик. Ты что, не понял, что я тебе сказала? Ищи Рому. Покажи мне, где Рома?
Дик вырвался из ее рук, подбежал к той же малине, снова тявкнул и оглянулся на хозяйку, подзывая ее к себе.
Лешка подбежала к кустам. Они были густыми, но невысокими, с обломанными ветками. За ними мог спрятаться разве что какой-нибудь гном, но никак не ее упитанный, совсем не маленький братец.
— На кого это он? — удивился Венечка. — Никого ж здесь нет.
А Дик, сунув голову в малинник, еще и радостно повизгивал.
Лешка снова потянула пса за ошейник и вдруг замерла. Из-под кустов донесся какой-то далекий замогильный голос:
— Дик! Дик! Лешка, ты здесь?
— Ромка! — ахнула девочка. — Ромка, Ромочка, ты где? Ты жив?
— Жив, жив, только не ори, говори потише, — послышалось из-под земли.
Разом позабыв о своих страхах, Лешка запрыгала от радости.
— Он здесь, здесь, Дик его нашел! К малине подбежал Артем.
— Где он там?
Он потянул к себе обломанные ветки, чтобы заглянуть в середину кустарника, сделал шаг вперед и вдруг на глазах Лешки и Венечки провалился. На миг мелькнул черный зев, но гибкие ветки малинника тут же выпрямились и скрыли провал в земле от их глаз,
— Эй, вы там целы? — приник к кустам Венечка,
— Все в порядке, — из провала в земле заверил друзей Артем. — Только глубоко очень, самим не выбраться.
— Гляди-ка, Лешка, а ведь ты была права: Ромка и вправду сквозь землю провалился! — воскликнул Венечка. Удерживая на носу очки, мальчик снова склонился к черному зеву и деловито осведомился: — Ну и как вас теперь оттуда вытаскивать?
