Нил Паркер с замиранием сердца глядел на костер и длинную палку, на которой поджаривался аппетитный хрустящий хлебец с джемом.
Вокруг царила темнота. Единственные звуки, которые доносились до слуха мальчика, это шум листвы, крики ночных птиц и тихий плеск озерной воды. Легкий ветерок шевелил непослушные каштановые волосы Нила и шелестел травой.
— Эти каникулы обещают быть замечательными! — сказал он мечтательно.
Сестра Нила Эмили улыбнулась, на ее лице плясали отблески пламени.
— Лучше не бывает, — согласилась она.
Нил погладил Сэма, своего черно-белого бордер-колли, разлегшегося рядом.
— Было бы просто великолепно, если бы и другие собаки, например, Джейк, были сейчас с нами, — заметил Нил. — Ты так не думаешь, дружище?
Сэм поднял голову и посмотрел на Нила. Кажется, пес тоже блаженствовал.
Нил снял свой хлебец с джемом с палки, отправил его в рот и облизал липкие пальцы. Он почувствовал, что в него больше не влезет ни кусочка. Грязные тарелки из-под тушеных бобов и сосисок валялись вокруг костра вперемежку с собачьим кормом и походными кружками.
— Джейк еще слишком маленький, чтобы отправляться в такое путешествие, — сказала Кейт Магуайр. — Лучше подождать до следующего лета...
Школьные каникулы только начались. Нил и Эмили выбрались на природу из Комптона, городка, в котором их родители содержали питомник и центр спасения для бездомных собак. Кейт, служительница питомника, и ее приятель Глен Пейджет взяли детей на неделю в поход в Озерный Край.
Нил очень любил свой дом, ему нравилось ухаживать за всей этой сворой собак, содержавшихся в питомнике. Но это было так необычно и захватывающе — оказаться на природе, целую неделю купаться, загорать, исследовать окрестности. К тому же и в этом походе не обошлось совсем без собак.
— А как ты, Джулия? — поинтересовался Нил. — Скучаешь по Бену?
Джулия Бейкер, лучшая подруга Эмили, ковыряла палкой в костре и наблюдала за снопами искр, взметающимися вверх. Когда Нил заговорил с ней, девочка на секунду задумалась, а потом хихикнула.
— Немножко, — призналась она. — Но он все равно не поместился бы в палатке!
Нил не смог сдержать улыбку, когда представил себе ее бобтейла. Бен, безусловно, выдающаяся личность, но это самая огромная и, наверное, самая неуклюжая собака на свете.
— Ты сможешь завтра позвонить домой из деревни, — пообещала Кейт. — Заодно убедишься, что все в порядке.
Костер начал потихоньку затухать, и как раз в это время с другой стороны озера в ночном небе появился яркий месяц. Нил наблюдал за серебряным пятном, растянувшимся по поверхности озера до берега, где полукругом были разбиты палатки участников похода. Вдалеке на берегу, наполовину спрятанном за деревьями, мальчик заметил стены и башни какого-то громадного сооружения, освещенные призрачным лунным светом.
Эмили проследила за взглядом брата и тоже увидела очертания здания.
— Это что, замок?
— Да, — подтвердила Кейт. — Замок Эйнсворт, кажется, именно так он называется.
Нил повернулся, чтобы лучше рассмотреть темные стены.
— А мы можем подойти и взглянуть на него?
— Он открыт для посещения? — прибавила Джулия.
— Я просто уверен, что мы могли бы туда попасть, — ответил Глен. — Давайте проверим это завтра.
— Здорово! — воскликнул Нил. — Помнишь, как мы снимали «Путешественников во времени» в Пэдшеме, Макс?
Макс Хупер, последний из участников похода, рассеянно уставился в огонь. Он был звездой любимого телесериала Паркеров «Путешественники во времени» и сделался другом их семьи во время съемок одной из серий в Пэдшеме, под Комптоном. Макс только что закончил сниматься в очередной серии нового сезона и был рад возможности немного отдохнуть.
Макс рассеянно погладил Принца, своего золотистого коккер-спаниэля. Как любил повторять Макс, этот пес был настоящей звездой шоу. Принц дремал в своей любимой позе, развалившись на коленях Макса, словно шелковистый плед.
Нил легонько пихнул Макса под ребра:
— Эй, Макс, проснись!
— Замок Эйнсворт... — пробормотал Макс. — Это напомнило мне... — вдруг он резко вскочил и объявил: — Друзья, я придумал кое-что интересное!
— Интересное? — Эмили провела рукой по своим коротким темным волосам. Она всегда так делала, когда была взволнована. — Готова спорить, что это касается «Путешественников во времени».
Макс кивнул.
— Расскажи нам, Макс, что ты придумал! — попросила Джулия.
На губах Макса заиграла таинственная улыбка, а глаза его засветились.
— Тебе же самому не терпится поделиться с нами! — подмигнул Нил.
— Да не тяни, рассказывай! — добавила Эмили.
— Ну... — только Макс начал говорить, как его прервал громкий лай.
Нил развернулся и стал вглядываться в темные заросли деревьев, росших вдалеке у кромки воды.
— Это собака!
— Не трудно было догадаться, — иронично заметила Эмили.
Нил уже был на ногах, верный Сэм замер рядом в ожидании. Принц вскочил и помчался на своих коротких ножках к озеру, громко лая в ответ и отчаянно виляя хвостом.
— Принц! — закричал Макс, бросаясь за своим псом, чтобы поймать его за ошейник. Но коккер-спаниэль во всю прыть несся прочь.
Незнакомый лай раздался снова.
— Принц, сюда, парень! — позвал Нил.
Все уже успели подняться. Глен сделал несколько шагов вперед.
— Ты можешь что-нибудь разглядеть, Нил? — спросил он.
Неожиданно из кустов появилась фигура, которая двинулась к воде и остановилась у самой ее кромки. Это был высокий, крупный дог с блестящей шерстью, которая при свете луны казалась серебристой.
— Ух ты! — выдохнула Эмили.
— Он настоящий? — прошептала Джулия.
Собака выглядела очень необычно. Она была похожа на призрачное отражение в воде. У Нила захватило дух, он даже закрыл глаза.
— Это веймарский дог? Или нет? — спросил он.
— Да, и он такой красивый! — ответила Кейт.
— Но что он тут делает? — воскликнула Эмили. — И где его хозяева?
— Может, он потерялся? — предположила Джулия.
Нил подошел поближе к странному догу.
— Будь осторожен, — предупредил его Глен.
Нил кивнул и медленно, чтобы не испугать пса, протянул к нему руку. Дог аккуратно обнюхал пальцы мальчика, а потом ткнулся в них носом. Нил угостил его собачьим лакомством, которое всегда носил в кармане.
— Опять то же самое! — засмеялась Эмили. — Нил просто собачий любимец! Стоит ему где-нибудь появиться, как собаки со всей округи сбегаются к нему.
Улыбнувшись, Нил похлопал животное по спине.
— Она красавица, ведь правда?
Собака направилась к костру и легла возле него на противоположной стороне от Сэма.
Она высунула язык, весь ее вид говорил о том, что она довольна собой.
Когда Макс все-таки привел Принца, коккер-спаниэль подошел и принялся дружески обнюхивать дога. Гостья тоже изучала своего нового приятеля.
При свете костра Нилу удалось разглядеть, что шерсть у собаки была серовато-стального цвета, а глаза — янтарного. Мальчик провел рукой по гладкой шее дога.
— На ней нет ошейника, — заметил он. — Как тебя зовут, моя хорошая?
Глен обследовал кусты, из которых появилась собака.
— Эй! Есть тут кто-нибудь? — позвал он. Никто не ответил.
— На часах больше десяти, — сказала Кейт, когда Глен, пожимая плечами, вернулся к костру. — Слишком поздно, чтобы гулять с собакой. Может быть, она сбежала от хозяев?
— Вряд ли, она слишком хорошо выглядит для этого, — заявил Нил. — Посмотри, какая она сытая и ухоженная. Наверняка ее кто-нибудь уже разыскивает.
— В любом случае, сейчас поздно что-то предпринимать, — заметила Кейт. Она зевнула и потянулась. — Мы поищем ее хозяев завтра. А сейчас пора мыть посуду и укладываться спать. Девочки — в палатке, а мальчики — под навесом, хорошо?
Все неохотно поднялись и стали собирать грязные тарелки и остальную посуду.
Нил тяжело вздохнул, взял кастрюлю из-под тушеных бобов, набрал в нее озерной воды и принялся встряхивать.
К нему подошел Макс с целой стопкой грязных тарелок в руках. Он присел рядом с Нилом у воды и принялся мыть тарелки.
— По-моему, уже слишком темно для мытья посуды, — заметил Макс. — Я голосую за то, чтобы оставить все до утра.
— Я тоже за это, — согласился Нил. — К тому же, мы так и не услышали, что интересного ты там придумал.
Макс снова загадочно улыбнулся:
— Ну, я считаю, что это может подождать до завтра.
Нил закончил мыть кастрюлю и вылил из нее воду. Устало зевая, они с Максом направились к навесу. Не успели мальчики до него дойти, как рев автомобильного двигателя взорвал ночную тишину. Через мгновение две мощных фары осветили окрестности, в том числе и площадку, на которой был разбит лагерь. Яркий свет фар слепил глаза, и Нил прикрылся от него рукой. Сэм и Принц начали лаять.
