– Лучше с самого начала, мы никуда не торопимся, – вставил Яша.
И Ди рассказал им про обещание Арлекина показать кратчайший путь и выход из портала, про его интерес к их беседе с мудрецом первого неба.
– Понятно… Он искал меня, – вздохнув, произнёс Яша.
– Почему ты так решил?
– Ну, пятно-то у меня, стало быть – это я.
АЯ зашуршала страницами, на которых вскоре открылось: «Он искал чтеца. Без чтеца невозможно узнать пророчество и шифры».
– Что ещё за чтец? – удивлённо спросил Яша.
Страницы вновь перелистнулись: «Чтец – это повелитель книг, своего рода король, только ему книги откроют свои письмена. Они сразу узнают его».
– Это как?
«Чтецу достаточно подойти к полкам и взять любую дремлющую книгу, тогда проснутся и все остальные».
– Тут только пустые страницы, – Ди развернул книгу и поднял её, чтобы показать друзьям.
– Ты что её так хватаешь! Она же древняя, с ней нужно аккуратно! Дай-ка сюда!
Даша бережно закрыла книгу и собралась было поставить её обратно на полку, как та заговорила:
– Приветствую вас, ваше величество!
Девочка ещё не пришла в себя от изумления, как тысячи голосов повторили:
– Приветствую вас, ваше величество!
АЯ подскочила к ней и, поклонившись, раскрылась на странице, где было написано: «Вы – та, кого мы ждали. Повелевайте, Королева, и мы откроем вам всю мудрость тысячелетий, все тайны истории, все заклинания и науки, всё, что вы пожелаете узнать!»
– Я не умею повелевать, – Даша окончательно растерялась.
«О, это довольно просто, ваше величество! Откройте одну из книг и задайте свой вопрос, только держите при этом руку на развороте».
Даша почему-то медлила. По её сосредоточенному лицу мелькнула лёгкая тень грусти. Положив ладонь на страницу, она, наклонившись, прошептала:
– Что нас ждёт на втором небе?
– Испытания в облачном лабиринте, – последовал скорый ответ.
– Мы можем сейчас вернуться домой?
– Слишком поздно, вы пересекли черту, когда взошли на Суетный мост.
– До какого неба действует власть Арлекина?
– До перехода. После него он не сможет преследовать вас. Но появится другой, похожий на него, слуга Грамира.
– Даша, спроси про Черныша, – вмешался Ди. – Вдруг они знают…
– Прекрасная мысль! – взгляд её озарился светом надежды, а на лице появилась улыбка.
Но стоило книгам услышать из уст Королевы команду «прекрасная мысль!», как тотчас всё книжное царство загалдело и вскоре путешественников окружили цитаты греческих, римских, французских, русских писателей и философов. При этом каждая цитата была высотой сантиметров тридцать и парила в рукописном виде в воздухе.
– АЯ, что это такое? – вертя головой и касаясь букв спросила Даша.
«Вы просили прекрасную мысль. Книги выдали вам лучшие из когда-либо сказанных», – написала та.
– А как это прекратить? – поинтересовалась девочка.
«Спасибо, довольно!» – возникло на новой странице АЯ.
– Спасибо, довольно! – скомандовала Даша громким голосом.
– Почему ваше величество не выбрало цитаты? Может быть, они, по вашему мнению, недостаточно хороши? Возможно, стоило подобрать что-то соответствующее вашей эпохе? – понеслись один за другим вопросы со всех книжных полок.
– Дорогие книги! Ваши цитаты изумительны! Но я имела в виду не совсем их… – чуть замешкавшись, девочка продолжила. – Я бы хотела найти своего домашнего кота, его зовут Черныш. Может быть, вы его видели или знаете что-нибудь о нём? – с мольбой в голосе обратилась к книгам Даша.
– Ваше величество! Здесь обитает один-единственный кот, и мы прозвали его Ночегрыз!
– Какое странное имя…
– Оно дано ему не случайно, ваше величество. Дело в том, что он чёрный, как ночь, и, в отличие от нас, совершенно не боится темноты этого страшного места. Иногда он приходит к нам и помогает АЯ протирать нас от пыли.
– Мой Черныш ужасно любил спать на книгах! Возможно, что это он! – обрадовалась девочка. – А где его найти?
– Кота? Ваше величество, это не представляется возможным. Ведь коты гуляют сами по себе. И даже мудрейшим из нас не дано предсказать точное место его обитания и дату его следующего появления.
– Даша, кажется я знаю, как тебе помочь! – Яша ободряюще подмигнул подруге. – Напиши в АЯ «чашку молока, побольше».
– Точно!
Даша распахнула страницы и уже вписывала любимое лакомство Черныша в меню волшебного камина. Сказано – сделано. Достав внушительных размеров чашу свежайшего молока, хозяйка поставила её посреди комнаты и замерла в ожидании.
– Если это Черныш, как он смог пройти через первое небо и оказаться здесь? – глядя то на сестру, то на чашку с молоком, спросил Ди.
АЯ зашелестела страницами: «На этот вопрос он ответит вам сам… Скоро…»
– Как скоро? – выпалила Даша.
«…» – неопределённый ответ книги встревожил её, но больше вопросов она не задавала.
– Извините, что прерываю ваши мысли, ваше величество. Но пока мы здесь ждём, может быть, вы уточните у своих подданных книг: почему они называют это место страшным? – Яша попытался что-то разглядеть, но вокруг царила непроглядная тьма.
– С удовольствием!
Даша вновь совершила необходимый ритуал, и вскоре друзья почувствовали дрожь не от прохлады, а от страха.
– Вы находитесь в большой опасности, – вторили книги одна за другой. – Бойтесь теней, они могут навсегда обезличить вас!
– Что значит «обезличить»?
– Тени вселяют грусть и тоску в своих пленников, они отнимают все счастливые воспоминания, и постепенно человек сам становится тенью, – предупредительным полушёпотом отвечали книжные советники.
– До этого момента вы были куда смелее и разговаривали громче! – Ди усмехнулся, скрестив руки на груди.
– Тени ищут кого-то? Когда они появляются? – продолжала спрашивать Даша.
Красная книга, лежащая у неё в руках, произнесла:
– Они – стражники. Их задача не подпустить вас к двери. Чем ближе вы к ней, тем активнее они.
– Теперь ясно, почему вокруг так темно – они прячут дверь…
– Совершенно верно, ваше величество!
– Вы должны показать нам путь к ней.
– Ваше величество, даже если мы сейчас вручим вам карту, вы не сможете воспользоваться ею. Ваше световое устройство абсолютно бесполезно в этом чёрном лабиринте. Вы затеряетесь здесь навсегда…
После этих слов друзья молча переглянулись. АЯ с грустью посмотрела на них, но вдруг, быстро подбежала на своих маленьких ножках к Даше и торопливо зашуршала страницами. «Вам может помочь Ночегрыз! Он хорошо видит в темноте и точно знает, где дверь».
Даша постаралась улыбнуться; она взяла АЯ в руки и прижала к груди, испытывая благодарность к маленькому, но очень отважному другу, который искренне переживал за них.
– Мяу! – неожиданно громко кто-то мяукнул за спиной.
Каково же было удивление девочки, когда, обернувшись, она увидела Черныша. На своих мягких лапах он подкрался так тихо, что его никто не заметил, пока он не выдал себя мяуканьем. Глаза Даши наполнились слезами радости, она засветилась от счастья – даже вокруг как будто стало светлее. Даша подхватила кота на руки, обняла его и прижалась щекой к его мордочке.
– Черныш! Наконец-то мы тебя нашли! Как ты сюда попал?!
Ди ласково потрепал кота, почесал его за ухом и нарочито строго пробормотал:
– Здорово же ты заставил нас поволноваться!
Кот довольно мурлыкал и тёрся о Дашину щёку, его хвост исполнял замысловатый танец кошачьей радости. Уперевшись лапами в шею хозяйки, он чуть приподнялся и, изящно выгнувшись, как умеют только кошки, дотянулся до кончика её носа и слизнул с него набежавшую слезинку.
– Ваше величество, он может ответить на все ваши вопросы, – сказала красная книга.
– Что ты такое говоришь? – Даша шмыгнула носом и попыталась смахнуть с лица слёзы – она всё ещё плакала от радости.
– Видите ли, у нас есть различные собрания величайших алхимиков. Среди них записан рецепт эликсира «Ведус». Это зелье позволяет понимать язык животных, но действия его хватает только на час.
– В таком случае я жду рецепт и ингредиенты! – девочка произнесла это таким властным тоном, что всем стало ясно – она полностью вошла в роль королевы.
Ждать пришлось недолго. Тяжёлая книга в тёмно-коричневом переплёте откашлялась и, когда её вынули с полки, хриплым после долгого молчания голосом, похожим на голос почтенного профессора, заговорила.
Сперва книга лично засвидетельствовала своё почтение Чтецу, а после, удобно расположившись на столе, начала искать главу, посвящённую созданию «Ведуса».
Оглавление было составлено в алфавитном порядке.
– Так-так, «В» – «Варсин», «Взлетариус»… Это не то, ваше величество.
– Даша, вот на «Взлетариусе» я бы остановился! – заметил Яша, почёсывая пятно на руке.
– Погодите! Для чего нужно заклятие «Взлетариус»? – выпалила девочка, пока книга не успела перелистнуться дальше.
