— Питнемся? — предлагает.
Чуяло ведь сердце, неспроста такой добрый. Я еще заметил: он украдкой оглядывался, но не придал значения. А вообще, меж знакомых было принято делиться. Если что-то жуешь, другому предложи. Да и попросить никто не стеснялся. Все поровну. Закон…
Мы его семечками угостили. Приканчиваю я себе спокойно пирожок, мальчишка вдруг исчезает, Колька орет: «Атас!» — и тоже пропадает, а меня — хвать! — могучая баба-продавщица в переднике. Заграбастала, сальными пальцами раскрыла мне рот и чуть голову туда не засунула, как дрессировщица Бугримова в распахнутую пасть ко льву.
— Вон они, крошки-то, мои, — заголосила она на весь рынок, — и фарш!
Сорвала с меня кепку и зашагала обратно к своему ларьку. Я за ней:
— Отдайте кепку! — Ничего не понимаю.
Она скрылась в будке и с треском раскрыла ставни.
— Три пирожка прямо с прилавка слямзили, черти, — пожаловалась она зевакам. — Я и охнуть не успела. Спасибо, мне вон тот оголец подсказал кто!
Я невольно глянул, на кого она показывала. В толпе мелькнуло лицо Степанчикова и пропало. Подстроил!
— Отдайте, — снова заныл я. — Не брал ничего, вы ошиблись…
— Пускай родители за ней приходят. Пускай оплотят ворованное, тогда и отдам!
Боже, что со мной было… Я стоял возле ларька, все смотрели на меня, а я ревел. Не мог же я вернуться домой так. Новая кепка, недавно купили, в ней еще картонный обруч для формы. Я без нее точно голый среди одетых. И денег стоит!
Как я отцу скажу? Да он меня за то, что ворую (ведь не докажешь), зажмет голову в коленях и офицерским ремнем так отполирует, неделю не сядешь. И главное, ни за что. Мне уже было за чинарики, даже пряжкой бил. Правда, с той поры я очень долго не курил — отшиб, что ли, тягу. Но если уж за курево я чуть дух не испустил, то что ж мне за воровство будет!
А баба не умолкает:
— И пускай он тех двоих назовет. Одна шайка! Пускай за все три пирожка расплачивается!
— Может, не он? — вступился за меня кто-то.
— Не о-он? — вскинулась она. — Да у него еще крошки на зубах не остыли. Раскрой ему хавальник! Умный, да? Добренький? Ходют тут, а они за мой счет штевкают.
Меня тронули за плечо.
Милиция! Теперь конец… Это был рядовой мильтон в шинели с начищенными пуговицами. Деревенский скуластый мужик в форме.
Он отвел в сторону и начал выпытывать, что да как. Я ему все честно рассказал, кроме того, что знаю Кольку и мальчишку с пирожками. Мол, в лицо знакомы, а где живут — неизвестно.
— Не выдаешь, значит? — не поверил он.
Я опять заплакал.
— Ревет, понимаешь… — поморщился он. — Стой здесь.
И пошел выяснять отношения с продавщицей. Я прислушивался… Вернуть кепку она отказалась наотрез.
Тогда он уныло достал клеенчатый бумажник, отсчитал три рубля и положил ей на прилавок.
— А вы тут при чем? У него свои родители есть! — разозлилась она. Видно, надеялась сорвать с моих побольше.
Но тут и все поддержали:
— Отдай кемель!.. Заплачено же… Ишь красномордая!
Она только головой вертела, не зная, на кого огрызаться.
— На! — не выдержала и швырнула мою кепку на землю.
Мильтон молча посмотрел на нее, поднял, отряхнул о колено, подошел ко мне и надел.
— С-спасибо…
Он не уходит. И я стою. Огляделся я по сторонам: Степанчикова вроде нет нигде. Но все-таки…
— Вам в какую сторону?
— Мне туда, — показал он.
— И мне!
— Давай. — Странно глянул на меня.
И мы пошли.
У разрушенного музыкального театра я обернулся. Так и есть. Компашка Степанчикова, среди них и тот, что пирожками «угощал», следовала чуть поодаль.
Мильтон, верно, что-то понял.
— Давай я тебя до дома провожу, — по-свойски предложил.
Я подумал: нет ли подвоха? Проводит — и к родителям. Так, мол, и так. И мне кранты.
— Ну, как хочешь.
— Хочу, — схватил я его за рукав.
Он даже не усмехнулся. Это совсем расположило меня к нему. Мы шли и болтали.
— Учишься как?
Все взрослые про одно и то же.
— Хорошо.
— А отец кто?
— Военный. Капитан! — похвастался я.
— С двумя лычками?
— Не, правда, капитан.
— Братья есть?
— Если бы…
— Плохо. Тебе бы брата — старшего, а?
Я промолчал.
— А у меня трое братьев. И все — старшие.
— Во! И все в милиции?
— Да нет. Шоферят.
— Все-все?
— Все, кроме меня… Слышь, а ты сколько классов кончил?
— Уже пять, — похвастался я.
— А я всего пять… — просопел он.
— Ну ладно, обманываете.
— Зачем?.. Не успел, — просто ответил он. — У меня самого сын скоро в первый пойдет.
Я позавидовал его сыну.
— Чего вы в милицию пошли? — не сразу спросил я.
— А кто б тебе тогда твой фургон возвернул? — не обиделся он.
— Да это я так…
Я шел и мечтал. Эх, если б он обернулся, показал компашке кулак и крикнул: «Кто его тронет, будет иметь дело со мной!»
Но он не догадался, а я не попросил. У самого дома мы расстались. Он повернул назад, и компашка враз исчезла.
Больше мне такой милиционер ни разу в жизни не попадался.
В тот день отец был свободный, он затеял генеральную уборку в сарае и взял меня в подручные. Он решил освободить место для будущих клеток с кроликами. Я, мол, буду им повсюду травку рвать, а он, так и быть, забивать их по мере роста. Разделение труда.
— Ты ведь любишь кроликов? — говорил он.
— Только живых, — отвечал я.
— Э, врешь, сынок.
— Не вру. — И объявил забастовку: — Не буду ничего делать. Я их, значит, буду растить, а ты — убивать?
— Жить-то надо, — сердито сказал он.
— Нам что, не хватает? Или мы голодаем?
— Уж, во всяком случае, не по твоей милости, — обиделся он.
— Если б у нас разрешался детский труд… — гордо начал я.
— Знаю, знаю, — отмахнулся он, — ты б работал академиком! Давно хотел я с тобой поговорить откровенно. Как мужчина с мужчиной.
— Тогда скажи честно, — перехватил я вожжи, — ты что, так уж боишься своего Степанчикова?
Запрещенный прием, и я это знал.
— По-моему, ты боишься Степанчикова, — постарался свести он на шутку, — только не моего, а своего.
— Могу честно ответить… Честно — боюсь. А теперь ты ответишь?
— Понимаешь… — И он умолк.
— Значит… Значит, мы с тобой квиты. Но у меня-то хоть уважительная причина.
— Интересно какая.
— Я твой сын…
Не вышло у нас мужского разговора. Мужчин — не было.
И вот к чему все это привело. Ну, все-все, о чем я с самого начала рассказывал.
Мы с Колькой не иначе как на другой же день встретились. В детстве без друзей-приятелей дня не проживешь, не то что сейчас. Лучше или хуже становимся мы с годами? Приличные люди — явно хуже, плохие — внешне воспитанней. А!..
Колька все оправдывался, что рванул тогда когти с рынка. Если б, посуди, не удрал, продавщица и с него б кепку сорвала, как с грядки. Не один, а двое подзалетели бы — чего ж хорошего!
Действительно.
Мы сидели на скамейке у входа в Кольцовский сквер и решали, куда пойти: в цирк шапито пролезть или, как всегда, на реку сгонять. И тут перед нами возник Соколов. Один. Без никого. Искал ли он меня, караулил или случайно нарвался — не знаю. Скорее, случайно, летом все на улице: кого угодно неизвестно где встретишь.
— А ну, хромай отсюда, — угрожающе сказал он Кольке.
И Колька послушно похромал. Ведь не слабак — куда крепче меня. А кореша своего мигом бросил. Завтра опять скажет: ну, вдвоем подзалетели бы — чего ж хорошего!.. В одиночку он, может быть, и не сладил бы с Соколовым, но вдвоем мы бы ему не уступили. Да и не стал бы Соколов один связываться с двумя. Вот и взял Кольку на понт. Если б тот не ушел, Соколов побазарил бы для приличия и убрался восвояси. А собственно, чего обижаться на приятеля? Разве я сам не такой? Не уходил в кусты, когда кто-нибудь над Кривым измывался? Мы с ним тоже могли бы не раз за себя постоять, но…
Я думал: сейчас Соколов для начала как врежет! И уже руки наготове держал: не отбиваться, нет, — лицо закрыть.
А он деловито:
— Хиляем быстрей. Юрка на Вогрэсовском мосту ждет.
Я еще медлил, ища какой-нибудь лазейки отвертеться.
— Ну? Ну? — Приближался трамвай, Соколов подтолкнул меня, мы рванули и вскочили на подножку.
— А этот хмырь откуда? — спросил он лениво, без всякой угрозы.
— Колька? Из моей бывшей школы.
— Слышь, а ты тогда менту на нас ничего не наклепал? — как бы равнодушно сказал Соколов.
— Не стукач, — обиделся я.
— Я Юрке то ж самое сказал! Толян, говорю, не из тех. Понимает, когда разыгрывают. Нет, как она тебе пасть раскрыла: мои кро-о-шки! — захохотал он.
И мне теперь тоже стало смешно. Мы ехали и хохотали. Но все-таки было не по себе. Я на всякий случай посвистал своим жучатам и дал им обычный наказ…
