— Я не дошла до реки, — призналась миссис Макчудорик. — Услышав, что вы идете, я повернула обратно.
— Бен вел себя неспокойно, он учуял Шебу. А мы думали, что он залаял потому, что увидел вас.
— И этот бесстрашный пес вернулся к моей Шебе! Невероятно! — воскликнула миссис Чудо.
— Как только смог улизнуть из дома, — вставил Нил.
— Он же пастушья собака, это у него в крови, — объяснила Джулия. — Бен свернулся калачиком вокруг Шебы. Он сделал бы то же самое, если бы нашел щенка или новорожденного ягненка.
— Наверно, Бен и принял ее за новорожденного ягненка, она как раз такого размера, — пошутил Нил.
— Бен, конечно, не выставочная собака и никогда не выиграет никакого приза, но он истинная овчарка.
Миссис Макчудорик посмотрела на Бена.
— Тебе не нужна родословная, чтобы быть настоящим рыцарем. Ты, Бен, и так самый лучший пес на свете!
— Как там Шеба? Эмили говорит, что она пострадала.
Миссис Макчудорик осторожно ощупала пуделя.
— Лапка болит, немного поцарапана и воспалена, но, по-моему, не сломана. В любом случае я покажу ее ветеринару.
— Ее лапку прищемило корневищем. Шеба не могла выбраться. Потому-то Бену и пришлось остаться и согревать ее, — сказал Нил.
Миссис Макчудорик обвела виноватым взглядом всех присутствующих.
— Я была к вам несправедлива. Мне так стыдно.
Миссис Бейкер внесла поднос с чаем и свежими булочками. Только сейчас Нил понял, как он проголодался.
— Ничего, миссис Макчудорик. Забудем дурное, оно так мелко и суетно, — философски заметила мама Джулии. — Хорошо то, что хорошо кончается. Надеюсь, теперь мы будем добрыми соседями. — Она замялась, потом сказала: — Обещаю вам, что починю изгородь в самое ближайшее время.
— Не надо, не торопитесь, — старая леди посмотрела на прижавшихся друг к другу Бена и Шебу. — Пусть Бен заходит к нам в любое время.
Она обернулась к Нилу, Джулии и Эмили.
— А вам я разрешаю называть меня миссис Чудо. Меня так зовут друзья.
Ребята переглянулись, подмигнув друг другу и еле сдерживая смех.
— А мы вас так и зовем, — выпалила Джулия.
Миссис Макчудорик удивилась, но потом улыбнулась.
— Значит, мы уже друзья, — сказала она.
Миссис Макчудорик стала водить Шебу в школу на Королевской улице. Вначале малышка нервничала, но, поскольку рядом всегда был Бен, постепенно успокоилась. Вскоре все заметили в ней перемены.
— Пуделя будто подменили, — заметила Кейт Магуайр в субботу, накануне выставки. Она давно служила у Паркеров и знала толк в собаках.
Пудель и бобтейл играли во дворе, а миссис Макчудорик в это время беседовала с миссис Паркер.
— Шебу не узнать! — удовлетворенно сказал Нил. — Благодаря Бену она стала как шелковая.
— Не совсем, — возразила Джулия. Девочка тоже была рада за Шебу. — Она по-прежнему ставит Бена на место, если он ведет себя слишком грубо.
— Шеба и тигра поставит на место, — сказала Эмили. — Это очень смешно: Бен такой сильный, но по натуре мягок, а эта моська Шеба готова противостоять кому угодно.
— Хорошо, что теперь она не боится других собак, — сказала Кейт. — Это благодаря Бену. Как мило смотрится эта парочка!
— Они неразлучны. Миссис Чудо просит не чинить ограду. Собаки носятся друг за другом из одного садика в другой и обратно.
Кейт смахнула с лица густую светлую прядь.
— Финну повезло меньше.
— Он не будет участвовать в соревнованиях? — огорчился Нил.
Кейт покачала головой.
— Вряд ли. Я не могу с ним справиться. Он подавляет других. На выставке, где собак много, такое поведение неприемлемо.
Как и предлагал мистер Паркер, Финна на несколько дней поселили в питомнике. Но если уж Кейт не смогла на него повлиять, значит, никто не сможет. Она чувствует собак сердцем.
— Доктор Харви скоро заберет его, — сказала Кейт, глядя на часы. — Он будет с минуты на минуту. Пойду приведу этого упрямца.
— Бедный доктор Харви, он так расстроится, — сказала Эмили.
— Бедный Финн! — поправил ее Нил. — Если он в ближайшее время не отучится защищать свою территорию, то уже никогда не сможет войти в нужные рамки.
Во двор выбежала Сара, приговаривая:
— А я что-то знаю! Угадайте!
За ней выскочил Сэм. Позади шли миссис Макчудорик и миссис Паркер. Нил потрепал Сэма за холку. По крайней мере, его колли был готов к манчестерским соревнованиям. Он прекрасно показал себя на полосе препятствий.
— Что ты знаешь? — спросила Сару Эмили.
— Миссис Макчудорик хочет, чтобы Бен сопровождал Шебу на выставку. Мы поедем все вместе: и Сэм, и Бен, и Шеба, и мы!
Джулия опешила от изумления.
— Бен! — воскликнула она. — Вы можете представить себе Бена на выставке, среди породистых псов?
Бен обернулся, услышав свое имя. Сэм залаял, и, радостно махая хвостом, помчался по двору в сопровождении бобтейла. Как раз в это время подъехал доктор Харви, а Кейт привела с псарни Финна.
Финн, увидев доктора, стал вырываться, и Кейт отстегнула поводок. Пес побежал навстречу хозяину.
Заметив Финна, Сэм остановился и стал кружиться на месте. Колли привык отступать перед керри-блю-терьером, так же, как и Сэнди. Но Бена было не остановить. Бобтейл вразвалочку подбежал к Финну и с самым дружелюбным видом оттеснил его от хозяина. Финн уперся лапами в землю, и угрожающе зарычал, а Бен, мотая мордой, игриво лизнул его нос. Финну такое обращение не понравилось, и он огрызнулся.
— Финн! — крикнул доктор Харви.
Но прежде, чем он осадил своего пса, на выручку к Бену метнулся серый комочек, отвлекая на себя внимание Финна.
— Шеба! Назад! — надрывно кричала миссис Макчудорик.
Кэрол Паркер взяла старушку за руку.
— Подождите, — спокойно сказала она. — Все в порядке. Смотрите, что будет дальше.
Все наблюдали за собаками. Сэм заинтересованно следил за происходящим, Бен потихоньку отступал, а Шеба стояла как вкопанная перед ощерившимся Финном. Она пронзительно тявкнула, и Финн сразу прекратил рычать.
Шаг за шагом Шеба наступала на терьера, вынуждая его отойти от своего спасителя.
— Она защищает Бена, — сказал Нил.
— Она заставляет Финна подчиниться, что гораздо важнее, — заметила миссис Паркер.
Терьер отступал, сдавая позиции и не спуская глаз с пуделя. Неожиданно Финн подогнул лапы и лег перед Шебой. Малютка, гордо подняв голову, подошла к поверженному врагу и элегантным движением поставила на него лапку.
— Слава Богу, — с облегчением сказала миссис Паркер.
— Знаете, как это звучит в переводе с собачьего? — рассмеялся Нил. — Это значит: «Я тут главная!» — пояснил он.
К ним подошел доктор Харви.
— Ты был прав, Нил, — сказал врач. — Шеба — достойный противник для Финна.
Миссис Паркер задумалась.
— Если вы не торопитесь, — обратилась она к доктору Харви, — то сейчас самое время поработать с Финном на площадке.
— Ковать железо, пока горячо? — улыбнулся Харви.
— Именно, — сказала Кэрол. — Такую возможность нельзя упускать.
Миссис Паркер повернулась к миссис Макчудорик.
— Нельзя ли на полчасика одолжить у вас Шебу? На случай, если Финн снова попробует показать характер.
Миссис Чудо покраснела от удовольствия.
— Конечно. Мы с Шебой в вашем распоряжении.
Нил, Джулия и Эмили понимающе переглянулись. Бен помог Шебе. Теперь очередь Шебы помочь Финну.
— Похоже, за Финна можно больше не беспокоиться, — сказала Кейт. — Будем держать фигу в кармане, чтоб не сглазить. Возможно, после такого урока он сможет участвовать в соревнованиях.
— Ого! — сказал Нил, окидывая взглядом выставочный комплекс. — Сэм, посмотри, какие замечательные псы!
Колли завилял хвостом. Он прекрасно чувствовал себя в толпе людей и собак.
— А где миссис Чудо? — спросила Джулия, крепко сжимая поводок Бена, который рвался познакомиться со всеми, кто попадался ему на глаза.
— Вон она, — сказала Сара. — Готовит Шебу к выступлению.
Нил, Джулия и Сара пробрались к рингу и подошли к миссис Чудо, которая в последний раз перед выходом приглаживала щеткой шерстку своего пуделя.
— Шеба еще ни разу не побеждала, — сказала миссис Макчудорик. — Она всегда слишком нервничала в присутствии чужих собак.
Нил погладил пуделя. Малышка стояла смирно, но в ее глазах была тревога.
— Сегодня она спокойная, — сказал он.
Миссис Чудо благодарно улыбнулась.
— Спасибо школе на Королевской улице и Бену. Я тоже сегодня спокойна. Мне все равно, получит она приз, или нет. Главное, что она счастлива и, несмотря на суету вокруг, держится уверенно.
Из репродуктора донеслись скрипучие звуки.
— Миссис Чудо, слышите? Шебу вызывают на ринг, — сказала Эмили.
