— Замечательная это работа — пожарник! — сказал Савва.
— Но ведь Василий не пожарник, — возразил Петя. — Он противопожарник!
— Да, ты прав, — засмеялся Василий. — В этом вся разница. Мы, противопожарники, приходим на помощь к людям еще до того, как нас об этом попросят. Ведь что такое огонь? — Василий пригнулся, вытянул руки и зашептал. — Огонь — это дикая злобная сила, притаившаяся всюду вокруг нас!.. Огонь тут, огонь там, смотрите, вот огонь, вот огонь!..
Ребята вертели головами, но нигде огня не видели.
— Все кругом — затаившиеся языки пламени, — продолжал Василий. — И если вы их не видите, то лишь потому, что вы беспечны и молоды, а я вижу их, вижу! Их бледные отсветы лежат на вас и на мне, плавят стекла и вылизывают стены зданий!.. Я ощущаю кожей их сухое, пока еще холодное дыхание и хожу между ними, как повелитель, как укротитель ходит среди ядовитых змей! И тут и там я говорю им: «Нет! Нет! И нет!» Мы ходим по городу, — зашептал Василий, и головы всех четверых тесно сомкнулись. И надо ж было в этот момент явиться официанту с четырьмя порциями сарделек.
— Куда ставить-то будем? — спросил официант.
Все четверо откинулись к спинкам стульев.
— Мы ходим по городу, — продолжал Василий, вдыхая горячий мясной пар, — люди с особым зрением, и чем больше нас будет, тем сильнее станет наша власть над огнем. На днях я представлю вас командованию…
— Ой, как здорово! — воскликнул Леша Копейкин.
Они взялись за вилки, но тут Василий мельком взглянул в окно и неожиданно побледнел. От глаз его вдруг повеяло холодом, губы сомкнулись.
— Что с тобой, Василий? — удивился Петя.
Даже голос Василия изменился, стал каким-то железным.
— Внимание, — приказал он, — всем одеться!
— А что случилось? — спросил Савва.
— Никаких вопросов!
От волнения Петя никак не мог попасть в рукава пальто, потом еще пуговицы не хотели застегиваться. Тут подоспел и директор.
— Мы навели порядок! — воскликнул он. — Можете убедиться!
Василий обдал его ледяным взглядом.
— Послушайте, — сказал он, — вы не хотите неприятностей?
— Не хочу… — пробормотал директор.
— Тогда выполните мою просьбу: минут двадцать никого не выпускайте из кафе.
— Слушаюсь…
Около выхода Василий рванул трубку телефона-автомата, набрал номер и сказал только четыре слова. «На Школьную улицу брезент!»
Ничего еще толком не понимая, но чувствуя приближение грозной опасности, ребята выбежали вслед за Василием на улицу. От чрезмерного волнения Петя даже стал дрожать.
— Посмотрите наверх, — шепнул Василий.
— Куда, куда?
— Только никаких возгласов! На крышу школы…
Петя взглянул на крышу и обомлел.
На самом коньке ее сидели два его октябренка: Иванов и Петров. Третий, как ему показалось, Бесценный, лежал, распластавшись, почти у карниза и силился забраться наверх. То ли железо было покрыто тонкой ледяной коркой, то ли сама по себе крутизна была слишком большой, но только ничего у Бесценного не выходило: сделав несколько пластунских движений, он тут же съезжал вниз.
— Железная дверь! — простонал Петя. — Они ее открыли!.. Железная дверь!
Все четверо стремглав перебежали улицу.
— Главное — не напугать! — остановившись у входа в школу сказал Василий. — Чтобы никто не крикнул!.. Упросите прохожих! Отвлекайте внимание как можете!
И он скрылся в дверях.
Петя, Савва и Леша Копейкин разошлись на разные стороны улицы. Это было очень трудно — прогуливаться как ни в чем не бывало, Петя прямо-таки извелся, ему хотелось побежать вслед за Василием, вылезти на крышу и спасать Бесценного. Но сейчас было очень важно, чтобы никто из прохожих не задерживался напротив школы. Да, к счастью, никто ничего и не замечал. Только одной женщине почему-то вздумалось посмотреть наверх. Она приостановилась и вскрикнула. Петя налетел на нее как коршун.
— Не кричите, пожалуйста! — прошипел он. — Только не кричите…
— Но что-нибудь делается?…
— Туда побежали!.. Их сейчас спасут.
Женщина постучалась в кафе. Ее впустили. За стеклянными дверьми и широкими Окнами столпились все посетители и обслуживающий персонал. Видно было по лицам, как все переживают и хотят что-нибудь сделать. Но у дверей стоял директор и никого не выпускал.
Краем глаза, не поднимая слишком высоко головы, Петя видел, что происходит на крыше. Он весь взмок от переживаний, но понимал, что находится на посту и многое сейчас зависит от его поведения.
Бесценному удалось докарабкаться почти до половины крыши. Не было упора для ног, они все время скользили. Видимо, он выбивался из сил. А те двое, на коньке, протягивали ему руки и что-то кричали.
И в этот момент какая-то женщина из окна напротив заорала на всю улицу:
— Вы что это делаете, мерзавцы, а?… Куда это вы забрались? А вот я сейчас милицию вызову!
Петя весь сжался. Бесценный снова стал сползать вниз.
— Ну, кто вас просит, а?… Кто вас просит? — чуть не плача говорил Петя и замахал на женщину и погрозил ей кулаком.
А она не переставая кричала, теперь уже и на Петю, и от этого крика все, кто мог, повысовывались в форточки. Стали останавливаться прохожие.
Бесценного медленно влекло к самому краю крыши. Ботинки его уткнулись в тонкий железный карниз.
— Ах, ну что вы наделали, что вы наделали!.. — кричал Петя и плакал, расхаживая между прохожими, и, уже ни о чем не заботясь, крикнул:
— Бесценный, держись!..
Двое других октябрят, увидев скопление народа и открытые окна, перепугались насмерть и кое-как стали карабкаться к выходу на чердак.
Кто-то, видно из кафе, позвонил в милицию, потому что из-за поворота, мигая синим султаном, вырвалась и остановилась у школы милицейская машина. Следом за ней въехала красная. Из нее выбежали несколько пожарников.
Из громкоговорителя, который помещался на крыше пожарной машины, раздалась команда:
— Внимание, ребята на крыше, не шевелиться!.. Сейчас вам помогут!
Пожарники натянули неподалеку от входа в школу, как раз под тем местом, где лежал Бесценный, огромный брезент.
И тут из чердачного окошка на крышу вылез Василий, опоясанный веревкой. Он вылез и сразу съехал вниз, до самого края.
В публике ахнули.
«Он специально, специально!..» — понял Петя.
Василий, упираясь ногами в карниз, перебирался с одного ряда железных листов на другой и скоро оказался рядом с Бесценным. Он подтянул его вверх и окрутил несколько раз веревкой, а затем, цепляясь пальцами за обледенелые гривки, стал его подталкивать, подталкивать впереди себя.
— Ах, Василий! Ах, молодец!.. — выкрикивал Петя, сжимая кулаки и напрягаясь, как будто это могло помочь Василию.
Тем временем на крыше появились еще два пожарника.
Вся улица, замирая от страха, следила, как снимали с конька двух плачущих малышей и как вытянули наверх Бесценного, а за ним и Василия.
Через десять минут все были в кабинете Акима Макарыча.
Милиция и пожарники уехали, предоставив во всем разбираться школе.
Октябрята сидели на стульях и плакали, а Петя утешал их как мог. Особенно ему было жалко Бесценного — ведь натерпелся страху человек.
Аким Макарыч, все еще бледный от пережитых мучений, спросил:
— Как вы попали туда, скажите на милость?
Октябрята шмыгали носами и молчали.
— Ну, говорите же что-нибудь!
Тогда Иванов заговорил:
— Бесценный привел нас туда и сказал: «Сим-сим, открой дверь!» Она и открылась.
— Это правда? — спросил Аким Макарыч у Петрова.
— Да, правда. Всегда была закрыта, а теперь он толкнул ее, она и открылась. Он только сказал: «Сим-сим, открой дверь!»
— Ну, знаете, ничего не понимаю! — воскликнул Аким Макарыч. — С помощью волшебного слова?
— Все это враки, — сказал Бесценный. — Я заранее открыл ключом, у меня от квартиры такой же… А уже потом я сказал: «Сим-сим, открой дверь!»
— Да нет, — вскричал Петя, — вовсе не в этом дело! Это я виноват, Аким Макарыч, понимаете, это я во всем виноват!
— Да ты-то при чем, Петя? — спросил Аким Макарыч.
— Да я же их шеф.
— Бывший, — сказал Бесценный и шмыгнул носом.
— Как — бывший?
— Бывший, — уныло подтвердил Петя. — Я их сам привел к этой двери, у нас была такая игра, ну а потом…
А потом все закончилось тем, что Бесценный получил от Акима Макарыча выговор, Иванов — выговор, Петров — выговор, а Василий — благодарность.
— А с Петей, — строго сказал директор, — мы особо поговорим.
— Товарищи родители, — сказал Петя, — мы с Саввой и Лешей Копейкиным решили посвятить себя борьбе с пожарами. Нами руководит знаменитый пожарник, вернее, противопожарник по имени Василий.
