— Прошу внимания! — торжественно произнес профессор, и шепот наверху сразу прекратился. — Перед вами ребенок десяти — двенадцати лет.
— Одиннадцати… — прошептал Петя.
— Одиннадцати! — провозгласил профессор. — Зовут тебя?
— Петя…
— Петя его зовут! Сам бог нам его послал. Сейчас вы увидите, как это происходит у ребенка… Ассистент, у вас все готово?
Петя оглянулся на второго, невесть откуда взявшегося человека, который возился с какими-то проводами и светящимися приборами. Тот пригласил его в кресло. Петя сел и грустно подумал: «Кажется, меня присоединить к чему-то хотят…»
И вдруг он увидел, как невдалеке от него блеснули два фосфорических глаза. Петя вздрогнул.
«Что это, тоже прибор?…»
Защитившись ладошкой от направленных на него лучей света, Петя разглядел на соседнем столе вольер. В нем сидел, благодушно поглядывая вокруг себя, большой рыжий кот с длинной пушистой шерстью.
В следующий миг Петя вскочил со своего кресла, бросился к вольеру и завопил на всю аудиторию:
— Это же Матадор! Матадор!.. Отдайте Матадора!..
Студенты наверху загудели, заговорили, кто-то засмеялся.
Профессор, чертивший что-то на доске, снял очки и, стараясь преодолеть шум, крикнул неожиданно звонким голосом:
— Товарищи, что тут происходит?… Кто мне объяснит?
— Я, я объясню! — кричал Петя, дергая дверцу вольера. — Откройте вольер! Это Матадор!..
— Минуточку, — сказал профессор, когда шум немного утих. — Что вы хотите сказать? Какой Матадор? Зачем вам понадобилось подопытное животное?
— Это не подопытное животное, поймите! Это Матадор!
— Это ваш кот?
— Нет, это кот одной девочки, Алисы!
— Тогда какое вы имеете к нему отношение?
— Мы его ищем уже несколько дней! Его украли! Он по ошибке попал к вам!
Студенты снова зашумели, сначала на задних рядах, потом шум и гвалт дошел до передних.
— Отдать ему кота! — кричали с разных концов. — Отдать кота!
— Тише, тише! — пробовал их успокоить профессор, но несколько человек наверху уже заскандировали:
— От-дать ко-та! От-дать ко-та!
Тогда профессор махнул рукой и повернулся к вольеру. Сн отодвинул защелку и недовольно сказал:
— Получайте вашего рыжего.
Петя взял Матадора на руки, и тот, вероятно почуяв что-то знакомое, хотя и давно забытое, доверчиво прильнул к нему всем своим мягким горячим телом.
Студенты зааплодировали.
— Радуйтесь, радуйтесь, — обиженно сказал профессор, — зато вы остались без эксперимента благодаря вашему прекрасному Пете.
— А мы и так все понимаем, Аристарх Николаевич, — сказал один студент. — Сужаются зрачки от сильного света!
Но тут Петя подумал, что главная-то цель его прихода в институт не достигнута! Где же Мишель и Андерс? Почему их здесь нет?
— Товарищ профессор! — крикнул он, нисколько уже не стесняясь. — Товарищи! С вами учатся два студента из Африки, Мишель и Андерс!..
В аудитории сразу воцарилась гробовая тишина.
— Да, учатся, — сказал профессор. — Что дальше?
— Где они? — спросил Петя. — Мне нужно их видеть!
Профессор посмотрел на него строго.
— А вы что же, молодой человек, газет не читаете? Вам известно, что произошло вчера на родине наших друзей?
— Он еще маленький, Аристарх Николаевич! — крикнул кто-то.
— Нет, я не маленький, — сказал Петя. — Мне все известно. Я потому и пришел.
В аудитории снова стало поразительно тихо. На лице профессора выразилось удивление.
— Ах, вот как… — сказал он негромко. — Тогда я очень рад, что вы пришли. Тогда у меня к вам нет никаких претензий. Вы, Петя, настоящий друг. А Мишеля и Андерса нет потому, что они первым самолетом вылетели в Москву, в свое посольство. Но они скоро вернутся, мы тебе сообщим… Сообщим ему, товарищи?
— Сообщим!.. — загудели студенты. — Пусть адрес оставит!
— Понятно, — сказал Петя. — Теперь мне все понятно. Извините, что я вам помешал… За Матадора также простите…
— Да что вы! — профессор пожал ему руку, а несколько студентов приветливо помахали и крикнули:
— Петя, заходи к нам!
Как он бежал тогда, как торопился, неся Матадора за пазухой! Он пришел в школу, как раз когда была перемена. Пряча кота от всех, он взбежал по лестнице, предвкушая радость и удивление Алисы. Никакой, он был в эти минуты не другой человек, а все тот же, прежний Петя, жаждущий примирения!
— Эй, Петя, — кричали ребята, — откуда такой симпатяга? Это ученый кот?
Но Петя не обращал внимания на эти возгласы. Он торопился. Где-то здесь должна была быть Алиса. Он шарил глазами по толпам гулявших школьников и вдруг увидел ее. Она медленно шла с подругами из дальнего конца коридора. Петя выждал, иска она приблизилась, и тогда уж спустил Матадора на пол. Алиса всплеснула руками, вскрикнула и побежала навстречу.
Но это был единственный и очень короткий миг Петиного торжества.
В следующую минуту кто-то из мальчишек издал ликующий вопль, другие его подхватили, и перепуганный Матадор заметался по этажу. Он юркнул между чьих-то ног, вспрыгнул на подоконник и помчался в пятый «в» класс.
Там его поймали, но он поцарапал дежурного, вырвался и снова выскочил в коридор.
— Лови!.. — кричало все мальчишеское население школы. — Держи рыжего!
«Что же это делается! Что будет!» — думал с тревогой Петя. Он уже понимал, что напрасно принес Матадора в школу.
Кот в несколько прыжков преодолел весь коридор и присел, озираясь, возле учительской. Петя, мчавшийся впереди всех, уже был близок к цели, но его опередила невесть откуда взявшаяся Варвара Петровна. Она взяла Матадора на руки и понесла в живой уголок.
Придя в класс, Варвара Петровна первым делом спросила:
— Так это твой кот, Петя?
Он потупился и сказал:
— Мой.
Но тут встала Алиса.
— Нет, это мой кот, Варвара Петровна!
Петя возразил:
— Но это я же его принес и Алиса тут ни при чем.
— Но кот мой, и Петя не виноват.
— Ничего не понимаю, — сказала Варвара Петровна. — Кота можете делить как хотите, но замечание я запишу вам обоим.
Потом, когда они выходили из класса после урока, Алиса как бы невзначай шепнула: «Спасибо!». И Пете этого было предостаточно. Он прямо засмеялся от удовольствия, до того был счастлив и горд!
Внизу, в вестибюле, зачем-то вертелись Петины Мышки.
— Петя, Петя, — кинулись они к нему, — будь у нас шефом, будь!..
— Да вы соображаете! — крикнул он. — Такие события!.. — Он хотел еще выкрикнуть: «Да вы что, газет не читаете?» — но вовремя спохватился.
— Нет, Мышки, — сказал он, — не могу. Вот столько дел! — И он провел ребром ладони по горлу.
— Петя, а Бесценный какое-то новое слово придумал, правда, Бесценный?
— Ничего и не новое. Это все старое: «Сим-сим, открой дверь».
— Ну, старым-то разве откроешь!
— Открою, вот увидите.
— Это все глупости, — сказал Петя с досадой. — Идите-ка лучше по домам.
Василий любил встречать их после уроков возле школы. Вот он и сегодня ждал. Савва и Леша Копейкин уже стояли рядом с ним и о чем-то совещались.
— Ты чего ж после всех? — спросил Василий.
— Да все Мышки пристают. А у меня совсем нет времени, да ну их!
— Д-да… — неопределенно ответил Василий. — Что-то есть хочется. Не зайти ли нам во «Все пятерки»?
Кафе «Все пятерки» помещалось напротив школы, на другой стороне улицы, и они уже не раз там бывали. Едва они усаживались за свой любимый стол возле окна, официанты тотчас же начинали бегать около них, вытирать, стряхивать. Что-то подсовывать и передвигать. Директор, зам директора и администратор тоже выходили из своего кабинета. И в воздухе, над всеми столами, над стойками, под мерное жужжание вентиляторов носилось произносимое шепотом слово: «Акт! Акт!»
— Значит, нечисто у них с противопожарной безопасностью, — усмехался Василий, — раз они боятся составления акта.
Но на этот раз к ним никто долго не подходил. Даже директор, делая вид, что не узнает, проплыл в отдалении.
— Навели порядок, — сказал Василий. — Конечно, можно было бы пойти поискать, да уж ладно. Думаете, меня трогает их внимание ко мне? Ничуть не бывало, и пусть не подходят, сколько хотят. Важно внимание к делу.
По правде говоря, Пете нравилось прежде всего внимание к их персонам, оно льстило его самолюбию, но он понимал, что это неправильно, и Василию ничего не говорил.
— Замечательная это работа — пожарник! — сказал Савва.
— Но ведь Василий не пожарник, — возразил Петя. — Он противопожарник!
— Да, ты прав, — засмеялся Василий. — В этом вся разница. Мы, противопожарники, приходим на помощь к людям еще до того, как нас об этом попросят. Ведь что такое огонь? — Василий пригнулся, вытянул руки и зашептал. — Огонь — это дикая злобная сила, притаившаяся всюду вокруг нас!.. Огонь тут, огонь там, смотрите, вот огонь, вот огонь!..
