Пингвинёнок согласился, радостно кивнул и убежал в другую комнату. Недолго поиграв в другой комнате, малыш быстро заскучал: все игрушки были ему хорошо знакомы, да и играть одному, без своего друга Снаути, ему не хотелось. Тогда Пингвинёнок стал оглядывать гостиную в поисках новых развлечений. Тут он увидел большое зеркало, стоящее на камине, и своё отражение в нём.
– Какой я элегантный ! – подумал Пингвинёнок. – Чёрное оперение крыльев и спинки, белый пушок на грудке; я как будто облачился во фрак ! – решил он, оглядев себя со всех сторон. – Не хватает только галстука-бабочки, – сказал себе Пингвинёнок, вспомнив, как выглядел Папа Снаути в праздничном наряде.
И он решил, что такой важный вопрос, как недостающая часть фрачного наряда, это и есть та самая Особая Необходимость, про которую упоминал Папа Снаути. И Пингвинёнок бодро вбежал в кабинет, полагая, что его появление там полностью соответствует достигнутой договорённости. К удивлению Пингвинёнка, Папа Снаути его мнения не разделял.
Не дождавшись содействия по вопросу галстука-бабочки, Пингвинёнок перешёл к самостоятельным действиям и вскоре обнаружил недостающую часть вечернего туалета в шкафу у Снаути.
– Совсем другое дело ! – снова оглядел себя в зеркало довольный Пингвинёнок. – Но к этому костюму совершенно необходимы перчатки ! Без перчаток нет джентльмена !
Не найдя их в уже знакомом шкафу у своего друга, Пингвинёнок посчитал, что теперь-то уж точно налицо та самая Особая Необходимость, по которой можно уверенно заходить в кабинет. Но Пингвинёнок не встретил должного понимания со стороны Папы Снаути и на этот раз. Впрочем, его это не особенно огорчило, потому что перчатки вскоре нашлись в другом шкафу у Снаути. Довольный собой Пингвинёнок долго не мог налюбоваться на себя в зеркало.
– Всё прекрасно, но мне совершенно необходим цилиндр ! – решил Пингвинёнок. – Иначе, как же я буду снимать цилиндр, раскланиваясь со знакомыми, если у меня его нет ! Кроме того, я всегда смогу снять цилиндр и с безразличным видом побарабанить по нему крылышками, если мне что-то наскучит. Я также смогу важно ставить цилиндр рядом с собой, находясь в ложе на ипподроме, или сдавать его в гардероб в театре или в опере. А иногда можно перевернуть цилиндр и просто… забраться в него !
И Пингвинёнок весело направился в кабинет по Очередной Особой Необходимости, решив, что сейчас его Особенно Важный Вопрос точно не останется без внимания. Но Пингвинёнок ошибся и на этот раз. Папа Снаути вовсе не считал, что цилиндр вырос до размеров Особой Необходимости, отвлекаться от своих дел не собирался и снова отправил Пингвинёнка играть самостоятельно.
Негодуя, Пингвинёнок вернулся в гостиную и напыжился. Его Особенно Важный Вопрос так и остался нерешённым. Тогда маленький озорник, забыв о правилах хорошего тона и не спросив разрешения, продолжил поиски цилиндра в шкафу у Папы Снаути. Поиски довольно быстро увенчались успехом: искомый предмет туалета был извлечён из недр шкафа и утащен в гостиную, поближе к зеркалу.
– Именно так и должен выглядеть настоящий джентльмен, – удовлетворённо произнёс Пингвинёнок, с восхищением разглядывая себя в зеркало.
При этом настоящему джентльмену приходилось придерживать цилиндр обеими крылышками, так как он еле держался на голове своего нового обладателя. Надо заметить, что цилиндр был сильно больше Пингвинёнка. Здесь озорному моднику пришлось несколько раз громко чихнуть, потому что цилиндр был достаточно запылённым. Это был старый цилиндр, который Папа Снаути носил в молодые годы, и с тех пор его не надевал. В очередной раз чихнув особенно сильно, Пингвинёнок слегка подскочил и даже взмахнул крылышками. Цилиндр немедленно воспользовался этим, съехал вниз и полностью накрыл джентльмена.
Оказавшись в темноте и поначалу растерявшись, Пингвинёнок довольно быстро сообразил, что с ним произошло. После нескольких бесплодных попыток выбраться из-под цилиндра, Пингвинёнок с досады несколько раз клюнул его изнутри. Здесь он с радостью обнаружил, что его крепкий клюв проделал в цилиндре две дырочки, через которые проникает свет.
– Так ещё интереснее ! – воскликнул Пингвинёнок. – Да и намного удобнее ! Мне больше не надо его придерживать крылышками, – и довольный Пингвинёнок пробежался из угла в угол по комнате, при этом отлично видя всё вокруг.
Эта затея так понравилась Пингвинёнку, что он решил пока что никому о ней не рассказывать. Кроме того, он не очень торопился сознаваться в том, что без спроса забрался в шкаф Папы Снаути, а потом утащил и испортил его цилиндр. Сейчас он был так увлечён новой игрой, что решил поведать о своих проделках в другой раз.
С этого времени Снаути стал замечать, что Пингвинёнок всё чаще и чаще стал отлучаться из дома, чтобы, как он говорил, погулять на природе. Снаути это не беспокоило, потому что ничего плохого в Большом Лесу случиться с Пингвинёнком не могло.
В это же самое время по Лесу поползли странные слухи. Все заговорили о том, что видели какое-то странное существо, чёрного цвета и непонятной, не то овальной, не то цилиндрической формы, напоминающее шляпу. Оно довольно быстро перемещалось между деревьями, выскакивало из-за заснеженных елей, пугая жителей Леса своим появлением, и, тонко попискивая, быстро уносилось по тропинке. Так продолжалось всю зиму и всю весну. Эти загадочные события, разумеется, вызвали большой переполох среди обитателей Леса. В очередной раз увидев бегущий между кустов чёрный цилиндр, Гусь серьёзно обеспокоился.
– Надо срочно орга-га-ганизовать совещание по этому вопросу, – сообщал всем Гусь. – Так больше продолжаться не может.
И совещание было организовано. Странное существо чёрного цвета, похожее на цилиндр, участники совещания называли просто Он.
– Он явно подбирался к моим запасам ! – негодующе пропищала Пузатка-Мышь. – Я видела, как Он несколько раз пробежал мимо моих мешков с зерном.
– По-моему, Он явно боится воды, – насмешливо заметил Квакуш-Крепыш. – Он бегал вокруг речки, но, несмотря на прекрасную погоду, так и не отважился искупаться, ква-а-а !
– Я очень долго живу в этом Лесу, но никогда такого не видела, – высказалась Ворчливая Черепаха. – И моя бабушка ничего подобного мне не рассказывала. Неужели мир настолько изменился ?
– Я думаю, Он любит жёлуди, – сообщил собравшимся Кабаш-Толстуш. – Как-то раз, когда я собирал жёлуди под большим дубом, он появился совсем рядом. Я пригласительно хрюкнул, предложив ему присоединиться, но он тут же убежал в чащу Леса.
– Хотелось бы знать, Он не опасен ? – поинтересовался Крольчонок-Лопух. – Я тоже однажды видел Его недалеко от зарослей лопухов. Но в это время я был очень занят и, поэтому, сразу спрятался в норку… то есть, я хотел сказать, ускакал по Очень Срочным Делам.
– Вначале я думал, что всё это – га-га-галюцинации, – признался Гусь, – потому, что об этом не писали в га-га-газетах. Но потом моё Гусиное Мнение изменилось.
Совещание продолжалось довольно долго, но к единому мнению его участники так и не пришли. Снаути, который немного утомился, слушая друзей, одного за другим высказывавших свои предположения, сочинил вот такую песенку:
Зверёк он очень странный,
Он не енот, не ёж.
Загадочный, забавный,
На шляпу он похож.
Летать он не умеет,
Не плавает в воде.
Не лазит по деревьям
И не живёт в гнезде.
Рычать он не умеет,
И даже не кричит.
Пищит он тихо-тихо,
А иногда урчит.
Премудрый Филин участия в совещании не принимал, а только прислушивался к обсуждению, как обычно прикрыв глаза. Филин точно знал, что ничего плохого в Лесу не происходит, а, значит, и беспокоиться нет причин, так как вскоре всё само встанет на свои места.
Всё это время ещё один участник собрания, которого ужасно забавляло, что все его называют Он, прогуливался рядом между деревьями, принюхивался к весенним цветам и делал вид, что всё происходящее его совершенно не интересует.
Разоблачение произошло прямо во время совещания. Дело в том, что Пингвинёнок, которому наскучило молча расхаживать по саду, решил удивить всех собравшихся. Увидев, как то самое загадочное существо бегает между цветочными клумбами, Снаути ловко поймал его и… снял цилиндр с удивлённого и очень довольного собой Пингвинёнка. Друзья долго смеялись над выдумкой маленького озорника.
– Да, кстати, я чуть не забыл ога-га-гласить одну новость, – спохватился Гусь, когда все уже собрались расходиться. – Завтра из Парижа ко мне приезжает погостить мой несносный племянник Жульен.
На следующий день, как и говорил Гусь, в Большом Лесу появился его родственник, французский Гусёнок Жульен.
И началось…
А началось всё с того, что Квакуш-Крепыш передал Гусёнку Жульену приглашение от Шеф-Кролика на обед в его ресторан.
