— Да, скорее всего, он сочтет это своим долгом, — Нил ненадолго задумался. — Вот что я сделаю. У нас завтра кросс, но я выберу другой маршрут. На велосипеде я успею добраться до Пэдшема к концу занятий. Думаю, я узнаю Энни Лоран, особенно, если за ней зайдет Кей. В любом случае, кто-нибудь заберет девочку из школы. Я поеду за ними до дома.
— Если мистер Хамли узнает о твоей отлучке, Он будет рвать и метать, — сказала Эмили. — У тебя и так полно неприятностей. А мама с папой с тебя три шкуры спустят.
— Придется рискнуть, — Нил усмехнулся. — По крайней мере, от кросса отверчусь!
— Надеюсь, никто не забыл, что у нас сегодня, — заявил в понедельник мистер Хамли. — Я выбрал для кросса непростой маршрут. У вас есть шанс проверить свои силы, не упустите его!
Если кто и радовался предстоящему испытанию, так это Нил. Больше того, он с нетерпением ждал сто весь день. В раздевалке он переоделся в шорты, а брюки спрятал под свитером. Свитер и так сидел на нем мешком, так что никто ничего не заметил. В план был посвящен только Хэшим.
— Ты готов? — спросил тот друга.
— Еще как! — отозвался Нил, занимая свое место на старте. Мистер Хамли стоял у ворот с секундомером в руках. Завидев Нила, он нахмурился.
— Что-то ты в последнее время растолстел, Нил Паркер. Ничего, посмотрим, сколько ты сегодня сбросишь.
— Знал бы он, какой сюрприз ты ему готовишь, — ухмыльнулся Хэшим. — Мировой рекорд по бегу среди черепах!
До первого поворота Нил старался смотреть исключительно под ноги.
— Удачи тебе! — крикнул Хэшим, когда Нил метнулся в сторону, к тому месту, где был припрятан велосипед.
Нил изо всех сил нажимал на педали. Лишь оказавшись на другом конце Комптона, он остановился, чтобы перевести дух и надеть брюки. Было десять минут третьего, он спокойно успевал доехать до Пэдшема. Дорога вилась меж зеленых полей. Нил крутил педали и насвистывал песенку.
В самом начале Хай-стрит ему пришлось резко затормозить. У зоомагазина стоял сержант Мурхед и разговаривал с местным констеблем. Нил слез с велосипеда, пониже опустил голову и постарался прошмыгнуть незамеченным. К сожалению, его молитвы остались без ответа.
— Здравствуй, Нил! — окликнул его сержант. — Далековато же от дома ты забрался!
— Д-да, — еле выдавил из себя мальчик. Ему казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. — А вы что здесь делаете?
Сержант нахмурился было, а потом по-приятельски подмигнул.
— Кажется, я нашел нашу беглянку, — сообщил он. — Осталось проверить еще пару адресов. Мы с коллегами как раз этим и занимаемся.
— Желаю удачи, — пробормотал Нил и что было сил налег на педали. Ноги предательски дрожали.
Начальные классы располагались в отдельном крыле здания. Полицейских поблизости не было, и мальчик вздохнул с облегчением. Впрочем, времени у него практически не оставалось. Он не хотел, чтобы Кей Дэвис — вернее, Лоран — заметила его первой и потому пристроился чуть поодаль, у невысокой каменной ограды, откуда вся улица была видна как на ладони.
Появились первые родители. Время шло, а Кей все не было. Нил стал нервничать. Он с ужасом ждал воя полицейской сирены. Когда дети высыпали во двор, мальчик был близок к отчаянию.
Наконец он увидел Кей. Она вела на поводке собаку. В том, что это Лу-Лу, сомнений быть не могло, пуми ни с кем не перепутаешь. Маленькая девочка с темными кудрявыми волосами, забранными в хвостик, бросилась Кей навстречу; пока они с матерью обнимались, Лу-Лу все норовила лизнуть малышку в лицо.
В конце улицы показалось белое пятно: полицейская машина только что завернула за угол и теперь медленно продвигалась к школе.
Нил подхватил велосипед и рванул вперед. Он чуть не сшиб Кей с ног.
— Быстрее! — он схватил ее за руку. — Нам нужно спешить! Ради Лу-Лу!
На мгновение Кей опешила. Лу-Лу громко залаяла. Наконец женщина узнала Нила.
— Так ты из питомника, — сказала она. — Что случилось, скажи толком.
Нил глубоко вдохнул и начал рассказывать все по порядку. Щенок тем временем его узнал и стал требовать любви и ласки. Нил поведал о трагических событиях последних двух дней, о поднявшейся в питомнике панике. При этом он настойчиво увлекал Кей за собой, подальше от неуклонно приближавшейся патрульной машины.
— Нет-нет, Лу-Лу привита, она никого не могла заразить бешенством! — воскликнула Кей.
— Но этого никто не знал, — заметил Нил.
Девочка с интересом разглядывала Нила; вот она сказала что-то по-французски. Кей ответила и снова обратилась к Нилу.
— Мне очень жаль, — печально произнесла она. — Если хочешь, я могу все объяснить. Мы живем тут неподалеку. Я потом отвезу тебя домой.
— Нет времени! — воскликнул Нил. — Полиция появится с минуты на минуту, — он ненадолго задумался. — А не поехать ли нам в питомник? Там и решим, что делать. Отец поможет вам пристроить Лу-Лу на карантин. Закиньте велосипед в машину, а по пути все расскажете.
— Хорошо, — Кей схватила дочь за руку, Нил потянул за поводок. Лу-Лу не упиралась, происходящее казалось ей веселой игрой.
Машина стояла за углом, в двух кварталах от школы. Кей остановилась возле синего «ситроена», открыла багажник.
— Боюсь, что велосипед не влезет, — заметила она.
Велосипед влез, но с трудом. Крышка багажника не закрывалась, пришлось привязать ее веревкой к бамперу.
Завидев машину, Лу-Лу попыталась вырваться. Похоже, она все еще боялась замкнутого пространства. Нервозность щенка передалась девочке; Энни надула губки, на глазах выступили слезы. Кей стала успокаивать дочку, а Нил — щенка. Мальчику было ужасно жалко обеих малышек. Но вот слезы высохли, девочка села в машину.
— Я сейчас, — сказала Кей. — Только захвачу справку о прививках. — Она скрылась в соседнем доме.
Наконец Кей вернулась и без долгих уговоров закинула щенка на заднее сиденье. Несчастный песик свернулся клубочком рядом с Энни. Нил сел впереди.
— В дороге ей здорово досталось, — Кей повернула ключ зажигания, мотор заурчал. — Больше шести часов просидела в коробке под сиденьем. Парижский ветеринар дал мне для нее снотворное, но от него было мало толку.
— Мы так и подумали, — отозвался Нил. Машина отъехала от тротуара и устремилась прочь от Пэдшема. — Скажите, вы гуляли с ней на днях у реки? И у дороги в Комптоне?
Кей кивнула.
— Хотела приучить ее к машине, да только ничего не вышло.
Она передала мальчику справку. Нил перевидал на своем веку много справок, и эта ничем не отличалась от других, разве что, помимо прочих, упоминалась прививка против какой-то «La Rage». Французский ветеринар наклеил этикетку с серийным номером вакцины; еще была наклейка фирмы «Петрак» с идентификационным номером.
— У Лу-Лу стоит микрочип, — пояснила Кей. — Ей вживили его под кожу, на затылке. С его помощью можно доказать, что справка принадлежит ей.
— Тогда откуда взялась другая справка? Та, что вы предъявили в питомнике?
Тень пробежала по лицу Кей.
— У моей матери была собака по кличке Лаки.
— О Господи! Так Кэтрин Дэвис — ваша мама?
— Да. Пару месяцев назад обе они погибли в автокатастрофе. Лаки была еще совсем щенком.
— Мне так жаль, — промолвил Нил.
Они едва не столкнулись с сержантом Мурхедом: Кей выехала на Хай-стрит, а патрульная машина свернула в переулок. Нил вжался в сиденье. К счастью, его не заметили.
— В Париже я познакомилась с молодым человеком, вышла за него замуж, — продолжала Кей, — но наш брак распался еще до маминой смерти.
В голосе Кей проскальзывали то гневные, то печальные нотки. Нил не знал что сказать. Судя по всему, ей здорово досталось, но это не оправдывало ее поведения.
— Должно быть, вам пришлось нелегко, — Нил ободряюще улыбнулся.
Кей кивнула.
— Да. Такое часто случается. Я вынуждена была вернуться из-за отца. Он настаивал на том, чтобы продать дом, в котором они с мамой жили, но у него артрит, ему предстояла операция, Так что один он никак не справился бы. Когда я сказала Энни, что Лу-Лу придется на полгода Поместить в питомник на карантин, у нее была настоящая истерика. А потом я выяснила, сколько стоит карантин. В любом случае, это было мне не по карману. Муж не оставил нам ни гроша, да и у отца ничего не было за душой. Вот я и решила провести Лу-Лу нелегально. Я знала, что так нельзя, но у меня не было выбора. А Лу-Лу никого не могла заразить.
— Совершенно верно, — отозвался Нил, — но только на следующий день после вашего отъезда мою сестренку отвезли в больницу, причем никак не могли поставить диагноз, а потом у Эмили нашли лишай... Папа забеспокоился, не подхватила ли его и Лаки, то есть Лу-Лу. Так мы узнали, что справка фальшивая. Мы с Эмили очень волновались, а тут еще оказалось, что в Комптоне были случаи энтерита, вот мы и решили отыскать вас. А когда стало ясно, что Лу-Лу ввезена в страну нелегально, пришлось сообщить в полицию.
