Нил только усмехнулся, его пальцы быстрее забегали по клавиатуре. Вот он щелкнул по кнопке «Доставить», и целый ворох сообщений понесся через Ла-Манш. Нил поднял голову, на губах его заиграла лукавая улыбка.
— А мама и не узнает. Скажем, что поедем покататься, проведать Криса. И действительно направимся к его дому... — Нил выдержал эффектную паузу, — ...а потом все дальше и дальше, и так до самого Комптона.
Эмили закатила глаза.
— Молодой человек, надеюсь, вы знаете, что делаете... поскольку я уже ничему не удивлюсь!
Нил и Эмили не отказались от своих планов. К вечеру они добрались до конторы Аннистона, что у самого вокзала. За столом сидела женщина в наушниках, рядом стоял мужчина.
— Здравствуйте, — сказал Нил. — У меня к вам просьба. Во вторник ваш водитель подвез женщину к «Питомнику на Королевской улице». Там она забрала щенка. Собака лаяла и вырывалась» водитель должен был ее запомнить. Вы не скажете, куда он ее потом отвез?
Мужчина сделал шаг вперед, сложил руки на груди. Руки у него были сильные, мускулистые и сплошь покрытые татуировками.
— А вам что за дело?
— Это питомник моих родителей, — пояснил Нил. — Она у нас кое-что забыла, вот я и хочу ей эту вещь вернуть.
— Полиция уже приезжала и задавала те же самые вопросы, — мужчина помрачнел. — И я сказал им то же самое, что говорю сейчас и вам. Она не заказывала машину. Пришла сюда, в контору, а куда потом поехала, я не знаю. Никаких записей у нас нет. А теперь марш отсюда. Нет у меня времени с вами возиться.
Нил и Эмили вышли на улицу.
— Да, не больно много мы узнали, — протянула Эмили.
Нил вовсе не собирался сдаваться без боя. Он размышлял. Ему казалось, что он сможет узнать ту машину, на которой приезжала Кей. У конторы стояло много машин, но нужной не было. Нил поделился своими мыслями с сестрой.
— Вероятно, она подъедет позже, — сказала мили. — Может, подождем немного? Мне кажется, пас пока не хватились.
Прошло полчаса. Дети все еще ждали. Нил посмотрел на часы. Восемь, четверть девятого...
Машины будто приросли к месту. Нил взмолился о том, чтобы такси пошли нарасхват.
Две машины отъехали, их место заняли две другие, однако нужное детям такси так и не появлялось.
— Подождем еще пару минут, и возвращаемся, — сказал мальчик.
Эмили задумчиво смотрела на ярко освещенное окно конторы.
— Машины подъезжают, когда кто-то отъедет. Мне кажется, они держат у конторы определенное количество такси. Вокзал рядом, много пассажиров.
— Ты права, — взгляд Эмили остановился на будке телефона-автомата у дороги. Нил понимающе улыбнулся.
— Хочешь сказать, нужно позвонить и заказать такси? А лучше целых три?
— Нил, мне не нужны неприятности.
— Мне тоже. Ты можешь предложить что-нибудь получше?
Нил вручил Эмили монетку, девочка побежала к автомату.
И точно. В конторе приняли заказ, и первая в ряду машина выехала со стоянки.
— Я скрестила пальцы, — сообщила запыхавшаяся Эмили. Через несколько минут подъехало новое такси, и опять не то, которое нужно. Нил застонал. У него оставалась всего одна монетка.
— Стоит попытать счастья, — сказала Эмили. На этот раз в телефонную будку отправился Нил. Дозвонившись, он попросил прислать такси на автобусную остановку, отвезти домой мисс Дотти Хамли.
— Я отправил такси за собакой мистера Хамли, — сообщил Нил сестре. — Мне так стыдно.
Эмили с трудом удержалась от смеха.
— А я направила машину к той вредной тетке, которая живет по соседству с Джулией.
Дети ждали, затаив дыхание. Прошло несколько минут... Наконец-то! На стоянке показалась машина, на которой и приехала Кей Дэвис.
— Ура! — закричал Нил. — Вот она! Видишь, тот самый цвет. Мне кажется, я даже водителя узнал.
Нил и Эмили бросились к машине со всех ног.
— Извините, пожалуйста, вы не могли бы нам помочь? Нам нужно найти ту даму, которую вы во вторник подвезли до «Питомника на Королевской улице», — вежливо произнес Нил.
Водитель нахмурился.
— Ну пожалуйста! — взмолилась Эмили. — Мы из ! Питомника, и нам обязательно нужно предупредить ее о том, что у ее собаки может быть лишай, — для пущей убедительности Эмили помахала рукой в перчатке. — Это пакостная болезнь, ее нужно вовремя лечить. Мы просто хотим, чтобы она сводила собаку к ветеринару.
— Эта та женщина, которой полиция интересовалась? — недоверчиво произнес водитель. От Эмили с ее рукой он старался держаться подальше. — Полицейские были тут сегодня днем, расспрашивали некоторых водителей.
— С полицией это никак не связано, — заверил его Нил. — Честное слово, я просто хочу с ней поговорить.
Водитель долго смотрел на Нила исподлобья, видно, пытался понять, врет он или говорит правду. Нил выдержал испытание.
— Я действительно не знаю, где она живет, — водитель пожал плечами. — Села она здесь, а потом ее собака устроила такой концерт, вот она и попросила высадить ее в Пэдшеме на Хай-стрит. Сказала, что дальше пройдет пешком.
— Значит, вы не знаете, куда она пошла? — в голосе Эмили слышалось отчаяние.
— Понятия не имею.
Дети поблагодарили водителя и бросились бегом. Они решили не искушать судьбу и не дожидаться, пока вернутся с ложных вызовов разъяренные таксисты.
— Вот здорово! — воскликнул Нил. — Мы опередили полицию! Нам известно, что Кей живет в Пэдшеме, а они этого еще точно не знают.
— Значит, водитель не сказал вам, где именно ее высадил? — спросил Крис. — Да эта улица длиной в полмили!
Нил только смущенно улыбнулся.
Это происходило следующим утром на той самой Хай-стрит в Пэдшеме. Воскресная ярмарка была в самом разгаре. По обеим сторонам улицы протянулись ряды разноцветных лотков, на которых были в изобилии выставлены всевозможные варенья, соленья, вина, плетеные корзины и многое другое. Между рядами оставался узкий проход, по которому сновали покупатели.
— Ты иди по одной стороне, а я — по другой, — сказал Нил, когда велосипеды были надежно прикованы цепями к фонарному столбу. — В конце улицы встретимся. — Нил вручил Крису распечатанные сестрой листовки с фотографией Лаки.
В одной из палаток шла дегустация местных вин. Нилу пришлось силой прокладывать себе Путь через толпу. На противоположной стороне он заметил одинокую женщину и решил начать с нее.
— Извините, — сказала она, когда Нил показал ей фотографию Лаки, — я из Манчестера. Приехала на один день.
Еще несколько опрошенных тоже были приезжими. Наконец попался житель Пэдшема, но он заявил, что о собаках ничего знать не знает, поскольку у него на них аллергия.
— Слишком много народу, — вздохнул Крис, когда друзья встретились. — Девять человек из десяти не местные, приехали на ярмарку. Я и не знал, что она пользуется такой популярностью.
— Тогда сходи в парк, — предложил Нил, — а я пройдусь по той дорожке вдоль реки, где в прошлый раз слышал лай.
Нил исходил тропинку вдоль и поперек, но безрезультатно.
— Ничего нового, — заявил Крис, когда время приближалось к обеду. — Я даже в телефонном справочнике посмотрел.
Нил вздохнул.
— Но это еще не все, — продолжал Крис. — В парке был полицейский. Похоже на то, что он опрашивал владельцев собак.
— Только не это! — простонал Нил. — Теперь они точно найдут Лаки раньше нас. Нам срочно требуется везение. И крупное!
Дома Эмили нетерпеливо поджидала Нила.
— Пойдем! Пришла электронная почта!
Брат с сестрой направились в контору. Компьютер был включен. Нил щелкнул по нужной кнопке, и на экране высветилось первое сообщение. У мальчика вырвался тяжелый вздох.
— Что такое? О нет! — воскликнула Эмили. Сообщение было на французском. — И что теперь делать?
Нил сжал зубы, поставил курсор на «Печать». Всего из Парижа пришло восемь сообщений, и только два были написаны по-английски. Одно пришло из собачьего приюта, другое — из Общества защиты животных. Ни там, ни там Лаки видели. Среди написанных по-французски сообщений оказалось пять коротких и одно длинное. Последнее внушало детям особые надежды.
Эмили взяла на себя короткие сообщения.
— По-моему, они не очень сложные, — заявила она. — Джулия немного знает по-французски, я позвоню ей и прочту вслух. Может быть, она нам переведет.
— Хорошо.
Нил принес французский словарь, разговорник и стал переводить одно слово за другим. Эмили засела за телефон.
Минут через десять Нил смог разобрать, что в первой строчке письма его благодарят за то, что он послал запрос. Мальчик вздохнул и принялся за вторую строчку.
Эмили положила трубку.
— В этих сообщениях только «спасибо». Они ничего не знают, но если увидят пса, непременно сообщат.
Нил тем временем воевал со словом «connais». Оно оказалось одной из форм глагола «знать». Мальчик просмотрел остальной текст. В глаза бросились имена Кей, Энни и Лу-Лу.
