А к вечеру рот Зайца вовсю сверкал золотом!
Он был счастлив до невозможности. Вертелся и так, и этак, не мог усидеть на месте. Скакал на одной ноге. Словом, кувыркался от радости!
Лисёнок с Вороной порадовались вместе с ним и разошлись по домам.
Наутро, когда Лисёнок вновь проходил мимо Старого Дуба, он увидел рыдающего на весь лес Зайца:
— Ой, нефястный я-язнефястный! Гоемыка я гоемысная!
Рядом с ним сидела Ворона и в утешении гладила его крылом.
— Что случилось опять? — спросил Лисёнок.
— У него укррали все зубы! — объяснила она.
— Ука-али, ука-али! — закивал Заяц в полуобморочном состоянии.
— Кто?! — изумился Лисёнок.
— Волк из соседнего леса, — сказала Ворона. — Спасибо, что самого не слопал.
— Фсё пьяпая! — плакал несчастный беззубый Заяц.
— Ничего не пропало! — успокоил его Лисёнок. — Только на этот раз придётся вставить зубы костяные.
И они вместе с Вороной с трудом уговорили Зайца вновь отправиться к Цапле.
Вечером, когда Лисёнок с аппетитом налегал на землянику в сметане (это было его самое любимое блюдо на свете!), у него самого вдруг выпал молочный зуб. Прямо в чашку.
После несчастья с Зайцем Лисёнок страшно перепугался, но Старый Лис его успокоил:
— Растём, сынок!.. На смену молочного зуба — вырастет другой, постоянный. Он называется «зубом мудрости».
— И я стану таким же мудрым, как Заяц или Ворона? — обрадовался Лисёнок.
— Ну, нет!.. — улыбнулся в усы Старый Лис. — Мудрее их нет никого в нашем лесу!..
— Ты всё ещё не спишь, сыночек? В чём дело Егоринька?
— Мама, а ты умрёшь?
— Никогда. Я тебе обещаю. Никто не умрёт — ни я, ни папа. Мы всегда будем жить рядом с тобой, с нашим маленьким Лисёнком. Баюшки, мой мальчик! Баю-баюшки!
На самой обыкновенной ёлке среди шишек — Лисёнок увидел самое обыкновенное яблоко. Он подошёл поближе и обнаружил, что яблоко росло по-настоящему и уже поспело. Семечки изнутри просвечивали, такое оно выросло сочное.
«Еловое яблоко! — подумал Лисёнок. — Надо же!»
Но только потянулся к яблоку, из куста его окликнул Ёжик:
— Нельзя рвать! — и вышел из засады.
— Почему? — возразил Лисёнок. — Я ещё никогда не пробовал еловых яблок!
— Оно — моё! — сказал Ёжик.
— А, может, мы съедим его вместе? — предложил Лисёнок.
— Вот ещё! — нахмурился Ёжик. — Я его знаю с весны, то есть всю его жизнь — с детства, когда оно было цветком, а я принял его за бабочку. А только потом разглядел. А через неделю увидел, как лепестки полетели в траву. А потом появилось яблоко. Каждый день я прибегал сюда! Я всё про него знаю! Сначала оно было маленьким и зелёным, потом выросло, у него покраснел бок, и не какой-нибудь, а повёрнутый к солнцу! Я привык к нему, а оно — ко мне. Это — моё яблоко!.. — упрямо повторил Ёжик.
— Жаль!.. — вздохнул Лисёнок. — А мне так хотелось попробовать его!.. Наверно, у него смоляной вкус.
— Ладно, — сжалился Ёжик. — Я угощу тебя.
— А семечки мы посадим в землю, и когда-нибудь вырастут молодые ёлки с яблоками на ветках! — обрадовался Лисёнок.
— Чем это здесь угощают? — спросила подлетевшая Ворона.
— Яблоком, — ответил Лисёнок.
— Вот те рраз! — Она перелетела на ёлку. — Паррадокс! То есть шиворрот-навыворрот! Фррукт! На хвойном дереве! Надо созвать конференцию!
— Зачем?! — вновь забеспокоился Ёжик. — Всё равно на всех не хватит.
— Дурраки! — изрекла Ворона. — Такие яблоки не едят.
— Что же с ними делают?! — удивился Лисёнок.
— Ими только интересуются!
— Но это яблоко — моё! — недовольно поднял голос Ёжик.
— Оно уже наше… — робко возразил Лисёнок. — Ты мне сам обещал от него кусочек…
— Грраждане! Грражданин Ёжик и грражданин Лисёнок! — строго сказала Ворона.
Ёжик и Лисёнок переглянулись: их ещё никогда не называли гражданами, и они не знали, хорошо это или плохо.
— Я старрше вас и умней, — продолжала Ворона, — и поэтому требую от вас…
— Отдать яблоко тебе? — спросил Лисёнок. Он понял, что гражданином быть не очень хорошо, если яблоко отнимет Ворона.
— Не надо перебивать! — ещё строже сказала Ворона. — Я говорю речь, у нас конферренция! — Она взлетела повыше и снова заговорила. — Каждый рразвитой грражданин обязан быть дрругом паррадоксов. То есть всё необычное срразу надо признавать замечательным и прекррасным! Только дикари необычное торропятся съесть.
— Я моё яблоко знаю с весны, я не торопился, — сказал Ёжик.
— Ты не дикарь! — согласилась Ворона.
— Я тоже не хочу быть дикарём, — сказал Лисёнок.
— Конференция прродолжается! — сказала Ворона.
Ворона сорвала яблоко и оно упало в траву, но не осталось лежать, а покатилось куда-то между кустов и деревьев.
— Скорее за ним! — крикнула Ворона. — Начинается интересное!
И все побежали…
У старого пня на поляне яблоко вдруг остановилось.
— Чего это оно? — спросил друзей Ёжик.
— Стрранно… — сказала Ворона, вертя головой по сторонам. — Ничего интересного…
И тут Лисёнок закричал:
— Смотрите, сколько грибов!
На поляне их было видимо-невидимо: и подберёзовиков, и подосиновиков, и белых, и груздей, и лисичек, и чернушек, и волнушек!..
— Вот счастье-то! — зажмурил глаза Ёжик. — На всю зиму хватит. Засолю! Засушу! Всех угощу!
— Я люблю лисички, — предупредил Ёжика Лисёнок.
— Лисички будут твои, — ответил ему Ёжик. Он уже собирал грибы и яблоком больше не интересовался.
— Я грибы не ем, — сказала Ворона, подняла яблоко и бросила его подальше.
Оно вновь покатилось, Ворона летела следом, а за ней во весь дух мчался Лисёнок.
— Интересно!.. — думала вслух Ворона. — Вдрруг и меня можно осчастливить!.. Счастливее меня нет в мире никого, но всё-таки интересно. Лисёнок! — сказала она, — Кажется, это яблоко приносит счастье.
А яблоко продолжало петлять по лесу. Оно катилось быстро, как заводное, — с холма — в овраг, из оврага — на поляну. И вдруг остановилось у Старого Дуба.
— Что такое?.. — вдруг разволновалась Ворона. — Моё гнездо!
Гнездо было пустым. Ворона с отчаянным криком кинулась влево-вправо, взвилась над дубом и вновь опустилась у гнезда.
— Дети мои! Где вы?!.. Горре-горре!..
Она была совсем не похожа на себя: неуклюже хлопала крыльями и тяжело дышала.
— Посмотри! — крикнула она Лисёнку. — Нет ли их в трраве?!
— Здесь никого нет! — растерянно ответил Лисёнок, не зная, как успокоить несчастную мать.
— Это гадюка съела их!.. — кричала на весь лес Ворона, ставшая от горя ещё черней. — Дети мои! Ребята мои!..
И вдруг кто-то захлопал крыльями, и рядом с ней на ветку сели воронята.
— Мама! — радостно кричали они, перебивая друг друга. — Мы научились летать! Теперь мы тоже взрослые!..
— Боже, какое счастье!.. — прошептала Ворона. — Глупые вы мои!..
Она обняла их своими широкими крыльями, не сказав больше ни слова. Только счастливые вороньи слёзы капали на траву.
Лисёнок поднял яблоко и бросил его снова. Оно покатилось влево — и он побежал налево, оно свернуло направо — и он вправо, а потом — через канаву, а потом — через поляну. Он бежал долго, пока не увидел свой дом.
Папа Лис выносил из мастерской полный мешок стружек.
— Как хорошо, что ты пришёл, сынок! — обрадовался Старый Лис. — Я испёк пирог из земляничного варенья. Будем пить чай.
— Правда, мы почти счастливые?! — сказал Лисёнок.
— Правда, мой дорогой! Ведь счастье — это когда все дома!
Еловое яблоко покатилось дальше…
Но вот что интересно: следующим летом на яблоне Лисёнок среди яблок увидел еловую шишку. Она росла по-настоящему.
— Что бы это значило? — стал думать Лисёнок. — Надо созвать конференцию…
В этот день у Лисёнка ничего не клеилось. Сначала воздушный змей. Потом ножка от сломаного стула. Затем разговор с отцом. От всего этого настроение было совсем плохое. И Лисёнок отправился на Большую поляну, чтобы поговорить со Старым Дубом.
В лесу гулял Ветерок. Он поднимал кверху ветки деревьев и весело шелестел листьями.
— Привет, Лисёнок! Чего грустишь? Хочешь, я опять нагоню для тебя Земляничную тучку?
Лисёнок покачал головой:
— Спасибо, Ветерок! Сегодня мне не до сладостей. У меня серьёзный вопрос к Старому Дубу.
— Не люблю серьёзных вопросов! — сказал Ветерок и рассмеялся так, что посыпались на землю сухие ветки. — Ведь я, если ты помнишь, мальчишка ветреный!
И он улетел шалить среди деревьев.
На Большой Поляне дремал Старый Дуб. Но, заслышав шаги Лисёнка — сон старости некрепок — сразу же чутко встрепенулся.
— А-а-а, это ты, Лисёнок… — прошелестел Старый Дуб. — Что-нибудь случилось?..
— Случилось… Это должно было когда-нибудь случиться… — сказал Лисёнок.
Старый Дуб окончательно проснулся.
