Дверца распахнулась и со ступеньки спрыгнул на траву бравый седой лис в золотых эполетах и лакированных сапогах.
— Внучек! — бравый Лис поднял на руки Лисёнка. — Как хогошо, что встгетил тебя! Бабушка сказала, ты гуляешь!.. — Седой лис не выговаривал букву «р», но это не мешало ему, однако, быть весёлым. — Я только из Пагижа! Из Булонского леса! Поздгавь меня! Я выиггал бой с коголем Леоном-Гыжим! Вот повидаюсь с семьёй и — снова на войну! На этот газ в Индию! Подегусь с Шах-Шакалом! Дегжи! Что обещал!..
И он протянул Лисёнку блестящую саблю. Не будь она игрушечная — была бы, как настоящая!
— А это кто?! — бравый Лис кивнул на отца Лисёнка.
— Это я, дедушка, ваш внучек… — робко сказал ему папа-Лис.
— Что?! И ты тоже?!.. — громогласно расхохотался тот. — Вот что значит долгая походная жизнь!.. Похож! Удивительно похож на… Навегное, я пгосто сбился со счёта… А тебя я пгивезу подагок в дгугой газ! Адью!..
Он вскочил в карету, и она исчезла за большими кустами.
— Да, — подтвердил Старый Лис, — это случилось 27 августа…
— Вот теперь-то я поиграю в войну! — запрыгал от радости Лисёнок, размахивая саблей. — Мне уже не придётся вырезать её из орешника! Ты посмотри, какая она острая! — и одним взмахом он отсёк головки ромашек.
Папа-Лис помрачнел:
— Он принял тебя за меня. Значит, и сабля — моя!..
Лисёнок расхохотался:
— И ты будешь со мной играть?.. Ура! Нашего полку прибыло!
Наконец они остановились. За ветками деревьев алела черепичная крыша.
— Теперь смотри внимательней… Это — дом твоего деда…
На лужайке стоял другой Лисёнок и ловил бабочек. Вот он взмахнул сачком, и лёгкий Мотылёк с цветными крылышками забился в марлевой ловушке!..
— Кто он? — удивился наш Лисёнок. — Уж очень похож на меня…
— Это я… — шепнул ему папа-Лис.
— Ты?!.. — ещё больше удивился наш Лисёнок. — Он — это ты?!..
— Я, конечно же, я! — грустно ответил отец. — Теперь он, то есть, я… посажу Мотылька в банку и закрою крышкой… Смотри!
И другой маленький Лисёнок на лужайке сделал это…
— А теперь его, то есть меня… позовёт твоя бабушка, чтобы рассказать про новость…
— Лисе-о-нок! — раздался молодой голос бабушки. — Беги скорее домой! Я что-то тебе скажу! У нас в доме радость!..
— Бегу-у! — крикнул Лисёнок-папа и помчался домой.
В траве осталась закрытая банка, в которой беззвучно бился крылышками о стекло бедняга-Мотылёк.
— Я забыл про Мотылька… — виновато продолжил папа — Лис, — А когда вспомнил — он уже был мёртв… Теперь ты сам видишь. что я натворил! Ах, как хорошо, что мы вернулись сюда!
— Давай его выпустим! — предложил Лисёнок, поддевая крышку банки игрушечной саблей.
Мотылёк взлетел в небо, в котором кружил газетный самолётик. Словно устав от полёта, тот стал снижаться, снижаться и приземлился в двух шагах от Лисёнка. Лисёнок развернул газету, и… вместе со Старым Лисом очутился во дворе дома.
Горели ранние вечерние звёзды. Медведя и Бобра уже не было, зато у раскрытой двери мастерской стояла готовая новенькая лавка.
— Ой! — воскликнул Лисёнок. — Что же я натворил?!.. Теперь мы уже никогда не попадём в твоё детство!..
— Всё может быть, — задумчиво улыбнулся Старый Лис, присев на ступеньку веранды.
— Всё-всё!?
— Конечно!.. Многое, многое может быть!..
— А чего не может быть? — глаза у Лисёнка уже слипались.
— Скуки и вранья… Трусости и подлости… Их может и не быть вовсе!..
И если однажды к вам в руки попадёт газетный самолётик, — запустите его высоко-высоко над землёй! Что ему непогода?.. Старым газетам нипочём сегодняшние дожди!..
Лисёнок должен был стать дядей. Об этом сообщил старший брат в телеграмме, которую принесла Сорока.
Это было таинственно и необыкновенно: ещё сегодня Лисёнок звался Маленьким Лисёнком, но уже через день-другой он станет настоящим дядей!.. Лисёнок весь день гордился этим.
«Во-первых, появится куча новых родственников», — думал он.
А во-вторых, он почувствовал, что взрослеет.
Ему очень хотелось увидеть племянников и племянниц, но Старый Лис не брал его с собой.
— Я всего на несколько дней, — сказал он Лисёнку. — Не потеряйся и не очень шали: у Медведя с Бобром — срочный заказ! Не мешай!
Лисёнок считал, что с ним поступают несправедливо, ведь в телеграмме ясно было написано не «ПРИЕЗЖАЙ, — а: ПРИЕЗЖАЙТЕ ТЧК НА ДНЯХ СТАНУ ОТЦОМ ТЧК СТАРШИЙ ЛИСЁНОК ТЧК», — но отца он всё-таки успокоил:
— Постараюсь!
— Да уж, постарайся, — попросил его Старый Лис. — А лучше — ни шагу из дому! В лесу, говорят, появилось Привидение.
— Привидение?! — подпрыгнул Лисёнок от этой новости. — В нашем лесу?!
— На Дальнем Болоте, — уточнил отец, укутывая шею шарфом. — Но если туда не соваться — то и бояться нечего.
Он обнял сына и заспешил на Большую Поляну, где в это время ждала последних пассажиров дорожная карета.
Сообщение о Привидении-на-Болоте сразу отодвинуло для Лисёнка новость о предстоящем рождении племянников и племянниц на второе место. И едва только наступил вечер, он, конечно же, отправился вглубь леса.
По беззвёздному осеннему небу плыли тучи, было совсем темно, но Лисёнок знал, как добраться к Болоту. Выл ветер, моросил дождь, и казалось, будто не ветер, а Привидение жутко воет в холодном лесу.
И вдруг он услышал рядом ЧЬЁ-ТО громкое сопенье, и КТО-ТО наступил ему на хвост.
Лисёнок вскрикнул от неожиданности. Тот, ДРУГОЙ, вскрикнул тоже. Лисёнок хотел рвануть со всех ног, но КТО-ТО крепко держал его и не отпускал. Лисёнок открыл глаза, и в слабом свете на миг пробившейся сквозь тучи луны увидел Зайца. А Заяц — его.
— Я дд-думал, что ты — Пп-привидение, — сказал, заикаясь Лисёнок.
— Это-то-то не я… — ответил Заяц, дрожа мелкой дрожью. — То-то-то есть, это — я. А Привидение гуляет в нашем лесу, как у себя до-до-дома… И задрожал ещё сильней.
— Интересно бы на него взглянуть! — сказал Лисёнок.
— З-зачем?!.. — в ужасе прошептал Заяц. — Я его то-то-только что в-видел!
— И какое оно? — тоже шёпотом поинтересовался Лисёнок.
— Страшное! Нос — до земли, ноги — до-до-до неба, а само — во всём белом!
— Схожу посмотрю…
— Не х-ходи, — прошептал Заяц.
— Я издали, — прошептал Лисёнок.
— Всё равно не надо-до-до. Никогда-да-да не узнаешь, что ему взбредёт в голову, а узнаешь — так по-по-поздно будет. — уговаривал Заяц.
— Сойди, пожалуйста, с моего хвоста.
— Па-па-прости, — смутился Заяц. — Та-та-тогда и я с тобой. Ста-страшно одному…
Верхушки деревьев качались, ветер свистел, а до Болота путь был долог.
Внезапно над их головами что-то пронеслось, пискнуло, а Зайца даже чиркнуло по ушам, после чего он, как подкошенный, свалился на землю и крепко вцепился в корень — как он подумал — какого-то дерева.
— Это — Летучая Мышь, — успокоил его Лисёнок. — И пожалуйста, отпусти мою лапу, а то я могу тебя случайно укусить.
Было так темно, что даже Время куда-то исчезло, и сколько ещё шли Заяц с Лисёнком — точно сказать не могу. Знаю, что долго. И вот, наконец, впереди показалось Дальнее Болото. Вернее, не показалось, а послышалось: там встревоженно квакали лягушки.
Вдруг сквозь шум дождя и вой ветра Лисёнок отчётливо услышал плеск, но не лягушачий. Сильные и уверенные шаги изо всей силы шлёпали по Болоту: «Шлюп-кляк! Шлёп-клек!»
— Слышишь? — локтем толкнул Лисёнок Зайца.
Тот лишь слабо кивнул головой.
— ОНО!.. — прошептал Лисёнок.
Уже начинало светать, и они, наконец, увидели Привидение в белой одежде…
— ОНО… — подтвердил Заяц, закатывая глаза. Его почти мутило от страха.
Привидение медленно двигалось к берегу: как раз к тем кустам, где сидели Заяц с Лисёнком.
— Бе-бе-бежим… — в панике прохрипел Заяц, хотя сам был уже не в состоянии даже ухом двинуть.
— Погоди! — замахал на него Лисёнок. — Лучше взгляни туда!
Сквозь стебли камыша Заяц разглядел плетёную корзину, укрытую от дождя в большом дупле. Привидение приблизилось к дуплу и запело:
— Шлюп-кляк! Шлюп-кляк!
Пронесу Вас через мрак.
Баю-бай, баю-бай!
Пусть приснится детям Рай!
Шлёп-чок! Шлёп-чок!
Прямо к маме под бочок.
— Так ведь это же Аист! — воскликнул Лисёнок.
— Ти-ти-тише! — зашикал Заяц и тут пришёл в себя: — Какой Аист?!
— Самый настоящий! Эй, Аист! — окликнул его Лисёнок. — Как дела?
И они с Зайцем выбежали из кустов. Завидев их, Белый Аист радостно захлопал крыльями:
— Привет, Лисёнок! Привет, Заяц!
— Мы незнакомы, — ответил Заяц.
Аист рассмеялся и защёлкал клювом:
— Как это — незнакомы?! Кто же принёс вас вашим родителям в этой самой корзине?. А сегодня — несу троих Лисят Старшему Лисёнку в Соседний Лес. Такие мои дела.
— Моему брату?! — изумился Лисёнок и бросился к корзине.
— Две девочки и мальчик, — сообщил Аист.
