— Везёт же некоторрым! — с завистью процедила Ворона.
— Ошибаешься, — остановил её Лисёнок. — Я прилетел не в гости, а на поминки.
— А что такое — поминки в Африке? — спросила Ворона.
— Там, — продолжал Лисёнок, — я увидел много зверей: Львов, Черепах, Крокодилов и Слонов. Завидев тучку-Фердинанда, звери затянули ужасно тоскливую песню:
«Фердинандушка!.. Друг сердечный!..
Будем помнить тебя вечно!..»
И тут под пальмой я увидел ЕЁ! В белом облаке и с глазами огненно-красного цвета!
— Кого «ЕЁ»?.. — вздрогнула Ворона.
— Не знаю, — ответил Лисёнок. — Она поманила Фердинанда за собой, и они тут же исчезли вместе, словно их и не было!.. Ни следа, ни пылинки…
— Потрясающе! — воскликнула Ворона. — И что же было потом?
— А потом я помню плохо, — закончил рассказывать Лисёнок. — Я снова очутился в нашем лесу. Я-то думал, что прошло не больше часа, а оказалось, что меня не было весь дождливый день! Я побежал домой… Об остальном ты знаешь.
— Да, — задумчиво и серьёзно произнесла Ворона. — Я, кажется, поняла, кто была эта «ОНА»…
— Кто?
— Смеррть… — шёпотом прокаркала Ворона.
— Смерть?! — дрожащим голосом произнёс Лисёнок. — Откуда ты её знаешь?
— Когда-то она забррала у меня хромого птенца… Я его очень любила! Смеррть появляется дважды: сначала отнимает душу, затем прровожает её в Вечность…
— Слушай, расскажи, какая она? — спросил Лисёнок.
— Не знаю!
— Она на двух ногах? — продолжал допытываться он.
— Не знаю!
— Может, на четырёх?
Ворона даже слегка рассердилась:
— Говорю тебе: не зна-ю! Может, она вообще — на колёсах!
Лисёнок возразил:
— Тогда это уже не глаза, а фары! — И задумчиво добавил, — Ты должна бы знать, ведь ты — уже взрослая.
Ворона возмутилась:
— Что, я каждый день взрослая, что ли? Думаю, она меняет свой облик. Но белая накидка и огненные глаза её — неизменны!
Дыхание Старого Лиса становилось всё более частым и хриплым.
— Слетаю-ка я за вррачом: не нрравится мне, как дышит твой отец, нахмурилась Ворона, направляясь к приоткрытому окну.
И в это самое мгновенье путь ей преградила Гостья в белом облаке. Не говоря ни слова, она взглянула на Ворону своим огненно-красным взглядом, и та, с раскрытым от ужаса клювом, так и застыла под окном. А Смерть — это была ОНА — перевела взгляд на Старого Лиса и молча поманила его за собой.
Лисёнок почувствовал, что ещё минута — и папа-Лис так же исчезнет, как и Слон Фердинанд. Он хотел броситься к отцу, но его ноги словно прилипли к полу.
— Тебе нечего бояться, глупыш, — сказала ему Смерть, не отрывая огненного взгляда от Старого Лиса. — Я пришла не за тобой.
— Нет! — шёпотом взмолился Лисёнок. — Возьмите лучше меня!
— Тебе ещё рано, — холодно усмехнулась незванная гостья. — К тому же, если я возьму тебя, твой отец начнёт искать меня и бегать за мной… Хлопот с вами не оберёшься!
— Если не хотите хлопот, — сказал он ей, — не приходите сюда вовсе.
— Маленький хитрец! — рассмеялась Смерть, не размыкая губ. — Но ведь это — моя работа! Тысячи и тысячи лет я увожу кого-нибудь за собой… Днём и ночью. Зимой и летом. Каждый день. Каждый час. Каждое мгновенье! Не отвлекай меня. Свершается Великая Тайна Ухода…
— Постойте! — в отчаяньи закричал Лисёнок. — Неужели вам никогда не хотелось отдохнуть?!
Смерть рассмеялась ещё громче и мрачнее:
— Конечно же хотелось, глупыш! Но у Смерти не может быть отпуска.
— Почему?! — искренне изумился Лисёнок. — Отдых — это так чудесно!! Можно купаться в реке!.. собирать грибы!.. кататься в лодке!.. читать книги!.. А ещё — лежать на песке и считать облака…
— Облака — это хорошо… — задумчиво произнесла ОНА. — Вот бы всё забросить и улететь куда-нибудь…
— Конечно, и впрямь — махните куда-нибудь! — выпалил Лисёнок. — И лучше всего — на Северный Полюс! Там — северное сияние! Там — синие льды! Там — тишина!..
— Тишину я люблю, — кивнула Смерть. — Что ж, уговорил, пожалуй. Полечу! Но я вернусь, Лисёнок! — Она погрозила ему пальцем и растворилась за окном бесформенным белым облаком…
— Стр-рашно! Я не могла пошевелить и перрышком!.. — сказала Ворона.
— Послушай, кажется, папа дышит спокойней! — сказал Лисёнок и заботливо подоткнул плед у больного.
— Да он спит! — обрадовалась она. — Кризис пррошел! И докторра не надо!.. А теперь скорее ррассказывай, какая она?
Лисёнок подумал и покачал головой:
— Не знаю, не помню…
— Эй! — раздалось за окном.
Лисёнок на секунду замер: он подумал, что ОНА вернулась. Но оказалось, что это пришёл Ёжик.
— Привет! — сказал Ёжик. — Как здоровье отца? Не нужна ли моя помощь?
— Он спит! — сказал Лисёнок.
— Очень нужна твоя помощь! — тихо каркнула в ответ Ворона. — Часа через три больного надо будет покоррмить грибным супом!
— Отлично! — обрадовался Ёжик. — Грибной суп — это самое вкусное, что можно придумать для больного! — И он побежал домой, бормоча под нос свои кулинарные секреты.
Когда Ёжик ушёл, Лисёнок спросил Ворону:
— ОНА всегда — в белом облачке?
— Нет, — ответила Ворона, — иногда — в сизой тучке… Слушай, ОНА не уточнила, когда вернётся?
— ОНА не вернётся, — ответил Лисёнок. — Папа рассказывал, что на Северном Полюсе живёт Сонный Ветер. Он ведь может усыпить её…
Ворона глянула в окно:
— А небо — чистое…
А Лисёнок добавил:
— Вот бы каждый день был таким безоблачным…
…Если вы когда-нибудь увидите в небе облако или тучку, похожих на Старого Лиса, не огорчайтесь: Старый Лис жив! Сказочные герои не умирают, если они дороги вам!..
На лужайке перед домом Лисёнок запускал бумажный самолёт.
Самолётик взмыл вверх, затем стал плавно спускаться, но вдруг снова набрал высоту, поднялся над крышей и… исчез за деревьями.
Лисёнок пошёл его искать и не нашёл.
Огорчённый, подошёл к дверям столярной мастерской, где всегда пахло свежевыструганными досками и смоляным лаком.
— Улетел… — сказал Лисёнок.
Старый Лис отряхнул стружки, бросил на верстак кожанный фартук и предложил:
— Пойдём искать вместе.
И они пошли в ту сторону леса, где исчез бумажный самолёт.
Шли-шли, наконец Лисёнок завертел головой.
— Интересно, где это мы?.. Лес как лес, а как будто уже и не наш…
— Действительно, — ответил Старый Лис и принюхался. — Пахнет чем-то давно забытым…
Лисёнок принюхался тоже.
— Да нет же! Просто грибами и шишками!..
— Нет, не просто!.. — заволновался вдруг Старый Лис. — Совсем не просто!.. Ты из чего сделал самолётик?
— Из газеты…
— Из какой?
— Из старой… Их было много на чердаке.
— Так я и думал! — радостно воскликнул отец. — Ведь это газеты твоего прадедушки!
— Ну и что?..
— Ах, какой же ты глупый!.. — тихим смехом рассмеялся Лис. — Твой самолётик просто улетел на много лет назад!.. А мы, отправившись за ним, вышли на Тропу Прошлого.
— Не может быть!.. — недоверчиво сказал Лисёнок.
— Всё может быть! — решительно ответил отец. — Всё!.. Видишь молодое дерево?.. Это и есть наш Старый Дуб!.. Вперёд же!.. Кстати, — спросил он, ты не заметил, от какого числа была та газета?
— От 27 августа, — уверенно сказал Лисёнок. — Это я точно помню!
— 27 августа?! — воскликнул папа-Лис и остановился. — Неужели я снова попаду в этот день?..
— А что случилось в этот день? — спросил его Лисёнок.
— В этот день вернулся с войны мой дедушка… А ещё… — он вдруг заторопился. — Нас ждёт одно важное дело. Ах, как было бы хорошо, если бы я смог исправить!..
— Что исправить?!.. — всё больше и больше удивлялся Лисёнок.
Старый Лис не успел ответить, как в траве раздалось:
— Привет, Лисёнок!..
На лопухе стоял Кузнечик и играл на скрипке старую, почти забытую песню.
— Здравствуйте… — удивился Лисёнок.
— Это он поздоровался со мной, — сказал сыну Старый Лис. — Привет, Костик!
— Как ты вырос! — удивился Кузнечик.
— Годы… — как бы виновато улыбнулся папа-Лис.
— Годы?!.. А что это такое?..
— Он живёт всего одно лето, — шепнул Лисёнку отец и сказал Кузнечику: — Извини, мы спешим!..
— Куда же мы всё-таки должны успеть? — поинтересовался Лисёнок.
— Потом, потом, мы можем опоздать! — на ходу сказал папа Лис. — Сам увидишь.
— Нам ещё далеко?.. — спросил Лисёнок. Он даже немного запыхался.
— Ещё поворот за старым муравейником, потом обогнуть болото, потом тропинка, в конце которой — трёхствольная берёза — и мы у цели!..
Внезапно раздался собачий лай, что-то затарахтело и заскрипело. Из-за поворота навстречу им показалась карета, запряжённая четвёркой гончих псов, и резко остановилась…
Дверца распахнулась и со ступеньки спрыгнул на траву бравый седой лис в золотых эполетах и лакированных сапогах.
— Внучек! — бравый Лис поднял на руки Лисёнка. — Как хогошо, что встгетил тебя! Бабушка сказала, ты гуляешь!.. — Седой лис не выговаривал букву «р», но это не мешало ему, однако, быть весёлым. — Я только из Пагижа! Из Булонского леса! Поздгавь меня! Я выиггал бой с коголем Леоном-Гыжим! Вот повидаюсь с семьёй и — снова на войну! На этот газ в Индию! Подегусь с Шах-Шакалом! Дегжи! Что обещал!..
