— Ну, вот, у Далилы уже вторая стадия родов, — констатировал Боб. — Как долго у нее идут схватки?
— Полчаса, — глянув на часы, ответил Ричард.
— Значит, скоро ее мучения закончатся.
Нил и Эмили стали наблюдать, что происходит с Далилой. Схватки у Далилы теперь стали сильнее и продолжительнее и практически не прекращались. Далила задышала еще чаще. Так прошло несколько минут.
— А вот и щенки, — произнес Боб.
То, что увидел Нил дальше, поразило его настолько, что он сперва не поверил своим глазам. Сзади у Далилы появился крошечный комочек. Он был окутан какой-то пленкой, словно завернут в полиэтиленовый мешочек. И вот этот комочек уже лежал на газете. Далила повернулась, подозрительно на него посмотрела и обнюхала.
— Ну же, девочка, это твой щенок, что ты растерялась? — приговаривал Боб.
— Это и есть щенок? — недоверчиво переспросила Эмили.
— А ты думала, они что, рождаются уже с шерстью? — со смехом произнес Боб и снова обратился к Далиле: — Ну же, давай, девочка.
— Она не знает, что делать! — растерянно произнесла Джейн. — Неужели щенок теперь умрет!
— Нет, — успокоил ее Боб. — Просто мы должны ей немного помочь. У вас найдется полотенце?
Ричард взял из стопки лежащих на столе полотенец одно и протянул Бобу. Боб завернул в него маленький комочек. Приглядевшись, Нил различил голову и подогнутые лапки. Комочек внутри пленки вел себя очень тихо, казалось, он не дышал и не шевелился.
— Это специальный мешочек, в котором щенки растут, находясь внутри матери, — объяснял Боб. — Теперь мы должны снять эту пленку.
Боб легонько надорвал пленку, на руки ему хлынула мутная жидкость, которая стала стекать на газеты. Держа щенка головой вниз, Боб тщательно вытер нос и рот, чтобы малыш задышал. А потом он положил щенка рядом с Далилой. Собака, взглянув на него с любопытством, сперва его обнюхала, затем ткнула носом и стала с нежностью его облизывать, снимая остатки пленки.
— Боже, он не двигается, — прошептал Джейн, прикрыв рот ладонью.
В ответ щенок издал слабый звук, напоминающий мяуканье. Джейн удивленно ахнула, а Нил расплылся в довольной улыбке. Затем Далила перегрызла пуповину и носом мягко подтолкнула щенка к своим соскам. Щенок вначале слабо, а затем со все нарастающим энтузиазмом стал сосать молоко.
— Ну и ну! Класс! Ничего подобного я в жизни не видел! Просто потрясающе! — воскликнул Нил.
— Это не все. У Далилы будут еще щенки, — сказал Боб.
Дальнейшие события разворачивались на редкость быстро. Появившегося вскоре второго щенка Далила нежно облизала и подтолкнула к соскам. Боб наклонился проверить, не повредила ли Далила случайно щенка во время родов, но понял, что все проходит нормально.
— Ну вот, ваша Далила — молодец. Моя помощь практически не нужна.
Когда появился пятый по счету щенок, раздался стук в дверь, и в подсобку вошел Майк Тернер. Но внимание всех присутствующих было приковано к Далиле, поэтому никто даже не заметил его прихода.
— Смотрю, я вам особенно здесь и не нужен, — с усмешкой произнес Майк, садясь на корточки рядом с Бобом. — Привет, Майк. Далила просто умница. Все прекрасно.
Нил мельком глянул на висевшие на стене часы и обомлел. Оказывается, они находятся на ферме уже два часа, а ему показалось, что прошло каких-то десять минут. Когда Далила облизала пятого щенка, Майк нагнулся и стал ее осматривать.
— Я считаю, что это последний щенок, — заключил Майк. — Умница, девочка! Ты справилась просто прекрасно, — приговаривал он, и прибавил, обращаясь уже к Джейн: — Простите, что не приехал раньше, но я не мог оставить Сэма до тех пор, пока не убедился, что его состояние стабилизировалось.
— Конечно, — кивнула Джейн. — Но если бы не Боб, не знаю, справились бы мы или нет.
— Джейн, я же говорил вам — обращайтесь в любую минуту, и мы поможем вам решить все проблемы, — весело ответил Боб.
Теперь, когда роды благополучно завершились, Нил и Эмили подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть счастливую маму и ее малышей. Далила лежала на боку, свернувшись калачиком, и любовалась щенками, припавшими к ее соскам.
— Они такие замечательные! — воскликнул Нил.
— И такие крохотные, — прибавила Эмили. Ее глаза сияли от счастья.
Далила, естественно, устала и стала погружаться в дрему.
— Ей нужно хорошенько выспаться, она очень утомилась, — произнес Майк. Тернер. — Сами понимаете, сколько сил она потеряла.
— А что нам-то делать? — спросил Ричард.
— Теперь вы можете безбоязненно оставлять ее одну, только, конечно, приглядывайте за ней. Можете даже не выключать свет — ни щенкам, ни Далиле он не помешает. И будет лучше, если вы запрете ее на ночь. А утром я приеду ее проведать.
— И нам всем тоже не мешало бы отдохнуть, — заметил Боб. — Сегодня был очень длинный день.
— Не знаю даже, как вас благодарить, — произнесла Джейн. С минуту она смотрела на Далилу, а затем перевела взгляд на Нила. — Нил, прости, если я чем-то обидела тебя. Поверь, мне очень жаль, что так случилось с Сэмом. Может, ты хочешь взять одного из щенков себе?
Нил во все глаза посмотрел на Джейн. Он ничего не понимал. «Да как она могла сказать такое? — с возмущением подумал мальчик. — Да, щенки просто замечательные, но Сэм — мой самый лучший друг. Неужели она думает, что какой-то щенок сможет его заменить?»
— Нет, спасибо, — резко ответил Нил. — Вы не понимаете. Сэм — мой самый лучший друг, — голос Нила дрожал, срываясь на крик. — С ним все будет хорошо. Он не умрет, понимаете, не умрет! Мне никто не нужен, кроме Сэма, слышите, никто!
— Нил, послушай... — пытался успокоить мальчика отец.
— Нил, ты не понял меня, — начала было Джейн, но Нил никого не хотел слушать. Внутри у него все кипело. Словно черное грозовое облако, закрывшее солнце, страх за жизнь Сэма заполнил сердце Нила. Он с трепетом представил, что будет, если Сэм умрет, и ужаснулся. Мальчик круто повернулся и со всех ног кинулся из подсобки, громко хлопнув дверью.
Нил со всех ног мчался через поле. Ферма осталась далеко позади. Он несся вперед, не разбирая дороги. В бессильной злобе мальчик сжимал кулаки, слезы градом лились по его лицу. Боясь, что кто-нибудь его догонит, он все бежал и бежал, пока его нога не провалилась в кроличью нору, и он во весь рост не растянулся на траве.
Нил лежал, уткнувшись лицом в ладони, и горько плакал. С тех пор, как его пес потерял сознание на соревнованиях, мальчик сдерживал слезы, но больше он терпеть не мог. Нил знал, что ничем не может помочь Сэму. И это больше всего его огорчало и злило. Через какое-то время, немного успокоившись, Нил сел и вытер слезы. На небе ярко светила луна. Мальчик огляделся и попытался сообразить, где он находится. «Так, вот изгородь между нашим полем и полями Хаммондов. Где-то здесь должен быть лаз. Вот и он. А отсюда рукой подать до площадки, где я занимался с Сэмом», — сообразил Нил. Мальчик встал и медленно побрел к лазу, перебрался через изгородь и побежал по полю к дому.
Возле ворот он остановился. В доме горел свет. «Мама не спит, да и Кейт, наверное, еще не ушла», — раздраженно подумал Нил. В этот момент он не желал никого видеть и ни с кем не хотел говорить.
Мальчик неслышно прошел в сад и увидел, что его велосипед так и стоит там, где он его оставил — прислоненный к стене дома. Стараясь не шуметь, Нил осторожно вывел велосипед из боковой калитки и выехал на дорогу. Сейчас как Никогда Нилу хотелось побыть одному. Он прекрасно понимал, что потом ему здорово влетит, но все равно с силой нажимал на педали.
Прежде чем мальчик успел сообразить, куда он собирается ехать, он с удивлением обнаружил, что уже находится в Комптоне. В городе ярко светили фонари, в витринах магазинов и кафе тоже горел свет. Он свернул к воротам церкви, и его взору предстало тонущее во мраке ночи старое кладбище.
Нил притормозил, остановился, слез с велосипеда и прошел через ворота на кладбище, толкая впереди велосипед. «Может, сегодня я наконец-то разгадаю тайну этого привидения», — подумал Нил. Он оставил велосипед возле ворот, снял с него фонарь и медленно двинулся по тропинке. Вокруг церкви горело несколько фонарей, но свет их был слишком слабым, чтобы осветить кладбище. Жалкие лучики света падали на могильные плиты и кусты, и те отбрасывали на землю причудливые тени. Нилу они показались похожими на скрюченных диковинных животных.
— Ко мне, ко мне! — негромко позвал Нил.
Ответа не последовало. Нил направился к концу кладбища, прошел по траве к воротам и зашагал по тропинке. Мальчик двигался практически на ощупь. Луча от велосипедного фонарика хватало лишь на то, чтобы освещать землю под ногами. Он снова позвал: «Эй, песик, ко мне!», но в ответ услышал лишь крики ночных птиц.
Все вокруг было так тихо, что Нил слышал звук собственного дыхания.
Мальчик замерз и стал подумывать о том, что пора возвращаться домой. Он двинулся вдоль линии кустов, окаймлявших изгородь, обратно к воротам. В этот момент позади него раздалось тихое шуршание. Нил замер.
