Мальчик замерз и стал подумывать о том, что пора возвращаться домой. Он двинулся вдоль линии кустов, окаймлявших изгородь, обратно к воротам. В этот момент позади него раздалось тихое шуршание. Нил замер.
Прямо перед ним, мерцая в тусклом свете, стояла статуя ангела. И вдруг наперерез мальчику к статуе бросилась тень. Черная тень огромной собаки.
Перед Нилом, на тропинке, освещаемой фонарем, стоял черный лабрадор. Обыкновенный черный лабрадор, правда, действительно очень больших размеров, но не привидение.
— Хороший песик, хороший, — медленно приговаривал Нил. — Стой, песик, не уходи.
Собака не двигалась. Нил сделал шаг вперед, и собака тут же попятилась, но стоило Нилу остановиться, как собака тоже замерла.
— Не бойся, приятель, я тебя не обижу.
Нил вновь попытался приблизиться к собаке, но та стала пятиться, пока не уперлась спиной в заросли кустов. Мальчик растерялся. Он боялся спугнуть Лабрадора — ведь если тот удерет, как его потом найти? Стараясь действовать как можно аккуратнее, чтобы не спугнуть пса, Нил опустился на колени. «Только бы он не бросился на меня», — промелькнуло у него в голове. Так же осторожно Нил вынул из кармана кусочки собачьего корма, которые постоянно таскал с собой, положил их на ладонь и протянул собаке.
— Вот, поешь, хороший песик, — бормотал мальчик.
Пес не убегал, но корм не брал, лишь наблюдал за Нилом. На вид Лабрадор был не опасен, но неизвестно, сколько пес прожил на кладбище. За это время он мог совсем одичать, а от диких собак разумных действий не жди.
— Молодец, песик, — продолжая все так же тихо говорить, мальчик кинул корм лабрадору. Кусочки сухого печенья упали в листву прямо возле передних лап собаки. Наклонившись, лабрадор унюхал лакомство и съел его. А Нил уже кинул ему следующий кусочек корма. — Ешь, ешь, ты, наверное, жутко голодный.
И действительно, Лабрадор казался страшно худым. Нил подумал, что было бы хорошо поместить его в приют, но вот вопрос: как его туда доставить? Ведь даже если собака согласится подойти к мальчику, как он довезет ее до дома, если у Нила ни поводка, ни машины, да в придачу еще и велосипед?
Следующий кусочек Нил бросил уже чуть ближе к себе, и собака, немного поколебавшись, сделала шаг вперед и схватила его. «А ты совсем не злой, — подумал Нил. — Все тебя боятся, а ты, оказывается, сам всего боишься».
— Молодец, приятель, иди сюда, ну, иди же, — говорил Нил, кладя на ладонь очередной кусочек печенья.
Пес робко приблизился к Нилу и аккуратно, едва касаясь ладони мальчика теплым шершавым языком, взял с руки угощение. Нил похлопал пса по загривку и почесал за ухом.
— Хороший пес, хороший, — приговаривал мальчик
— Держи, — произнес внезапно раздавшийся позади Нила голос. И в ту же секунду в темноте мелькнула рука, сжимающая ошейник. Позже, вспоминая события этой ночи, Нил и сам не мог понять, почему в тот момент он сдержался и не закричал. Мальчик среагировал моментально: схватил ошейник и быстро нацепил его на шею пса. Когда он застегнул ошейник и пес уже не мог от него никуда сбежать, Нил обернулся. Рядом с ним стоял Кевин Торп, тот самый викарий, с которым они с Эмили познакомились на каникулах.
— Ну и напугали же вы меня! — прошептал Нил.
— Извини, я не хотел, — виновато улыбаясь, ответил Кэвин. — Я боялся спугнуть собаку.
— А если бы я испугался и закричал?
— Ну прости, я не хотел, — еще раз извинился викарий. — На следующий день после нашего разговора я купил на всякий случай ошейник. И поводок, — он достал поводок из кармана, пристегнул его к ошейнику Лабрадора и спросил: — Ну, что теперь?
Нил похлопал Лабрадора по холке, дал ему еще печенья и, встав, сказал:
— Мы позвоним моему отцу и затем отвезем это отощавшее «привидение» в наш приют.
Кевин закинул велосипед Нила в багажник своей старенькой машины и повез Нила с собакой в питомник.
— Интересно, как его зовут, — произнес Кэвин на пути из Комптона.
— Может, лучше вы сами дадите ему кличку? — предложил Нил.
— Как насчет имени Джет? — предложил Кэвин. — Он черный, довольно крупных размеров, и, держу пари, довольно скоро здорово прибавит в весе. По-моему, такая кличка ему подойдет.
— А что, неплохо, — поразмыслив, ответил Нил, и, обернувшись к сидевшему на заднем сиденье машины лабрадору, произнес: — Будем звать тебя Джет, понял?
Как только машина викария въехала в ворота питомника, Нил увидел, что мама вышла их встречать.
— Нил, ну наконец-то! — воскликнула Кэрол.
— Нельзя же так пропадать. Мы все за тебя переживали! — и крепко обняла мальчика.
— Прости меня, мам, — произнес Нил и, покраснев, высвободился из объятий Кэрол. Он подошел к машине и, открыв дверцу, произнес:
— Мам, познакомься, это Джет. По совместительству — привидение с церковного кладбища.
Джету видимо, понравилась старенькая машина викария, и он вылез из нее только после долгих уговоров. К тому времени из дома вышли Боб Паркер и Эмили.
— Здравствуйте, меня зовут Кевин Торп, я местный викарий, — представился Паркерам молодой человек
— Эй, привет, — произнесла Эмили, присаживаясь на корточки возле огромного черного лабрадора.
— И что теперь будет с Джетом? — задал вопрос викарий.
— Мы поместим его в отдельный вольер в нашем приюте и попытаемся разыскать его хозяев. А если не получится, мы попробуем найти ему новых.
— А если не найдете, что тогда? — спросил Кевин.
— Совет дает нам срок в три месяца на то, чтобы подыскать хозяина бездомной собаке. Если по истечении этого срока собаку никто не взял, ее усыпляют, — ответил Боб и быстро добавил: — Но такого случая в «Питомнике на Королевской улице» еще не было.
— Это ужасно, когда усыпляют здоровую собаку, — вздохнул Кевин и ласково потрепал Джета по голове, — даже страшно представить, что вам не удастся подыскать ему хозяев... Скажите, а может, я возьму его?
— Ой, вот здорово! — воскликнул Нил.
— Хм, а почему бы и нет, — произнес Боб.
— Думаю, это именно тот пес, который мне нужен. Он прекрасно будет смотреться возле домика викария, тем более, он у нас уже почти прижился, — сказал Кевин. — Эй, Джет, ты как смотришь на то, чтобы стать церковным псом?
И он вновь ласково потрепал Джета. Пес в ответ с благодарностью лизнул викария в руку, а его огромные глаза засветились от радости.
— Думаю, Джет согласен на ваше предложение, — рассмеявшись, ответил Нил.
Боб и Кевин с увлечением принялись обсуждать, как нужно ухаживать за Джетом. Нил и Эмили посмотрели на них и, заговорщицки переглянувшись, прыснули от смеха. Если бы не они, думал Нил, это «привидение» еще долго пугало бы жителей Комптона. Но теперь, когда викарий берет на себя заботу о черном Лабрадоре, всем слухам придет конец.
Нил обратил внимание на то, что Эмили выглядит задумчивой и встревоженной.
— Эй, да что с тобой? — спросил Нил.
— Ну, если бы Кевин не взял Джета, я позвонила бы Джейку Филдингу из «Комптонских Новостей» и рассказала бы обо всем. Это был бы потрясающий материал.
Проснувшись на следующее утро, Нил очень удивился тому, что в доме стояла полная тишина. Подумав, что мама не захотела будить его и решила дать ему поспать подольше, мальчик торопливо умылся, оделся и спустился вниз.
Входная дверь была распахнута, с улицы доносился шум голосов. Нил, решив все разузнать, вышел на крыльцо.
Во дворе стояла ярко-красная малолитражка. Мама разговаривала с какой-то высокой седовласой женщиной. Эта женщина держала на руках Тэссу.
— Даже не могу передать вам, как я счастлива, — говорила женщина. — Энн так расстроилась бы, если бы, вернувшись, узнала, что Тэсса пропала.
«Должно быть, это миссис Бартон, которая должна была присматривать за Тэссой», — подумал Нил. Он спустился с крыльца, вышел во двор и подошел к маме.
— Познакомьтесь, это мой сын Нил, — представила Кэрол Нила. — Это он поместил в Интернете объявление о Тэссе.
— Спасибо тебе большое, — с чувством произнесла миссис Бартон и пожала Нилу руку.
Миссис Бартон была очень аккуратно, даже несколько чопорно одета, и Нил подумал, что по ее виду не скажешь, что она особенно любит собак. Но Тэсса, видимо, чувствовала себя на руках у этой женщины вполне комфортно. Ее глазки-бусинки радостно блестели, она выглядела довольной и оживленной.
— Тэсса совсем маленькая и хрупкая, я и не думала, что она отважится пуститься в такое далекое путешествие, — говорила миссис Бартон.
— Я попрошу Вас, миссис Бартон, если Тэсса снова сбежит, дайте нам знать, — сказала Кэрол Паркер. — И еще: наверное, будет лучше сделать ей новый ошейник и указать ваш теперешний телефонный номер.
— Да-да, конечно, — смущенно ответила миссис Бартон. — Я сегодня же это сделаю.
