— Ты видел настоящие горы?! — горячился младший сержант Накауридзе. — Ты видел настоящее море?! Ты не видел настоящих гор! Ты не видел настоящего моря!
— А ты видел настоящие берёзовые рощи? — с грустью спрашивал Тихонов.
— Подумаешь — берёза! — взмахивал руками Накауридзе. — На Кавказе всё есть: мандарины, апельсины, чинары, берёзы — всё!
— Не те на Кавказе берёзы, — мягко, но непреклонно отвечал Тихонов. — Таких берёз, как на Руси, нигде нету.
— В Белоруссии не хуже, — вступал в спор Алёшин.
— А на Украине? — не выдерживал ефрейтор Сизокрыленко.
— Нешто это берёза? — грустно вопрошал Тихонов, глядя на искривлённую веточку с мелкими листочками, карликовую берёзку с корнями и кроной. — Эхма!..
И Тихонов бросал, как веточку, тощее деревце в огонь.
Спор угасал. Солдаты молча вздыхали, каждый по своему дому, по своей природе, по своей берёзке.
Отец пришёл со службы необыкновенно рано. И необыкновенно сияющий. Серёжка видел его не так много, только в обед, и то не каждый день. Он сразу бросился к отцу на руки:
— Ты пришёл, чтоб повести меня к морю?
— Повезти! — с подъёмом поправил отец. — Повезти, сынок!
Он вытянулся по стойке «смирно» и отрапортовал:
— Есть убыть к новому месту службы!
«Не иначе, как на Северный полюс, — мелькнуло в Серёжкиной голове. — Выше уже ничего нет».
— Куда? — спросила мама пересохшими губами.
— К Чёрному морю!
— В Крым?
Мама ахнула и присела на застланную кровать.
Крым. Чёрное море… Сержант Накауридзе всегда говорил: «Чёрное море — самое синее море!»
— Ну, не совсем в Крым. Не совсем к Чёрному морю. Но что для нас, дальневосточников, тысяча-другая километров!
— Куда же?
— В Раздолье. Вот где отогреемся!
— Там вечное лето? — задал наконец вопрос и Серёжка, печально разглядывая узор на носках камысов.
Отец засмеялся. Ему от всего весело было сейчас.
— Не волнуйся, Серёга, пригодятся твои оленьи сапожки! Летом в тех краях жара, а зимой — арктические ветры. Но это всё потом. Сейчас — в Севастополь. К Чёрному морю, в отпуск.
…Прощай, Заполярье. Прощайте, нарты, северное сияние, долгая ночь. Прощай, верный Пижон-Буржуй, прощай, ещё незнакомый и уже потерянный Бобик… Через пять дней должны были принести его в дар Серёжке. Живого малюсенького щенка, пушистый комок, белый, с чёрной пуговицей носа. Серёжка и место уже оборудовал для него — ящик из-под бабушкиного лука. Он вырезал из журнала буквы, из которых составляется имя Бобик, и наклеил на боковую стенку. Получилось не очень ровно, зато красиво и не спутаешь: Бобик.
Прощай, Бобик! Прощай, славная Наташа…
— А Наташа Конова тоже едет?
— Нет, приказ только на меня.
Серёжка грустно уткнул подбородок в грудь. Он не заплакал. Плакать без пользы глупо. Приказ есть приказ. В армии не просят, а приказывают, не предлагают, а назначают.
— Собираться! — скомандовал отец, и начались обычные для офицерской семьи сборы в дальний путь.
Вечером Серёжка в последний раз сходил к костру, попрощался с друзьями-солдатами.
Расставание с Наташей было самым трудным.
Пижон облизал руки и отошёл в сторонку, чтобы не мешать хозяйке прощаться с другом.
— Уезжаешь?
— Ага.
— Жалко…
— Приказ…
— Приказ есть приказ, — подтвердила Наташа и сказала фразу, которую не один раз слышала: — Приказ должен выполняться безоговорочно, точно и в срок.
— Ага.
— Не «ага», а «ясно», — машинально поправила Наташа и печально вздохнула: — Жалко, что уезжаешь.
Наташа ещё раз вздохнула и протянула Серёжке маленького костяного медвежонка.
— На память, — по-взрослому сказала она.
Серёжка не решился сразу принять такой дорогой подарок. Он знал, что медвежонок вырезан не из обычного моржового клыка, а из настоящего бивня мамонта. Наташа сунула медвежонка Серёжке в руку.
— Спасибо, — сглотнув от волнения и щемящего чувства благодарности, тихо произнёс Серёжка. От зашарил по своим карманам.
— Не надо ничего, — предупредила Наташа. — Ты мне лучше пришли с Чёрного моря большую берёзу. Если сможешь.
Он чуть не выкрикнул: «Смогу!» Но тут же вспомнил громадные деревья Большой земли и понял, что никакая почта не примет посылку с берёзой.
— Если смогу, — не осмелившись огорчить Наташу, пообещал Серёжка. — А краски я тебе пришлю обязательно.
Наташа давно мечтала нарисовать на стенах, обклеенных газетами, настоящий зелёный лес. Цветные карандаши для такого дела не годились: проткнёшь ещё, снегу полную квартиру наметёт.
— Пока, — сказала Наташа и кликнула собаку: — Буржуй!
Пижон, как известно, не сердился и на эту оскорбительную кличку. Ему было безразлично, как позовёт его хозяйка. Лишь бы она всегда была с ним и никуда не уезжала — ни к Северному полюсу, ни к Чёрному морю.
Наташа, не оглядываясь, уходила всё дальше и дальше. Пёс бежал рядом. Он не был ни пижоном, ни буржуем, а был обыкновенным другом.
Серёжка ещё постоял, глядя сквозь туманную пелену на стремительную фигурку Наташи, затем круто, на одной ноге, повернулся и бросился к дому.
Шофёр прогревал мотор. Стоял август, уже холодало. А где-то на южном берегу Большой земли, на золотом песчаном пляже, резвились в тёплых синих волнах мальчишки из Севастополя.
Мамонтовы летели до Симферополя, затем троллейбусом доехали до Ялты, пересели на крылатый теплоход «Метеор» и помчались в Севастополь.
Отец хотел «сразу вкусить все сто удовольствий», как метко сказала мама. Она и сама потеряла голову от счастья. Потому, наверное, и согласилась плыть морем.
Но всё обошлось благополучно. Море было таким смирным и гладким, что даже Серёжину маму не укачало.
«Метеор» летел по синему морю, как нарты по крепкому снежному насту. Не доставало лишь радужного полярного сияния.
Теплоход обогнул последний выступ Крымских гор, мыс Фиолент, и вскоре отец сказал:
— Смотри, Серёга. Там город Херсонес.
Какой же это город! Ни стен, ни крыш — ни одного дома. Несколько фундаментов и недостроенных толстых колонн.
Отец рассмеялся.
— Глупенький. Это остатки города. Его разрушили пол-тысячи лет назад. А колонны нашли в земле археологи. Теперь здесь просто музей.
Серёжка понимающе кивнул и нащупал языком новый зуб. Можно было и не вырывать старый, если знал бы, что под Севастополем есть целый город древностей. Написать деду, он бы съездил в Херсонес, обратился в музей… Директор не Валька из бабушкиного дома, который в Ленинграде. Не пожадничал бы, подарил какую-нибудь совсем старую-престарую, негодную уже вещь — экспонат из Херсонеса.
Через несколько минут крылатый корабль сбавил скорость и вошёл в горловину Севастопольской бухты.
И сразу же открылся взору сказочно-прекрасный город. Белый-белый, с зелёными аллеями и скверами, с настоящими большими деревьями. Город раскинулся на высоких холмах и обрывистых скалах. Он гляделся в бухту, как в зеркало.
Севастополь. В переводе с древнегреческого языка это слово значит — город славы. Севастополь и есть город-герой. Город, известный всему миру с давних времён.
Дедушкин дедушка, Серёжкин прапрадед, сражался здесь больше ста лет тому назад, когда английские, французские и турецкие эскадры осадили русскую морскую крепость.
В Великую Отечественную войну на Севастополь опять напали. Немецкие фашисты. Снова встали насмерть моряки и солдаты.
Серёжин отец, в те времена ещё маленький, был эвакуирован, а дед Николай Петрович остался биться с фашистами. Двести пятьдесят дней и ночей не смолкал бой. И всё-таки город пришлось сдать. Но потом Красная Армия вновь пошла в наступление и освободила Севастополь. Главную высоту, Сапун-гору, штурмовал и дед Серёжки.
Дед с бабушкой жили далеко от центра в небольшом посёлке у Макаровой бухты, в двухэтажном белом доме. Окна и балкон выходили прямо на море.
Внизу, в бухте, морю было, наверное, не очень удобно, тесно от скал и белокрылых яхт. Но за каменными воротами море простиралось до края земли. Безбрежное, могучее, самое синее Чёрное море.
Отдохнув немного с дороги, все пошли к морю. Спустились по глинистой тропинке, перебрались через обломки скал, и море — вот оно, у самых ног.
Загорелые люди с улыбкой глазели на бледнотелых северян. Чему удивляться? На Севере даже совы белые.
Серёжка так рвался к морю, что, казалось, в одежде кинется в волны. Но стоило ему ступить босыми ногами на скользкие мокрые голыши, как он сразу отступил назад.
