Руки и ноги у них были сплошь покрыты красными волдырями.
— Здорово! Ты только глянь — теперь мы как лягушки или какие-нибудь саламандры! — веселился Витька. — Ни у кого, наверно, не было такой пятнистой кожи!
Колька оглядывал себя без особой радости:
— Это похоже, как у меня в детстве была крапивная лихорадка. Теперь понятно, почему она так называется…
— Пойдем! — сказал Витька, вставая. — В путь!
— А куда?
— Пойдем по ручью. Будем смотреть, откуда этот ручей вытекает!
— Только и всего? — удивился Колька. — Э-эх! Знал бы — лучше в поход пошел!
Витька окинул его взглядом, полным презрения:
— В поход? И шел бы! Чего же ты не идешь? Иди! Хоть сейчас! Только ты знаешь, зачем мы идем? Не знаешь, а говоришь! Может быть, мы там обнаружим какие-нибудь полезные ископаемые. У ручьев, где они из-под земли вытекают, бывают пещеры, а в них полно всяких полезных ископаемых. Мы это и по географии проходили: всякие сталактиты, сталагмиты. Понял?
— Понял… — нерешительно сказал Колька. — Только… И долго мы будем путешествовать до этой самой пещеры?
— Как дойдем. Может, день, может, год, а то и всю жизнь…
— Это долго, — сказал Колька, — зима настанет, мы и замерзнем…
— Ерунда! — сказал Витька. — Знаменитый путешественник Амундсен всю жизнь добирался до Северного полюса и добрался только к старости!..
— То Амундсен… А что мы есть будем?
— Продовольствие есть, — важно сказал Витька. — Идем!..
Подойдя к дуплистой липе, Витька залез на нее и вынул принесенный вчера Коськой и Котькой сверток. Колька с удивлением и недоверием потрогал сушеных щурят:
— Это… что?
— Продовольствие!
— Ну и продовольствие! — рассмеялся Колька. — Надо бы хоть по бутерброду от завтрака спрятать!
— Бутерброды! Эх ты, бутерброд! — разозлился Витька. — Ты, может, еще суп с собой в кастрюле понесешь? Не хочешь идти — не надо! А то он с ребятами лучше в поход пойдет, то ему продовольствие не нравится! А какое бывает продовольствие, не знаешь!
— Какое? — испуганно спросил Колька.
— Такое! Очень обыкновенное. Книжки надо читать! Всегда у путешественников сухари бывают и рыба сушеная. Бывает еще пеммикан, но его взять негде, потому что он делается из бизонов, а бизоны у нас не водятся. Понял?
— Понял… Это правда, — я тоже читал…
— То-то… — сразу успокоился Витька. — «Бутерброды»!
Потом он достал из кустов вчерашнюю железку и заткнул ее за пояс.
— Оружие, — пояснил он. Колька ничего не сказал, боясь, как бы Витька опять не уличил его в незнании каких-нибудь необходимых для путешествия правил.
Вверх по ручью. Бунт экипажа
Верхушки деревьев смыкались над головами путешественников. В чаще ветвей гомонили птицы. Самих птиц не было видно. Они порхали и двигались в листве, отчего солнечные блики на земле дрожали и перемещались.
Там, наверху, были у них гнезда, птенцы, свои дороги и убежища — целое птичье царство, таинственное и интересное.
Витька шел и размышлял: хорошо бы на время сделаться птицей, пожить немножко в этой зеленой чаще, поговорить с птицами и все у них разузнать; жить в дупле или в гнезде, все сверху видеть и слышать. Вот, например, идут двое мальчишек…
— А зачем нам полезные ископаемые? — спросил Колька.
Витька промолчал.
— Если откроем, про нас в «Пионерской правде» напишут?..
— Напишут.
— А как?
— «Ценная находка, — сказал Витька. — Ученик школы номер два, будущий знаменитый путешественник Виктор Иванов после долгих исследований… с опасностью и риском… открыл полезные ископаемые… громадного значения». Вот так.
— Здорово! Только почему это «открыл»? «Открыли»… Вместе ведь откроем-то!
— Ты не понимаешь. Пишут только о начальнике экспедиции. — Витька усмехнулся.
— А кто начальник?
— Я, конечно! Кто же еще?
— А я кто?
— Ты?.. Ну… экипаж, что ли…
Колька остановился:
— Если так, если я экипаж, то захочу вот, перейду на другой берег, и получится другая экспедиция… Сам буду и начальник и экипаж… А моя экспедиция еще вперед твоей до пещеры допутешествует… Вот и будет тебе экипаж!
Колька перепрыгнул на другой берег, и по ручью отправились уже две экспедиции!
Колька шел все быстрее и скоро опередил Витьку. Витька прибавил шагу. Колька тоже. Витька побежал. И Колька побежал.
Наконец Витька запыхался, сел на землю и расхохотался.
Колька с удивлением обернулся, очень злой.
— Эх ты, — сказал Витька, — дурак!..
— Ты, Витька, не очень… — еще больше обозлился Колька. — Ты не задавайся, а то…
— Конечно, — продолжал Витька, — дело не в том, напишут о нас или нет. Это я нарочно, чтоб тебя испытать. Самое главное — польза. А то читаешь: в одном месте мальчишка руду открыл, а в другом месте другой мальчишка — торф, третий еще что-нибудь, а мы ничего…
— Это так… — согласился Колька, остывая.
— Мы вот что сделаем. Сейчас я буду начальник, а на обратном пути ты. Идет?
— Ладно, — сказал Колька и перепрыгнул опять к Витьке.
Мир был установлен, экспедиция продолжала свой путь.
Непонятно, откуда бралась жара в лесной чаще. Она, как видно, исходила отовсюду: и с неба, и от земли, и от нагретых стволов деревьев, и даже от сухой, горячей травы.
— Это нам здорово повезло, что такая страшенная жара! — с удовольствием говорил Витька. — Пусть бы еще жарче было! Как в пустыне Кара-Кум. Может, кого-нибудь из нас стукнул бы солнечный удар, а мы бы все шли и шли. «Несмотря на убийственный климат, путешественники продвигались вперед».
Колька молча плелся сзади, на каждом шагу вздыхая и ойкая. Он сопел и обливался потом, то и дело спотыкался. Все сучки обязательно старались зацепить его за рубашку или оцарапать, а колючки — воткнуться в босую ногу.
А Витька горевал:
— Чаща не особенно густая — вот беда! Надо, чтоб она была непроходимая, а мы бы сквозь нее прорубались — по одному метру в час! И чтоб вся она кишела змеями, скорпионами, громадными волосатыми пауками…
Колька встрепенулся и начал подозрительно смотреть себе под ноги и заглядывать в кусты.
— А еще плохо, — продолжал Витька, — что вода в ручье не соленая… Была б она соленая, могли бы мы испытывать зверские муки жажды… А это что…
Колька молчал.
Все гуще становилась чаща. Все таинственнее и непроходимее делались места. И тишина стояла вся пропитанная запахом трав и цветов… Это, наверно, были какие-нибудь особенные, дикие цветы и травы… Их нюхают, может быть, одни только медведи и волки да лечат ими своих детей зайцы…
И плохо, что все эти звери куда-то попрятались: Витька их ни разу не видел.
Идти стало труднее, потому что пришлось подниматься в гору. Когда же путешественники преодолели подъем, то, как пишут в книжках, «взорам их предстала» большая поляна на макушке горы, вся седая от кустиков полыни.
Витька перебежал полянку и остановился в восторге: она заканчивалась обрывом — великолепной огромной пропастью с угрюмыми выступами и нависшими кустами, с промоинами от ручьев, со змеями корней.
Даже Колька не выдержал.
— А красивый вид… — сказал он, становясь рядом с Витькой.
Ручей кончался в этом овраге, среди кустов.
Витька нашел место, где можно спуститься, и полез вниз, хватаясь за корни, за камни, и с середины спуска стремительно съехал на штанах по глине, напрасно стараясь зацепиться за что-нибудь. Вместе с ним съехала целая лавина сухой комковатой глины.
Очутившись на дне оврага, Витька подождал, пока рассеется пыль, и помахал Кольке, стоявшему наверху:
— Давай сюда!..
Колька боязливо опустил одну ногу, другую… и вдруг в туче пыли обрушился прямо к Витькиным ногам.
Он сидел, тяжело дыша, не выпуская из кулака сломанную ветку. Потом молча встал и стал отряхивать желтые от пыли штаны.
— Ничего… — утешил его Витька. — В ручье постираем. В мокрых будет даже лучше…
— Да-а-а… — затянул Колька, — тебе все лучше… Где ж твоя пещёра-то?
— Пещера, — поправил Витька и замолчал. Никакой пещеры в овраге не было. Ручей вытекал из какой-то ямки, среди частых и страшно колючих кустов.
Витька смело влез в воду и, увязая в глинистом дне, пошел, одной рукой раздвигая кусты, к истоку ручья.
В другой руке он держал наготове саблю.
Потыкав дно саблей, никаких полезных ископаемых Витька не обнаружил. Сталактитов и сталагмитов тоже.
Колька исподлобья наблюдал за ним.
Наконец Витька вернулся, воткнул саблю в землю и сел.
— Ну, где ж твои ископаемые? — спросил Колька.
— Нигде, — сказал Витька. — Но это ничего, что их нет… даже лучше… Со всеми знаменитыми путешественниками обязательно так бывает: идет он, идет на какой-нибудь Северный полюс, год идет, два года идет, придет, наконец, а там и нет ничего…
