— Возможно, — рассеянно пробормотал Нил, раздумывая над тем, что делать дальше.
Из самого дальнего и темного угла вновь донесся лай таксы. Сэм встрепенулся и тревожно взвыл.
Нил шагнул в ту сторону, откуда слышался лай. Он увидел Иеремию, вышедшего из тени. Пес вдруг вспрыгнул на едва видимую каменную полку.
Словно во сне, мальчик медленно подобрался к полке, на которой сидел пес, и протянул руку. Вместо каменной поверхности пальцы Нила нащупали нечто иное. Мальчик осторожно взял эту вещь в руки.
— Что там? — взволнованно спросила Эмили.
— Какой-то пакет... — ответил Нил, теребя в руках находку.
— Дай-ка мне посмотреть, — попросила Эмили. — Может, там сокровища?
— Нет, по-моему, это старая табакерка. Она завернута в какой-то промасленный материал. Похоже, она водонепроницаемая. Думаю, там внутри что-то есть. Кажется, я вижу слова... — говорил Нил, открывая табакерку и направляя луч фонарика на ее содержимое, затем он прочел: — «Николас Пенроуз»!
Эмили раскрыла рот от изумления. Девочка хотела что-то сказать, но в этот момент первая волна возвращающегося моря ударила о скалы, в пещеру полетели брызги. Сэм тревожно залаял.
— Скорее! — закричал Нил. — Начинается прилив! Нам надо возвращаться.
— Там есть что-нибудь еще? — поинтересовалась девочка, указывая на полку.
Нил быстро пошарил рукой по полке.
— Больше ничего, — сообщил он.
— Где же Иеремия? — вновь спросила Эмили, оглядываясь вокруг.
— Кажется, исчез, — ответил Нил неуверенно.
Грохот разбивающейся о камни волны прозвучал снова, на сей раз еще громче. Нил бережно засунул драгоценный пакет за пазуху, под свитер.
— Идем! — скомандовал он, схватив сестру за руку. — Веди нас наружу, Сэм!
Все трое со всех ног бросились прочь из пещеры.
— Мы не сильно промокли, когда бежали из пещеры обратно, — рассказывал Нил отцу и маме, — только ноги промочили. Затем мы перебрались через кучу валунов, побежали вдоль берега, вверх по тропе... — Мальчик перевел дыхание. — И вот мы здесь, — закончил он рассказ так спокойно, будто речь шла о походе по местным магазинчикам. — Все было не так уж страшно, мы ни разу не подверглись настоящей опасности. А Иеремия исчез, Может быть, навсегда.
Когда Нил и Эмили ворвались, наконец, в летний домик, они были настолько взволнованы ночным приключением, что не смогли удержаться и рассказали обо всем родителям. Пока Эмили разыскивала сухие шерстяные носки для себя и брата, Нил отправился будить папу и маму. На улице светало, солнце вставало над маленькой корнуоллской деревенькой. Сара по-прежнему спала наверху, а все остальные члены семьи Паркеров собрались на кухне. Родители, затаив дыхание, слушали повествование Нила о ночном походе в пиратскую пещеру.
— Даже не знаю, что и сказать, — заявила Кэрол, сокрушенно покачав головой. — Это верх неблагоразумия — уйти из дома среди ночи!
— И даже не оставить записки! — вторил жене Боб. — Но какая невероятная история! Призрак собаки, кто бы мог подумать?! Должен признаться, я до сих пор не вполне понимаю, что здесь произошло.
— Если б я проснулась утром и обнаружила, что вас нет, меня бы просто хватил удар, — продолжала Кэрол. — Обещайте мне, что никогда больше не станете так поступать.
— Как? Ходить за псом-призраком в пиратскую пещеру? — спросил Нил со смешком. — Нет, могу с уверенностью сказать, что в Комптоне такого не повторится!
— А как же Сэм, вы подумали о нем? — спросил отец, наклонившись, чтобы погладить пса под столом. — Почему вы решили, что он будет в восторге от ночного лазания по скалам?
Услыхав свое имя, Сэм радостно завозил хвостом по полу. Всем стало понятно, что пес был счастлив и наслаждался каждой минутой ночного приключения, включая небольшое купание в море в конце прогулки.
— Не тяни, Нил! — поторопила брата Эмили, сгоравшая от нетерпения. — Давай скорее рассмотрим нашу находку!
— Да, хочется узнать, ради чего вы рисковали своей жизнью и здоровьем, — заметил Боб.
Затаив дыхание, Нил вытащил из-под свитера старую табакерку. Он закрыл глаза и загадал желание. Теперь все зависело от этой находки. Если в руках его оказался простой клочок бумаги с какой-нибудь бессмыслицей, то не понятно было, что делать дальше.
Мальчик медленно раскрыл картонную табакерку и осторожно вынул оттуда кусок пергамента.
— Тут надпись: «Николас Пенроуз, вся правда о нем», — прочел Нил, — и дата.
Он придвинулся поближе к свету и развернул послание.
— Написано довольно забавным языком, — сообщил мальчик, — буквы местами смазаны и расплывчаты, но мне кажется, я смогу разобрать.
Он начал читать, держа послание дрожащей рукой.
«Я, Николас Пенроуз, сознаю, что написанное здесь будет моими последними словами. Я пишу не для того, чтобы оправдать свои былые дела, но ради тех, кто будет жить после моей смерти. Пусть они знают, что я не был так уж плох.
Я вместе со своим преданным псом Иеремией прошлым летом присоединился к пиратской банде, не думая о том, к чему это может привести. Вначале я не понимал, что это за люди и каковы их деяния, я считал их просто веселой компанией. Я служил у них юнгой и много рассказывал им о своих друзьях. Поскольку все мои знакомые были из состоятельных семей, пираты из моих уст получали сведения, которые помогали им в разбойных делах.
Мне очень стыдно, но я не думал о том, как мое недостойное поведение может отразиться впоследствии на моей семье. Только по прошествии многих недель я осознал, каким злом было все то, что делали пираты, насколько жестокими были те люди, с которыми я легкомысленно связал свою жизнь.
Сегодня они уже не скрывали своего намерения ограбить и полностью разгромить мою родную деревню. Я умолял их Не делать этого и просил освободить меня от обязанностей юнги. Но они не стали слушать меня. Кажется, все это время они держали меня за дурака и использовали лишь с целью получения сведений о богатых жителях наших мест. А теперь они опутали мне ноги цепями и приковали меня к скале внутри пещеры. Они намереваются проверить все те сведения, что я невольно выдал им, а затем вернуться и убить меня».
Сидевшие за круглым столом Боб, Кэрол и Эмили слушали, затаив дыхание. Нил продолжал читать.
«Пытаясь предотвратить или уменьшить возможные потери среди жителей Трегарта, я написал предупредительную записку и послал ее в деревню с моим чудесным псом Иеремией. Молюсь, чтобы люди не прогнали его, смогли бы прочесть записку и приготовились защищаться. Да смилостивится надо мною и моей семьей Всевышний. Пусть мои родные узнают, как мне стыдно за тот позор, что я принес на их головы, и как я пытался остановить это зло. Вот мои последние слова. Пусть кто-нибудь присмотрит за моим преданным псом, Иеремией, пока он не сможет воссоединиться со своим любящим хозяином, Николасом Пенроузом, в жизни иной».
Закончив чтение, Нил продолжал разглядывать пергамент. Вся семья сидела молча, каждый был погружен в собственные мысли.
Спустя какое-то время Кэрол Паркер нарушила тишину.
— Бедный парень, — произнесла она, печально покачав головой.
— Да... — вторил матери потрясенный Нил, — бедный Николас Пенроуз и несчастный пес Иеремия!
Мальчик нагнулся и почесал за ухом Сэма, чтобы немного успокоиться. Боб Паркер достал платок и шумно высморкался.
— Что ж, — сказал он, — придется закрыть глаза на ваши ночные отлучки, уж слишком важную информацию вы раздобыли. Мы должны ею воспользоваться. Отправимся навестить мистера Пенроуза сразу же после завтрака!
Дети облегченно вздохнули и улыбнулись.
Ровно в десять утра маленькая процессия направилась к усадьбе мистера Пенроуза. Когда семейство Паркеров проходило мимо домика миссис Пендрагон, эксцентричная особа вышла им навстречу, держа под мышкой своего йоркширского терьера. Увидав Боба, женщина поспешно опустила собачку на землю.
— Мы как раз направляемся в деревню, — приветливо защебетала она. — Прунелла, разумеется, пойдет пешком!
— Замечательное утро для прогулки, — заметил Боб Паркер. Он наклонился, чтобы погладить Прунеллу. — Вы уже давали ей собачий корм, который я рекомендовал?
Женщина кивнула и раскраснелась.
— Разумеется, ведь я всегда следую советам экспертов, — заявила она.
Нил получше присмотрелся к Прунелле. На собачке по-прежнему красовался розовый бант, но в ее состоянии были заметны перемены к лучшему. Прунелла увереннее держалась на ногах, глаза ее сияли, нос блестел, и она явно сбавила в весе.
— Привет, Прунелла, — произнес мальчик. — Пойдем с нами на последнюю прогулку, вверх по склону, навестить мистера Пенроуза?
