Кое-как выбрались из поролоновых, судя по всему, объятий, ступили на твердый пол, озираясь. Мол, где это мы? И подумали, что неудивительно, об одном.
— Дед, — чуть раньше обрел дар речи внук, но первые слова произнес полушепотом, — что написано?
— «Зал прибытия», кажись. Да еще, кажись, «Добро пожаловать!»… — Хотя дед познаниями в иностранных языках, как уже говорилось, обладал весьма скудными, но их, однако, хватило, чтобы перевести надпись на световом табло.
— Стало быть, нам еще повезло?
— Еще как! Потому что я был совершенно уверен: мое место — в аду.
— А сейчас ты уверен, что попал в рай?
— Стопудово. Раз — «Добро пожаловать». В аду никакого Добра не может быть. По определению.
— Дед, а мне и в раю как-то…
— Да мне тоже. Но это, наверное, с непривычки… Ох, я старый балбес, ох, нет мне никакого прощения, ох, погубил я тебя, доверия не оправдал, и родители твои, как узнают…
— Дед, не ной. Не маленький ведь. И, может, еще все не так…
Глядь, а к ним приближаются. Двое в темно-синем. Вроде как — в обмундировании. Явно не ангелы. Мужики. Вот — подошли вплотную. Официальные улыбки «на ширину плеч», глаза навыпучку. Но если бы Иванушка и дед могли в этот момент себя видеть, то пришлось бы признать — у них еще ширше. И тот, и другой — дурак дураком. Однако, само собой, поднялись навстречу.
— Welcome! — говорит один и лопочет что-то еще, выходящее за пределы дедовой эрудиции.
— Don’t understand, — отвечает дед. — We are Russian.
— Soviet?
— Don’t, don’t Soviet!..
Потом деду долго было неловко вспоминать свои последние слова по-английски, вернее, каким тоном он их произнес. Тем более что и нужды никакой не было, потому что туда, куда они попали, политические новости сверху так или иначе доходили. Пусть и с некоторым опозданием.
— Дед, — не утерпел Иванушка, — ты все понял?
— Понял главное — мы еще на нашем белом светике пока. Слава Тебе Господи!
— Это и я понял…
Между тем один из мужчин куда-то сходил, девицу какую-то, в смысле, мисс привел.
— Русские?! — осведомилась она с ходу, улыбаясь тоже широко, но уже как-то по-другому, по-нашенски вроде.
— Русские. Дед и Иванушка. Имеем честь.
— Иванушка и дед, — угрюмо поправил внук.
— Ну да, конечно, именно в таком порядке.
— Очень приятно. А я Лиза. Сейчас буду переводить, но потом, если не возражаете, поговорим как соотечественники. Я так рада, честное слово…
— И мы рады. Только еще не привыкли к мысли, что… Впрочем, работай, Лиза. Не будем тебе мешать.
И Лиза начала работать.
— Поздравляем вас с благополучным прибытием в наш славный Антарктик-Сити!
— Спасибо.
— С какой целью прибыли?
— Ни с какой. И даже без особого желания.
— Лучше бы вы радость изобразили. — Это уж Лизавета — от себя. — Тут все, конечно, — без особого желания, но принято радость изображать.
— Тьфу! И тут сплошное лицемерие. До чего скучен мир… Впрочем, спасибо, дочка. Мы давно мечтали побывать… И очень рады, что — вот… Угораздило… Да, в общем, ты ведь сама все знаешь, вот и переводи соответственно.
— И мы вам рады. Нам в нашем славном Антарктик-Сити люди нужны. Так что после прохождения всех формальностей — а как же без них — милости просим! Вы кто по специальности-то будете, сэры?
— Я палеонтолог, — солидно ответствовал Иванушка, которому надоело молчать, будто он маленький ребенок и ничего не понимает, — а дед — патологоанатом.
— Правда, мы дипломы с собой не захватили, — соврал на всякий случай дед, который в присутствии внука без крайней нужды врать воздерживался.
— Само собой. У нас тут все — специалисты, но с дипломами — раз-два, и обчелся. Что естественно. И могу вас обрадовать: патологоанатом нам нужен позарез, а то в этом деле — никакого порядка, потому что вы — наш первый профессионал данного профиля. Палеонтолог — это вас, должно быть, удивит — без работы также не останется. Потому что здесь, где сейчас находится наш замечательный город, и жизнь, и даже первые люди появились очень давно. О чем наверху не подозревают. Так что, глубокоуважаемые сэры, улаживайте формальности, устраивайтесь и — за дело. Верное средство, между прочим, от ностальгии…
И они, отвязав ставшие ненужными коньки и выкинув их в урну, пошли к окошечку, где светилось: «Прием иммигрантов», и уладили формальности, и вышли из «зала прибытия», отличавшегося от всех других «залов прибытия» мира, наверное, только тем, что вместо потолка в нем была дыра в большой мир. Правда, чтобы попытаться в этот мир выбраться, требовалось серьезное специальное снаряжение, да и то — вряд ли, ведь толщина льда в Антарктиде достигает нескольких километров…
Забегая вперед, скажем, что навестившая их вечером в лагере для перемещенных лиц соотечественница Лиза сразу развеяла скороспелые надежды: уже бессчетно раз предпринимались попытки отдельных смельчаков покинуть Антарктик-Сити через вход в него. И все до одного — кто раньше, кто позже — свалились обратно. А вот выхода пока обнаружить никому не удалось. Скорей всего, выхода вообще нет и быть не может. Во всяком случае, весьма убедительная теория на этот счет разработана крупнейшим по здешним меркам ученым…
Мир, в котором очутились наши путешественники, оказался, по сути, большим воздушным пузырем, неведомо почему образовавшимся между собственно материком и покрывавшей его толщей реликтового льда. Весьма вероятно, что были в Антарктике еще подобные пузыри, но в Антарктик-Сити никто ничего о них не знал. Весьма также вероятно, что данный пузырь был изначально намного меньше, но существенно увеличился благодаря активной производственно-хозяйственной и бытовой деятельности его обитателей.
А среди обитателей, в разные годы и в разные эпохи туда свалившихся, кого только не было! И ладно б — выходцы из стран, традиционно присутствовавших на ледовом материке, имевших на нем свои постоянные или временные поселения, а то — чуть не все этносы планеты были представлены. Из чего следовало, что Антарктида, как и Америка та же, была открыта задолго до ее официального открытия. И это, забегая вперед, скажем, подтверждали результаты раскопок, в которых скоро принял участие и наш Иванушка. Правда, не столько в качестве палеонтолога, сколько в качестве археолога. Более того, черепки в шурфах попадались, возможно, даже более древние, нежели удавалось откапывать в обжитых местах планеты.
Однако не было в нижнем мире столь крупных специалистов, какие водились в верхнем, а то б таких смелых предположений на сей счет навыдвигали, таких грандиозных гипотез напридумывали, что только держись. А так шло, в сущности, просто накопление фактов и артефактов. То есть если только по этому судить, хотя судить можно и по многому другому, подспудная надежда большинства на то, что однажды наступит знаменательный день и час счастливого воссоединения с основной частью человечества, всегда теплилась, жила. Только не принято было об этом разглагольствовать, тем более оно не поощрялось на официальном уровне…
Что же касается той части истории этого мира, которой — с определенными оговорками — можно доверять, то она началась сравнительно недавно. В сущности, вместе с началом освоения континента самого. А именно, когда стали падать в трещину не только невесть как очутившиеся в Антарктиде людишки да животные всевозможные, но и люди грамотные, ученые даже, рукастые, да головастые, да предприимчивые — ну, что поделаешь, если без них никуда — а также всякая техника, инструменты, материалы и пр.
До того был мрак, но, по-видимому, не абсолютный, да всякое мракобесие, а тут скачком развилась цивилизация. Пробурили скважины, нашли нефть и газ, получили в достатке энергии, получилось достаточно светло и тепло, настроили домов да кое-каких предприятий, создали даже некоторое подобие сельского хозяйства. Ну и — как уж без этого — сама собой сформировалась некоторая власть. К счастью, не особо обременительная. Пока, во всяком случае.
И в то же время — даже без всяких раскопок — на каждом шагу попадались доисторические древности. Правда, не в чистом виде, а в причудливой смеси с более поздними напластованиями. В частности, фермеры здешние нередко имели в хозяйстве мамонтовидных коров, носороговых свиней, пещерных овец и даже саблезубых кур! Правда, больше — никаких птиц, что со всей убедительностью доказывает истинность старой поговорки: «Курица — не птица…»
Между тем надой, настриг, яйценоскость — вполне приемлемые. И агрессивности особой не проявляют. Хотя глядеть, конечно, — жуть! С непривычки. Зато уже не только наличие жизни на Марсе не вызывает ни малейшего сомнения, но и вопрос о существовании жизни на Луне представляется явно преждевременно снятым с повестки дня. Так что…
