— Нет, я ее не терял… Ее взяла Катя!
Отец снял, потом снова надел пенсне:
— Катя? Зачем твоей сестре учебник латинского языка?
Благоуш огляделся вокруг. Потом несколько таинственно наклонился к отцу и прошептал:
— Учебник у Кати!
— Что означает эта комедия? — спросил директор Томса, не любивший всяких драматических ситуаций, жалоб и нашептываний. Он был убежден, что все можно разрешить разумно, спокойно, без шума и лишних слов, — короче, как он говорил, без комедий.
— Папа, — снова прошептал Благоуш, — она хочет выучить латинский учебник наизусть!
Слова эти звучали как шутка, но мальчик клялся и божился, что это святая правда.
— Ты точно знаешь, что Катя занимается по твоим учебникам?
Отец не ждал ответа. Он смотрел вдаль.
Мальчик нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Он стоял и не знал, что ему делать. Наконец спросил:
— Можно мне уйти?
— Да, да, иди. Иди и пошли сюда свою сестру!
Катенька пришла и спросила, поглаживая фартук:
— Что, папа, желаете?
Он спросил о книге. Девушка опустила глаза. Отрицать было глупо, признаться — тяжело. И все же она должна была сказать: да, я брала и учебник, и тетрадь, и немецкий словарь.
Катя испугалась. Не могла совладать с собой.
— Ты… ты Иуда! — шепнула она брату.
Отец услышал:
— Зачем ты так называешь брата? И почему ведешь себя так, что в дальнейшем сама стыдишься своего поступка? Зачем?
Прибежала мама. В руке она держала розгу и спрашивала, в чем дело. Моментально она рассудила:
— Катя завидует брату, что тот будет учиться в гимназии. Вот она из зависти и спрятала книги, чтобы ребенок ничего не мог выучить. Так, Катя?..
Розга ритмично ударяла по ладони, словно отмеряла минуты, необходимые для ответа.
Катя боялась гнева и отца и матери. Больше всего — справедливого гнева отца. Он не бил, но молчал, и в его глазах было столько грусти! С провинившимся пан Томса долго не разговаривал.
Гнев мамы был бурный, но короткий. Его Катя боялась меньше.
— Отвечай, Катя! — угрожала мама.
— Нет, нет… не из зависти! — крикнула девушка. — Мне хотелось все это выучить!
Розга повисла в воздухе, и пани Томсова удивилась:
— Выучить?
Тогда вмешался отец:
— Оставьте нас, пожалуйста!
Катенька села на скамейку напротив отца, а он взял тетрадь со словами, по которой занимался Благослав. Он называл первые попавшиеся слова на нескольких страницах, и она отвечала, переводя с чешского на немецкий и обратно.
Катеньке казалось, что весь мир испытывал смятение, стыд и позор. Только отблеск отцовского пенсне оставался тем же. Она испуганно смотрела на отца и чувствовала какую-то пустоту, хотела отвечать, но голос у нее прерывался.
Вопросы продолжали следовать один за другим. Она ответила что-то на авось. Отец незаметно кивнул головой. После этого она уже отвечала смелее и лучше.
— Хорошо, я доволен, — наконец сказал директор Томса и захлопнул черный словарик. Это была большая похвала. Катенька облегченно вздохнула, но на этом ее мучения не кончились.
Ей пришлось снова взять ручку и писать. Скоро лист бумаги стал черным от массы цифр и знаков умножения и деления. Время летело быстро, и мама позвала всех домой.
— Беги помоги маме, а после ужина поговорим, — громко произнес отец, что означало, что его слова относились ко всем.
Пока они находились на кухне, мамины губы были плотно сжаты. Она не произнесла ни слова. Благоуш избегал встречаться с сестрой глазами.
Катя молча сидела над тарелкой вечернего супа, будто в ней плавали кнопки: не могла проглотить ни ложки.
Когда убрали со стола и Катя вытерла последнюю тарелку, отец сказал:
— Откройте гостиную и зажгите свет!
Ведь он знал, что комната закрыта, что лампа вычищена и убрана, что сейчас лето… Благоуш так и застыл с раскрытым ртом.
— Зажгите свет! — твердо повторил отец.
Вокруг стола сели: отец и дочь — за книги, мама — за ручную работу и Благоуш, которому в порядке исключения было разрешено полистать иллюстрированную книгу. Экзамен продолжался.
Диктант и снова математика, а потом вопросы по ряду предметов, которые Катя проходила в городском училище.
Часы глухо пробили девять часов.
Отец взял в руки учебник латинского языка.
Катеньке снова стало страшно. Она знала первый урок: склонение имен существительных женского рода. Знала и второй, а третьим только собиралась заниматься.
Когда часы пробили полдесятого, мама строго посмотрела на Благоуша. Он закрыл книгу, поцеловал руку родителям и отправился спать.
Катя билась над латинским предложением, которое следовало перевести так: «Капля долбит камень не силой, но частым падением».
Снова раздался бой часов.
— Десять. Пора идти спать! — проговорил отец и закрыл книгу. Встал и попрощался: — Спокойной ночи, мама; спокойной ночи, Катя!
И он ушел в свою комнату.
— Мамочка! — отважилась обратиться Катя.
— Выдрать тебя следует, — сказала пани Томсова и занялась своим делом.
Надо было снова привести комнату в порядок. Катя помогала, и обе легли спать поздно.
Утро было тревожным. «Что будет сегодня?» — думала Катя.
В училище она никак не могла сосредоточиться, была невнимательна. Даже Отилия Шторканова не вывела ее из задумчивости. Катенька не слышала восторженных слов подруги о последнем номере журнала «Пражские моды», не восхищалась костюмом для езды на велосипеде, не интересовали ее ни юбка, длиной до середины икры, ни кофточка с матросским воротником, ни шапка с помпоном. У нее были свои серьезные заботы.
— Отилия, — обратилась она вдруг к подружке, — мне хочется броситься в речку и утонуть.
Казалось, что она вот-вот расплачется. Отилия даже испугалась. Что же делать? Но Катя уже бежала к старой школе, а Отилия вернулась к своим сладким мечтам. «Прогулка на велосипеде! Полудлинная юбка, шапочка с помпоном и рядом… офицер! А офицеры ездят на велосипедах с саблями?»
Днем Катя не находила себе места: походила около дома, побывала в саду, вернулась на кухню, зашла на веранду, вырвала из грядки сельдерей, взялась за вышивание, снова вышла из дома. Никто не обращал на нее внимания, никто ее не ругал, порядок жизни был нарушен. Казалось, что все вышло из своей привычной колеи. В задней комнате были слышны голоса мамы и папы. Они говорили долго и взволнованно. В коридоре слышались только их голоса, но понять нельзя было ни слова.
В положенное время Катя сама приготовила кофе. Она ставила чашечки на поднос, когда вошла мама. Ничто на свете, даже долгие и взволнованные разговоры, не могло вывести ее из определенного домашнего ритма. Было полчетвертого, значит, пора готовить кофе.
— Хорошо, Катя, — сказала она, бросив взгляд на поднос, кофейник и сахарницу. — Хорошо. Теперь я начну приучать тебя вести домашнее хозяйство. Во время каникул будешь заниматься приготовлением еды.
От обиды у Кати задрожал подбородок.
Отец сидел в беседке и просматривал «Учительскую газету». Благоуш мечтательно ковырял в носу. Уже второй день у него не было занятий.
— Катя, подожди! — задержал ее отец. — Тебе сказала мама…
Катя опустила голову, как грешница.
— Ты… довольна? — поинтересовался отец.
Ясный вопрос требует и ясного ответа:
— Нет… Извините меня, папа… Но я этому никогда не научусь!
Отец удивился:
— Ты обманула мои надежды, Катя! Зачем же тогда все это? Зачем же книги, учеба… Не понимаю!
Катенька пожала плечами:
— Одно с другим сочетать нельзя… Книги и кулинарию.
— Говорила с тобой мама о поступлении в гимназию?
У Катеньки поднос выпал из рук. Пустой кофейник покатился в траву, а позолоченная сахарница, напоминающая гроздь винограда, некогда подаренная маме и очень для нее дорогая, осталась лежать на тропинке. К ее осколкам спешили большие рыжие муравьи.
Катенька опустилась на колени и, собирая осколки, слышала, как отец сказал еще об экзамене, который надо будет сдавать. Конечно, учиться она будет заочно, так как в городе имеется только мужская гимназия. Но сначала ей надо закончить городское училище. Это на всякий случай, если…
Катенька понимала мамину осторожность. Но она была готова ходить хоть к черту на кулички, лишь бы учиться. Отец сказал, что вступительный экзамен состоится после каникул, а пока надо определить, будет ли она поступать в первый или во второй класс гимназии.
Впервые за все свои двенадцать лет жизни Катенька плакала от счастья. Она потянулась к руке отца, чтобы ее поцеловать.
— Нет, Катя, нет! — сказал учитель Томса. — Запомни одно: тот, кто достоин свободы, не может быть рабом. Я тебе уже несколько раз хотел сказать: никогда не целуй мне руку!
Отец ушел. Катя собрала то, что осталось от золотой сахарницы. «Говорят, осколки — к счастью. Конечно, к счастью!» Через минуту она за них получила сполна. Розга свистела в маминой руке, а Катя плакала так громко, что пришлось закрыть окно.
