— Застил им ворог свет Божий, так пусть же хоть кости их будут зарыты в родную землю, — разом откликнулось несколько заслуженных куренных товарищей.
— Довольно нам сиднем сидеть! — закричали негодующие голоса.
— Братья наши в неволе пропадают, а мы, как бабы, на печи сидим…
— Пора размять кости!..
— Челны снарядить недолго…
Протестующие голоса слились в общий гул и напоминали поток, неожиданно прорвавший плотину. Недавняя тишина сменилась шумом, в котором без следа тонули отдельные человеческие голоса. Все вдруг захотели лично увидеть Нечипора Коцюбу, услышать из его уст печальную повесть страданий, претерпеваемых невольниками, узнать, кто именно из товарищей несет бремя неволи и кто навсегда смежил свои очи, прикрытые чужой землей. Запорожцы спешили теперь к Тимошенскому куреню, где приютился беглец.
Чтобы удовлетворить всеобщее любопытство, Коцюба, несмотря на свои израненные ноги и на страшную, нечеловеческую усталость, должен был выйти на улицу и отдать поклон товариству. Когда он показался на пороге куреня, все смолкло.
— Милосердный Господь привел меня снова в родную Сечь, чтоб я мог увидеть вас, братья-товарищи, и передать вам поклон от горемычных земляков, — сказал дрогнувшим голосом нежданный гость и поклонился народу.
Снова зашумели сечевики. Одни засыпали беглеца вопросами, забывая, что он не в силах удовлетворить любопытство каждого в отдельности, другие бросились целовать и обнимать его, а третьи уже грозно требовали отмщения басурманам и угрожающе вынимали из ножен сабли.
— Нечего терять времени по-пустому! — кричала последняя группа, желавшая поскорей перейти от слов к делу. — На раду!.. На раду!.. Где довбыш?.. Тащите, панове, довбыша, — пусть созывает раду!
Вот компания запорожцев вытолкнула вперед коренастого, приземистого казака, исполнявшего должность войскового довбыша, на обязанности которого лежало бить в медный котел, что служило для товариства, призывным звуком на раду, где обсуждались и подвергались бесповоротному решению все войсковые дела.
Довбыш беспрекословно повиновался требованию товарищей. Да он и не мог не знать, что в случай проволочки или умышленного замедления ему несдобровать. Сечь уважала своих выборных, пока они творили волю избравших и строго держались раз установленного обычая; но первая попытка к произволу могла окончиться весьма и весьма печально, чему примеров было не мало.
Гудят котлы. Довбыш, очевидно, старается, желая угодить славному низовому лыцарству.
— На раду!.. На раду!.. — повторяют запорожцы, пробираясь к широкому майдану. Шумит Сечь, шумит, как морской прибой, столкнувшийся с прибрежными скалами. Круглый майдан живо наполнился народом. Вот волнующееся море человеческих голов всколыхнулось и разделилось на минуту, чтобы пропустить старшину. Старшина шествовала медленно, важно, желая сохранить все свое достоинство. Последний проследовал кошевой атаман. Ему, видимо, тоже хотелось казаться спокойным, даже равнодушным, но это как-то не удавалось, и внимательный наблюдать мог бы легко заметить, как дрожит булава в руке кошевого. Брови его были сдвинуты, глаза опущены долу, и он старался не смотреть по сторонам.
Старшина разместилась по сторонам кошевого. Здесь находились: судья — порядком ожиревший казак, вечно ищущий опоры, чтобы прислониться, и потому прозванный Боровом, писарь с крошечными бегающими глазами, войсковой есаул — бравый казак, любимец всего коша, первый весельчак и затейник, но зато и первый рубака; тут же стоял и войсковой довбыш. Куренные атаманы находились при клейнодах, состоявших из знамени, войсковой печати и бунчука; булаву держал кошевой. Несмотря на хмурое утро, сколько было жизни, движения и красок в этой живой картине!
Среди майдана гордо возвышался серебряный бунчук, украшенный белыми конскими хвостами; легкий ветерок шевелил розовую хоругвь, поддерживаемую хорунжим.
Ближе к старшине разместились чины второго разряда, как-то: войсковой пушкарь — заведующий артиллерией, толмач — исполняющий обязанности переводчика, контаржей — хранитель войсковых весов и сборщик доходов; были здесь и канцеляристы, и атаман сечевой школы, заведующий светским воспитанием мальчиков, отдаваемых в сечевую науку. Рядовое казачество шумливым потоком заняло весь майдан, переполнив даже ближайшие улицы.
Кошевой поднял булаву, и все смолкло. Поклонившись на всё четыре стороны «товариству», он спросил дрогнувшим голосом, что побудило славное лыцарство так спешно, без его ведома собирать раду.
В ответ поднялся невообразимый шум, в котором можно только было разобрать, что сечевики засиделись без дела, что бездействовать грешно, когда товарищи томятся в неволе, что час возмездия давно пробил, а старшина и не думает благословить молодцов прогуляться по морю.
— Разве нам долго челны оснастить?.. Разве пороху не хватит для дела, или казацкие сабли совсем уже притупились в ножнах?! Кошевой пытался возражать, но его долго никто не слушал и не хотел слушать — все прекрасно заранее знали, что он скажет. Но, наконец, ему удалось восстановить тишину.
— Любезные товарищи наши, храбрые лыцари славного войска запорожского! — начал он свою речь.
— Знаю я вашу думку и вижу вашу волю… Рад бы я послужить вам… Всякому школяру известно, что бить басурман — дело доброе, христианское, освобождать братий своих из неволи и того лучше; но есть еще высшая обязанность — крепко держать лыцарское слово. Давно ли мы помирились с султаном и поклялись не вторгаться в его пределы?.. Разве мы не обещали крепко и ненарушимо держать наше слово? Как же мы можем замышлять новый поход?..
— Нужда изменяет закон!.. А султан всегда держал свое слово?! Так, значит, пусть товарищи, дети великой Сечи, погибают в неволе?.. Пусть турок обращается с ними, как с вьючным скотом?! — загремели в ответ запорожцы, и некоторые, находившиеся в передних рядах, уже стали засучивать рукава, предвкушая рукопашную развязку спора.
— Долой кошевого!..
— В воду его!..
— Не надо нам басурманского кума!..
— Клади булаву!..
Крики усиливались, и чем бы кончились угрозы, если б воля товарищества не была исполнена немедленно — это никому неизвестно. Объяснений кошевого никто не слышал, и не слушал. Для сечевиков он уже был «басурманский кум и приятель», а не атаман войска запорожского.
Положив булаву, кошевой поспешил стушеваться в толпе. Остальная старшина хотела последовать его примеру и сложить свои полномочия, но «рада» грозно потребовала, чтоб все оставались на своих местах.
Сейчас же решено было приступить к выбору нового кошевого. Посторонний зритель никогда бы не разобрался в этой суматохе, в этом оглушительном гаме, а запорожцы прекрасно разбирались.
Не успел кошевой сложить булаву, как уже послышались громко произносимые имена новых кандидатов. Вслед за именами часто следовала лаконическая, но меткая характеристика.
— Ивана Пугача! — кричат в одной стороне майдана.
— Он и булаву в шинок снесет! — отвечают другие, вызывая взрыв громкого смеха.
— Семена Трясила!..
— Добрый казак, да у него во рту галушка: не разберешь, что он лепечет.
— Аристарха Кутью!..
— Ему не булаву, а книжку!..
— Петра Конашевича! — раздался одинокий голос, и вдруг ему начали вторить десятки, сотни голосов, выводя на всевозможные лады:
— Петра Конашевича!.. Петра Конашевича!.. Ко-о-на-а-шевича! — старался какой-то бас.
Остроты и шутки замолкли.
Вскоре несколько дюжих казаков вытолкнули на середину майдана статного запорожца. Он сначала упирался, делал вид, что хочет увильнуть в сторону, но увесистые пинки и тумаки энергично подвигали его вперед.
Очутившись в центре круга, Конашевич не обнаружил смущения. По сечевому обычаю он сначала отказывался от высокого звания, предложенного ему радой, ссылался на свою неподготовленность, указывал на неопытность, признавал себя недостойным великой чести; но товариство стоял на своем.
Тогда он, отвесив низкие поклоны старшине и славному низовому казачеству, принял булаву и дал обет свято чтить сечевые обычаи и ничего не предпринимать без воли товариства. Поблагодарив еще раз братьев товарищей, кошевой объявил, что раз турки позволили себе ослепить запорожских пленников, то этим они сами нарушили все договоры, и теперь Сечь вынуждена отомстить за несчастных сыновей своих, погибающих в неволе. Речь кошевого вызвала шумные одобрения, и рада закончилась приказом кошевого готовиться к морскому походу.
— Снаряжайте, братики, челны, набивайте бочки сухарями, и да поможет нам Бог! — сказал в заключение кошевой.
