Невольники не знали, радоваться им, или горевать. Но вот где-то в боковых улицах загремели выстрелы, и на середину майдана высыпали запорожцы. Запыленные, загорелые, с лицами, покрытыми пороховой копотью, они напоминали демонов, вырвавшихся из ада. Горное эхо повторяло их залпы, и грозный боевой клич. Казаки кружились, съезжались, разъезжались в стороны и снова соединялись в одну общую массу. Пожар тем временем разгорался. Светлые, розоватые облака темнели, становились рыжими и низко клубились над пожарищем. Порой вырывались клубы совершенно черного дыма, и вскоре ясный небосклон потемнел и нахмурился: среди бела дня на землю упали сумерки.
Освобожденные невольники боялись верить своему счастью. Им казалось, что вот-вот покажется беззубая физиономия продавца и в воздухе снова раздастся хлопанье плетей. Но продавец им был уже не страшен: он лежал в конце майдана, и казацкая пика крепко-накрепко пригвоздила его к земле. Недавние грозные повелители сами превратились в пленников, а кто не успел во-время сложить оружие, тому не было пощады; скрыться в горы успели немногие. К вечеру селение представляло из себя сплошной костер.
— Добре мы раскурили сегодня люльки! — сказал старый запорожец Гачок, заряжая ружье.
— Так и в пекле не умеют курить, — отозвалось несколько голосов разом.
— А ты, сынку, хорошо поработал? — обратился старик к Алексею, стоявшему несколько поодаль.
— Не знаю, я… старался, — скромно ответил юноша.
— То-то же, старайся! Надо стараться — Это душе на спасение, а казачеству честному на славу… Ты хорошо сделал, что с нами пошел. Такому молодому хлопцу рано еще кадилом махать… Сначала помахай саблей, а после и за кадило возьмешься… Я сам после думаю бросить и лыцарское дело и рыбу свою, пойду до Межигорского Спаса и стану старые грехи отмаливать… Ох, много этих грехов, много!.. Как начнешь вспоминать, так мороз по коже бегает… Если не отмолю вовремя грехов, плохо мне, старому, придется… Ну, да ещё, может, хоть половину замолить успею… Теперь, братики, на коней! Чаплыга со своими молодцами уже другим шляхом пошел вперед и поджидает нас, чтобы вместе ударить на города…
Отряд в стройном порядке выступил дальше. Освобожденные невольники, вместе с пленными татарами, под прикрытием небольшого конвоя повернули к Сивашу, где стоял Сирко.
Погром Крыма продолжался пять дней, но оправиться после этого погрома крымцы не могли в течение пяти лет.
Всё, встречавшееся на их пути, запорожцы безжалостно предавали огню и мечу. Бедные улусы и богатые города — все потонуло в волнах бушующего пламени. Огненная стихия не разбирает ни правых, ни виноватых, ни добрых, ни злых. Пылающий поток разливается шире и шире, захватывая необозримые пространства. Черная туча повисла над Крымом, и вот густой и едкий дым растянулся по цветущим долинам, распростерся над пожарищами и опоясал голубые горы, покрытые девственными лесами. Даже над морем повисла серая дымка, и вспугнутые чайки летели прочь от берегов.
Головокружительная быстрота, с которой запорожские отряды рассеялись по всему полуострову, не дала татарам возможности побороть охвативший их ужас, не позволила собраться с силами и дать отпор врагу.
Налетевший ураган был так неожидан, так стремителен, что сам хан узнал о погроме своих владений только тогда, когда боевой клич запорожцев раздался под его столицей Бахчисараем. Хан едва успел вскочить на коня и, окруженный своей свитой, состоящей из мурз, султанов и беев, умчался в крымские горы. Только здесь он мог считать себя в относительной безопасности.
Яркое зарево осветило Бахчисарай. При свете этого зарева запорожцы разбивали цепи невольников, освобождали своих земляков и собирали обильную добычу.
В это время по горным тропинкам тянулись вереницы татарских беглецов, спешивших разделить участь своего повелителя. В горах ночью вспыхивали костры и силы хана увеличивались, росли не по часам, а по минутам.
Запорожцы на пятый день уже «докуривали свои люльки» и с богатой добычей спешили к Сивашу, где ждал их кошевой. Но и хан не сидел сложа руки. Вокруг него успели теперь собраться не только запуганные беглецы, но и настоящие воины, отважные и опытные в степной войне.
Ханское войско горело нетерпением поскорее ударить на врага и проучить дерзких гостей, чуть ли не целую неделю хозяйничавших в Крыму. От пойманных языков узнали, что сам шайтан Сирко пришел гости к хану отблагодарить его за внезапное посещение янычарами.
Хан с сильным войском шел к Сивашу. Когда он увидел стоявшее у переправы войско, то был уверен, что это и есть запорожцы, разгромившие Крым. Он думал, что казаки опередили его, и сейчас же перешел в наступление. Но первый натиск крымцев быль отбит с большим для них уроном.
В минуту отступления хан заметил приближающиеся с другой стороны войска: они шли в боевом порядке с развернутыми ордынскими знаменами.
— Наши спешат на помощь к своему повелителю, — докладывали хану и татарские военачальники.
Ободренный подмогой, хан снова приказал наступать. Но каково же было его разочарование, какой ужас охватил татар, когда оказалось, что это не орда приближается, а летят запорожцы, предавшие огню и мечу полуостров. Запорожцы умышленно подняли мусульманские знамена, захваченные в Крыму; и этим окончательно сбили с толку татар.
Орда, бывшая с ханом, — говорит летописец — сразу потеряла мужество и воинскую доблесть, стремительно рассыпалась по крымским полям и прямо попала в глаза казацкому войску, бывшему позади неё. А казаки, гоняясь по полю за перепуганными татарами, несколько тысяч из них убили, несколько тысяч забрали в плен за малым не поймав и самого хана. Утомленные непрерывными битвами, но бодрые духом, победители возвращались домой. Среди войска шли целые толпы пленников и освобожденных невольников. В тылу войска казаки гнали гурты рогатого скота и отары овец, захваченных вместе с чабанами. Запорожцы держали путь к родному Днепру. Но время полуденного привала Сирко приказал наварить побольше каши и хорошо накормить пленников. Когда это было исполнено, кошевой подошел к их рядам и велел мусульманам отделиться от христиан. Распоряжение кошевого было немедленно исполнено.
— Кто хочет, идите с нами на Русь, а кто не хочет, возвращайтесь в Крым, — сказал он, обращаясь к христианам, из которых многие сжились с неволей, обзавелись имуществом, а иные и родились уже в Крыму.
Некоторые выразили желание возвратиться в Крым, так как там они имели оседлость, а на родине у них ничего не осталось, и их ожидала нищета и всевозможные лишения.
— Хотите вернуться под власть крымского хана? — еще раз спросил кошевой.
— В Украине мы чужие, — ответили обездоленные невольники, — а здесь мы хоть прокормимся.
Это, конечно, могли говорить только старые, невольники, обжившиеся в Крыму.
— Делайте, как знаете, — заметил атаман — силой вас мы не станем удерживать.
После этих слов произошло движение среди христиан и многие из них повернули на дорогу, ведущую к Перекопу.
Сирко не верил своим глазам. Он поднялся на высокую степную «могилу» и долго глядел вслед удаляющейся толпе.
«Не может быть, чтобы эти люди забыли родину и добровольно отдавались во власть лютого врага Украины, — думал кошевой. — Они возвратятся… Они должны возвратиться!!!»
Но толпа удалялась, и ни один человек не повернул обратно к своим.
Победоносное запорожское войско благополучно добралось до Сечи, отслужило благодарственный молебен и по-братски поделилось богатой добычей.
Освобожденные невольники были отправлены в Украину к своим прежним местам. Пленным же татарам было объявлено, что если за них в скором времени не будет доставлен выкуп, то все они будут отосланы в Москву, в вечную неволю. Пленники сейчас же послали в Крым письма, умоляя о скорейшем выкупе.
Низовые рыцари умели не только сражаться и одерживать победы, они умели и веселиться, веселиться искренно, от «щирого» сердца, от всей души. Переполненная народом Сичь несколько дней гуляла без устали. Гремели мушкеты, ревели гарматы, земля стоном стояла от разудалого гопака, а песни разносились далеко по Заднепровью… Нагулявшись вволю, пришлые казаки стали расходиться по своим зимовникам; но предварительно кошевой Сирко со всем «товариществом» написал хану письмо, в котором объяснил причины, побудившие произвести погром ханства.
«Ясновельможнейший мосце, хане крымский со многими ордами, близкий наш сосед!» — писали низовые рыцари. — «Не мыслили бы мы, войско низовое запорожское, входить в войну и неприязнь с вашею ханскою милостью и со всем крымским панством, если бы не увидели начала её с вашей стороны»…
Дальше указывалось на вероломное нападение янычар, и рядом с этим вспоминались былые подвиги запорожцев. Напомнили сичевики хану подвиги Самуся Кошки, атамана, воевавшего с мусульманами на Черном море; припомнили поход Богданка, морской поход на челнах Сагайдачного, взявшего штурмом Кафу; не забыли они ни Богдана Хмеля, ни Сулимы, бивших мусульман и на суше, и на море.
