За окном уже начинался робкий осенний рассвет. Часы показывали половину пятого. Стрелки, как напоминание о чем-то приятном, сняли с Семена напряженность. «Не проспал!» — подумал он и оделся, стараясь не шуметь и не разбудить ребят.
В подвал он пришел без четверти пять, но завхоз был уже там.
— Молодчага! — поприветствовал он Семена. — Похоже, что мы сработаемся… Силенка есть? — Завхоз кивнул на пару длинных ящиков, связанных одной веревкой. — Унесешь?.. Удобней всего — через плечо… Ну-ка, попробуй!
Семен наклонился над ящиками и увидел сквозь щели черно-лаковые кафельные плитки. Подсунув плечо под веревку, он выпрямился. Ящики были довольно тяжелые, но легли удобно — один за спину, другой на грудь.
— Куда нести?
— Не торопись! — Завхоз двусмысленно улыбнулся. — Наряд на работу сейчас тебе выпишу.
Он оторвал от рулона клочок оберточной бумаги и написал что-то на нем.
— Пойдешь по этому адресу… Это рядом… Этаж третий — можешь на лифте… Отдашь плитки и получишь деньги. Сколько — тебя не касается. Там знают. Все принесешь мне.
Возможно, кто-нибудь другой не сразу сообразил бы, что за поручение дает ему завхоз. Но у Семена нюх на таких людей был обостренный. Двусмысленная улыбочка уже насторожила его, а когда он услышал, в чем заключается «наряд на работу», то больше не сомневался, что перед ним жулик. В глазах у Семена зарябило и возникло смутное виденье той самой «Волги», от которой он безуспешно старался умчаться во сне. «Почему он ко мне сунулся? — резанула обидная мысль. — Прошлое у меня на морде отпечаталось, что ли?» Он скособочился и опустил правое плечо. Веревка соскользнула — ящики грохнулись на пол.
— Разобьешь, дурила! — крикнул завхоз.
— Сам неси! — чуть шевеля губами, процедил Семен. — Не к тому стукнулся!
— К тому-у-у! — с деланной улыбкой произнес завхоз.
— Еще раз стукнешься — ушибешься!
У завхоза был выбор: либо разыграть невинность, пристыдить парня за то, что он посмел подумать что-то плохое, и, приказав вернуть деньги, забыть о нем. Либо припугнуть его и под страхом разоблачения заставить его подчиниться. Для мелких махинаций ему позарез нужен был помощник. Семен казался самым подходящим. Не хотелось терять его.
— Ты паиньку из себя не корчи — не получится! — многозначительно сказал завхоз, потирая лысину. — Видел тебя с тем хлопоногим. И слышал… Я не судья, но думаю, что на десятку потянет. На двоих, конечно, — по пять лет на брата.
— Врешь! — Семен яростно выкатил глаза. — По пятерке на троих — с тобой вместе! Пятнадцать получится!
Это была явная угроза на угрозу, и почувствовал завхоз, что парня на испуг не возьмешь, а себе неприятностей схлопочешь. Пришлось бить отбой. Сделав вид, что он не понял и не принял на себя угрозу, завхоз разорвал «наряд на работу» и спокойно сказал:
— Если вас трое, то выйдет пятнадцать. Не спорю!.. Но я не судья, разбирайтесь сами… Иди досыпай. Не забудь вернуть деньги.
— Если и не верну — заткнешься! Шуршать не захочешь! — со злорадной ухмылкой ответил Семен. — Но я отдам — подавись ими!..
В пять часов Семен уже снова лежал в кровати, но спать больше не мог. Мешал не страх. Знал он, что завхоз не решится рассказать кому-нибудь о своих подозрениях. Да и что он расскажет? Ну, видел, как Семен встретился с одноногим парнем. Ну, слышал, что тот требовал от него денег. Что из этого?.. А у Семена факт — ящики с дефицитными черными плитками. Интересно, понесет ли он их сам? Вот бы сцапать с поличными! Разбудить ребят — и «застукать» по дороге!..
Но не ему, Семену, ловить жуликов! Не с его прошлым! Шерлок Холмс сам замазан по уши!.. От этой мысли тяжко становилось и тоскливо. Вычеркнуть бы из памяти, выскрести бы из жизни всех, кто повлиял на него когда-то, — и пьяницу отчима, и калеку Сороконога, и всю его «компаху»…
Вспомнилась и мать — маленькая, как девчонка, добрая, ласковая, но безвольная, забитая и запуганная мужем. И что она нашла в нем — в забулдыге с лиловым носом и пудовыми кулаками?.. Семен жалел и ее, и себя. Но жалость к себе смешивалась со злостью на себя же. А когда он думал о матери, жалость была чистой и выжимала скупые, скрытые от всех слезы.
Часов в семь зашевелился на кровати, зевнул и, выпростав руки из-под одеяла, сладко потянулся Петька Строгов. Он всегда просыпался раньше всех и удивился, заметив, что Семен уже не спит.
— Что это с тобой? Вчерашний кран приснился?.. Подъехал — и цап тебя клешней за нос!
— Хуже! — отозвался Семен.
— А здорово мы вчера с тобой поработали! — вспомнил Петька, натягивая брюки. — Эти блоки хоть и одинаковые, а дома из них можно сложить совсем разные, непохожие, любой формы… Цветком бы попробовать! А вместо фундамента — подвижная платформа, как сцена в театре. И чтобы она за солнцем поворачивалась, вроде подсолнечника.
— Развалится, — пробурчал Борис Барсуков, разбуженный их голосами.
— Что развалится?
— Цветок твой… Раствор не тот пошел — на воде. Раньше его — на молоке. И яйца клали. Потому и крепость была… Когда трубу чистил — ни один кирпич не отвалился. Вот это раствор.
— Теперь в него морских медуз добавляют, — сообщил Петька вычитанную где-то новость. — Схватывает получше молока с яйцами!
— Чепуха! — веско сказал Семен. — Мне Конь рассказывал — железный клей скоро изобретут. Берет намертво. И не по кирпичику — целыми секциями лепить будут.
Олег тоже проснулся и, прислушиваясь к разговору ребят, вновь ощутил зависть. Они болтают что-то о чудесном клее, о старой трубе, о домах-подсолнечниках. Все это, может быть, и чепуха, но важно другое — им интересно! А ему?.. Неприкаянным назвала его Зоя. Так оно, пожалуй, и есть. И Олегу нестерпимо захотелось хоть как-то вмешаться в их разговор, чтобы развеять горькое чувство отстраненности.
— У кого этот железный клей? Дайте мне! — с шутки начал он. — Надо объявление приклеить!
Он достал из тумбочки рулон бумаги и развернул его так, чтобы ребята могли прочесть текст, который он сочинил вчера после ухода Зои. Там было написано: «Этот ящик — твой тайный и надежный друг. Если тебе плохо — опусти сюда записку. Друг поможет тебе немедленно и дает слово, что никто не узнает, какая случилась у тебя беда».
Ребята по-разному отнеслись к надписи. Борис вообще не понял, что это и зачем, и промолчал, приняв все за неудачный розыгрыш. Петька озадаченно хмыкнул и посмотрел на тумбочку Олега.
— Опускать туда?.. А друг — это ты?.. Почему же тайный?
— Твоя амазонка придумала? — догадался Семен и очень внимательно перечитал текст.
— Кто и что — секрет! — ответил Олег. — А ящик скоро увидите. Все его увидят!
— Детская игра! — пренебрежительно заметил Петька. — Никому…
— Подожди! — перебил его Семен. — Кто и как помогать будет?
— Кто именно — секрет! — повторил Олег. — А как — могу сказать: во-первых, очень быстро, в тот же день. Во-вторых, тайно, чтобы не болтали по всему училищу.
Даже самому себе Семен не сумел бы объяснить, почему так затронула его эта надпись. Он воспринимал ее как неожиданный и еще не до конца понятый намек на что-то хорошее. Одно не нравилось ему: Олег участвовал в этой затее, а в его помощь Семен не верил. Он так и сказал:
— Какая от тебя помощь!
— Это еще почему? — обиделся Олег.
— В себе разберись, а потом уж в чужое нутро заглядывай. Оно, может, посложнее твоего устроено — не поймешь, что к чему!
— Очень мне нужно в себя заглядывать! — еще больше обиделся Олег. — Чего я там не видел!
— Не колыхайся! — примирительно и как-то устало произнес Семен. — Я просто так… Жаловаться никому не собираюсь… Сам взял — сам и съел!
Петька и Борис уловили в этих словах затаенную боль, но у них не было привычки приставать к кому-нибудь с расспросами, тем более — к Семену, совсем не расположенному к откровенности. А Олег ничего не почувствовал, кроме собственной обиды. Молча скатал он в рулон объявление, которое не только не помогло избавиться от тягостного ощущения постылой непричастности, но даже усилило его.
День был испорчен с самого утра.
На уроке английского языка Олег несвязно, с ошибками пересказывал информацию из «Москоу Ньюс» о международном турнире по боксу. Раньше Ирине Георгиевне не приходилось прерывать Олега, а сегодня она была вынуждена останавливать, поправлять его, вставлять пропущенные им артикли. В конце она заметила с мягким юмором:
— Неплохо, но… доктор Уотсон мог бы рассказать чуть получше.
Олег покраснел, вспомнив, что ему в спектакле поручена роль друга Шерлока Холмса, а Ирина Георгиевна продолжала:
— Боюсь, как бы знаменитый сыщик не догадался, что ты не англичанин. Холмс такой ведь проницательный!
Польщенный, Семен пристукнул кулаком по столу.
— Уж я ему, Ирина Георгиевна, спуску не дам! Он у меня забудет, как глотать артикли!
