— Может, Улисс уже в гостинице?.. — без энтузиазма предположил Евгений.
— Может… — бесцветно отозвалась Берта, а Константин укоризненно изрек:
— Эх, Евгений…
— Что Евгений?! Ну что Евгений?! — немедленно завелся пингвин.
— Ничего, Евгений, все в порядке, — ответил кот таким тоном, каким обычно говорят «это ты во всем виноват».
— Если вы опять поссоритесь, я вас убью, — предупредила Берта.
— Кто ссорится?! Ну кто ссорится?! — возмутился Евгений.
— Тихо! — с неожиданной силой рявкнула лисичка. — И так день поганый, а еще вы тут детский сад устраиваете!
— Кто устра… — начал было Евгений, но замолчал, получив в бок предупредительный пинок от Константина.
Впереди что-то мелькнуло, пропало, снова мелькнуло и снова пропало. Друзья остановились.
— Вы видели? — дрогнувшим голосом спросила Берта.
— Бумажный Зверь… — прошептал Евгений.
— Надо его догнать! — заявил Константин и, не мешкая, бросился вперед.
— Стой! — окликнула его Берта. — Что за бред! Зачем нам его догонять?
Но кот не отреагировал. Он почти нагнал странное создание, когда то прильнуло к калитке некоего дома и… пропало. Константин ошеломленно уставился на то место, где только что находился Бумажный Зверь.
Подошли друзья.
— Он плоский! — возбужденно произнес Константин. — Когда он поворачивается спиной, то становится плоский! И он пролез в щель между калиткой и забором!
— А в профиль он кто? — спросил Евгений.
— Я не очень понял… Не то тигр, не то ящерица…
— Чего? — удивился пингвин.
— Как же объяснить… Представь себе крупную ящерицу, стоящую на задних лапах. И при этом у нее тигриная расцветка.
— Ну и гибрид, — содрогнулась Берта. — Зачем ты за ним гоняешься?
Кот пристально уставился на подругу.
— Берта… Скажи, ты правда не чувствуешь?
— Чего не чувствую? — не поняла лисичка.
— Что Бумажный Зверь — это важно. Не чувствуешь?
— Я, кстати, чувствую! — вставил Евгений, чтобы не оказаться последним, кто почувствовал важность Бумажных Зверей.
Берта вздохнула.
— Не знаю. Я уже ничего не понимаю… Улисс исчез, клад не находится, Бумажные Звери какие-то, бюрократы, мифические флейтисты, поношенное пальто, похитители, ветер и девушки-дождинки… Что важно, что нет, как разобраться? Ну, ладно, допустим, Бумажные Звери — это важно. И что теперь?
Константин указал лапой на калитку.
— Бумажный Зверь — в этом доме. Значит, нам тоже надо в него попасть.
Друзья уставились на висевший на калитке почтовый ящик. Он гласил: «Дом на Окраине. Башеньки».
— Дом на Окраине — это понятно, — сказала Берта. — Вот дом, а вот окраина. Но что значит башеньки?
— Это значит, что дом состоит из башенек, — объяснил Евгений.
— Да? Тогда где они, эти башеньки? Что-то ни одной не видно.
Тогда со своей версией выступил Константин:
— Здесь, наверно, не хватает букв. Они стерлись! А должно быть написано «безбашеньки»!
В тот же миг калитка резко распахнулась, заставив друзей вздрогнуть и отпрянуть. Перед ними стоял симпатичный молодой тигр.
— Тысяча! — заявил он. — Мои поздравления!
Друзья обменялись недоуменными взглядами.
— Чего? — выразил общую мысль Константин.
Вместо ответа тигр его спросил:
— Это ведь вы сказали про безбашеньки?
— Да, — признался кот.
— А зачем вы это сказали?
— Да просто… Пошутил.
— Ну вот, — удовлетворенно кивнул тигр. — Вы — тысячный зверь, который так пошутил. Юбилейный. С чем вас и поздравляю.
— О… — только и нашел что сказать Константин, которому, с одной стороны, было приятно, что его с чем-то поздравляют, а с другой — крайне не нравилось то, что его шутка оказалась такой банальностью.
— А Башеньки — это наша фамилия, — пояснил тигр. — Меня зовут Теодор Башенька.
Друзья в ответ представились.
— Очень приятно, — улыбнулся Теодор Башенька. — Вы ведь не местные, верно?
Друзья подтвердили, что увы: они не имеют чести являться жителями Вершины.
— За кладами приехали? — понимающе спросил Теодор Башенька, чем снова заставил друзей вздрогнуть.
— С чего вы взяли? — с подозрением прищурилась Берта.
— А зачем еще кому-то может понадобиться Вершина? Что здесь интересного? А вот горы — это да. В горах, говорят, полно сокровищ, оставшихся от саблезубых тигров. Только их никто найти не может. И вы не найдете.
«Еще как найдем!», «А мы и не ищем!» — одновременно воскликнули Евгений и Константин.
— Мы не клад ищем, а друга, — сказала Берта. — Может, вы его видели? Это очень красивый и умный лис.
— Нет, не видел, — развел лапами Теодор Башенька.
— А Бумажного Зверя вы где прячете? — строго поинтересовался Константин.
— Кого-кого? — удивился Теодор Башенька.
— Ой, вот только не надо делать вид, будто не понимаете!
— Я правда не понимаю. Какой еще Бумажный Зверь?
— Тот, которого вы прячете у себя дома!
Круг замкнулся, решила Берта, а значит, пора ей вмешаться.
— Понимаете, нам показалось…
— Не показалось, мы видели! — возмутился Константин.
— Понимаете, мы видели, будто…
— Не будто, а как! — поправил кот.
— Как будто…
— Просто как, без будто!
— Как какое-то существо…
— Какое-то бумажное существо!
Берта взорвалась:
— Ты можешь помолчать, а?! Я сама объясню!
— Да на здоровье, — фыркнул Константин.
— В общем, мы видели, как какое-то бумажное существо проникло в ваш дом, — наконец сообщила Берта Теодору Башеньке.
Тигр казался сбитым с толку. Он подумал и произнес:
— Честно говоря, не знаю, что и сказать. Я никогда не встречал бумажных существ. Единственное, в чем я убежден — существа из бумаги наверняка не столь опасны, как существа из плоти и крови, с длинными серыми хвостами. Из плоти и крови, с длинными серыми хвостами, в дом кто-нибудь проникал?
— Вроде нет, — ответил Константин.
— Вот и хорошо. Тогда и опасаться нечего.
— Зря вы так, — с упреком заметил кот. — Нас предупредили, что Бумажные Звери — это очень плохо. Нам Флейтист-В-Поношенном-Пальто так сказал.
— Кто-о? — Теодор Башенька расхохотался. — Ну, вы даете! А я уже почти поверил про этих зверей!
Константин почувствовал себя задетым.
— Ладно, — сухо сказал он. — Нам пора.
Но Теодор Башенька не согласился.
— Нет-нет, куда же вы! А как же тысячный юбилей? Вы должны, нет, вы просто обязаны разделить с нами ужин!
— Ужин? — переспросила Берта, почувствовав, как живот сводит от голода.
— Ужин… — мечтательно улыбнулся Евгений, у которого предложение тигра немедленно вытеснило из головы все остальные мысли.
— Ужин! — воскликнул Константин, забыв об обиде. — Конечно-конечно! Мы даже можем его с вами не делить, а слопать весь!
Новый знакомый развернулся и направился к дому, поманив за собой гостей. Впервые за весь день Несчастные куда-то шли с такой готовностью.
Теодор Башенька провел их в дом, и друзья оказались в уютной гостиной, где за столом сидели два взрослых тигра — самец и самка, а также молодая тигрица и тигренок. Все они уставились на вошедших.
— Это Берта, Константин и Евгений, — представил гостей Теодор Башенька. — Я слышал, как Константин пошутил про безбашеньки.
Тигры рассмеялись, и глава семейства сказал:
— Тысячный! Вам полагается приз! Надеюсь, вы голодны?
Константин сглотнул и ответил:
— Вообще-то ни капельки. Но раз такое дело — юбилей, мы, конечно, не можем оставить вас без угощения. В смысле без угощения вами нас.
— Вот и замечательно, — обрадовалась старшая тигрица. — Располагайтесь, прошу вас.
Друзья расселись за столом, жадно впившись глазами в яства — в основном, всевозможные сладости. По всему выходило, что ужин в Доме на Окраине носил форму чаепития.
— Меня зовут Папа Башенька, — сказал тигр. — Это моя жена — Мама Башенька. Наши дети — Ирина и Аркадий. Ну, Теодора вы уже знаете.
Мама Башенька мило улыбнулась гостям.
— Угощайтесь, наливайте себе чаю, — предложила она.
В следующую пару мгновений половина съестного перекочевало в тарелки Несчастных.
— Ого! — поразилась Мама Башенька. — Вы что же, целый день не ели?
Константин кивнул.
— Мы приезжие, — пояснил он с набитым ртом.
— А… — сказала Мама Башенька. — А разве приезжие не едят?
— Не до того было, — загадочно ответил кот.
— Мы ищем нашего друга, — объяснила Берта.
— Он лис, — добавил Евгений.
— Бумажный, — вставил Константин. Друзья перестали жевать и выразительно на него уставились. — Ну, не он бумажный. Другой. Тигр. То есть ящерица. — Кот смутился, что-то пробурчал и сосредоточенно уткнулся в тарелку.
— Лиса мы в последние дни не видели, — сказал Папа Башенька. — Были другие звери, это да. Тоже, видать, не местные. Но лиса не было.
