И родилась в Лелином воображении прекрасная картина, которую она потом не раз будет рисовать себе перед сном: будто бы по майской цветущей степи мчится сказочно красивый золотисто-рыжий конь с белыми ногами и белой звездой на лбу и на нем, держась за длинную, развеянную по ветру гриву, скачет, нет, вернее, летит она, взрослая Леля, сероглазая и стройная, как мама, а на ней шелковое алое платье, которое, как и длинные каштановые волосы, ветер перевивает с золотой гривой коня; степные орлы парят в синем небе, по которому плывут сверкающие белизной облака. Поют жаворонки среди этих облаков, и теплый пахучий ветер поет в ее ушах, и она сама поет от восторга. А там, на дальнем кургане, на который взлетает конь, с большой корзиной красных роз стоит Петька…
А иной раз ей казалось, что там стоит Шурка Кряжев, он раскрывал объятья, ожидая, что она слетит к нему с коня, словно жар-птица, и он поймает ее на лету…
В напряженном труде проходило время в летнем лагере конефермы. В хозяйстве начиналась жатва, людей нигде не хватало. Бабки тяпали огород. Леля, Петька и деды заготавливали сено. Леля сама управлялась с конной косилкой. Все неотлучно жили здесь, в степи. Только Лукьян Корнеевич и внучка трижды в неделю после обеда ездили верхом в хутор проводить занятия с призывниками. Она старательно готовилась к ним, перечитывала учебники и инструкции для кавалерийских частей и школ, писала конспекты, рисовала плакаты и схемы.
И вот в середине июля новобранцам вручили мобилизационные повестки. Пришел день проводов. Лукьян Корнеевич с утра поехал в хутор. Петька со своим дедом вершили скирду сена, Леля держала под наблюдением косяк кобылиц с жеребятами.
Любопытно было ей наблюдать за подросшими, окрепшими жеребятами. Их игры казались вполне разумными, совсем как у человеческих детей. Леле нравилось играть с жеребятами. Они привыкли к ней, и многие совсем не боялись ее, да и матки доверчиво подходили за лакомством. Она угощала их корочками хлеба и овощами, которые держала в сумке. Только одна кобылица, Каяла, ревнивая мамуля, не отпускала от себя жеребенка. Боялась за него, должно быть. Леля подходила к ней с угощением, а та зло прижимала уши к голове, топала ногой, похрапывала.
— Да ты что, глупышка, не узнаешь меня, что ли? Застило тебе? — говорила Леля, приближаясь и протягивая ей морковку, и бесстрашно подходила ближе. — Бери, не бойся.
И Каяла, наконец, поставив уши торчком, фыркнула успокаивающе, взяла угощение. И жеребенок потянулся к Лелиной руке. Она дала ему кружок сахарной свеклы. Он с удовольствием захрумтел, дался погладить себя.
— Ничего, мы с тобой еще подружимся, гордая Каяла! — сказала Леля и пошла к Лошадии и Коське. Угостив их сладким, она занялась туалетом своей любимицы. Большой алюминиевой гребенкой стала расчесывать гриву и челку. Коська шаловливо подталкивал ее под руку. Она обняла его за шею. — И тебя расчешу, кудрявый Кося!
Он вырвался, отпрыгнул от нее, наигранно пугаясь, но далеко не убегал, приглашал поиграть с ним. И они стали бегать друг за дружкой.
Вдруг откуда-то донеслась казачья военная песня с присвистом и гиком. Леля быстро поднялась на ноги, пригляделась. Из-за бугра со стороны хутора шел взвод всадников.
— Леля, иди сюда, наши на фронт едут! — крикнул Петька со скирды, на которой он утаптывал сено.
Леля побежала во двор лагеря, мимо которого проходила дорога. От нее не отставал Коська. За ним последовала его мамаша, а за ней потянулся весь косяк кобыл с жеребятами.
Через несколько минут отряд молодых казаков во главе с Лукьяном Корнеевичем вошел во двор лагеря.
— Взво-од, стой! — скомандовал старик. — Вольно!
Кряжев выехал из строя к Леле. Посмотрел на нее пристально и улыбнулся ласково, с грустью:
— Прощай, Леля.
— Прощай… Кряжев, — смущаясь под взглядами призывников, ответила она и, встряхнув головой, закрыла лицо волосами.
— Леля, скажи, пожалуйста, так: прощай, Шура Кряжев! Все-таки ты моя невеста… Об этом все знают.
— Прощай, Шура Кряжев… — тихо ответила она, глядя на него сквозь пряди.
Минька сказал со смешком, для всех:
— Кряжев с невестой прощается, а Петька-то, посмотрите, как Петька ревнует!
Петька, опираясь на вилы, хмуро ответил:
— Ври больше! Ничего я не ревную.
Леля, обращаясь к новобранцам, крикнула ломким от волнения голосом:
— Счастливо вам, милые друзья! Возвращайтесь с победой.
— Прощайте, хлопцы! — растроганно произнес Лукьян Корнеевич. — Беспощадно бейте проклятых фашистов! — И отдал приказ: — Кряжев, принимай командование! Веди отряд на пункт назначения, в станицу Дольскую.
— Слушаюсь! — ответил Кряжев, отдавая ему честь. — Взвод, рысью марш!
Всадники поскакали по дороге к кургану. Кряжев подъехал к старику, пожал ему руку:
— Спасибо за толковые уроки, Лукьян Корнеевич. Очень хотелось бы с вами встретиться после победы над фашистами, этак года через два-три… на свадьбе! — Сказал Петьке: — Смотри, Петро, не обижай Лелю Дмитриевну. Я вернусь, спрошу с тебя! — Поднял коня на дыбы, свистнул.
Конь заржал, заколотил ногами по воздуху и с места пошел в карьер, догоняя отряд.
Тревожно заржали лошади. Петька с досадой вонзил вилы в сухую землю и произнес негромко, но так, чтобы услышала Леля:
— Я тоже скоро пойду воевать с фашистами!
Леля вдруг сорвалась с места, подбежала к Лошадии, обняла за шею, что-то говорила ей и, кажется, плакала.
Петька и Лукьян Корнеевич молча смотрели на нее.
На обед лошадям приготовили сытную подсоленную мешанку.
— Беги, зови конских матушек полудневать, — сказал дед Лукашка Леле.
Кобылицы с жеребятами паслись за бугром. Леля взбежала на курган, свистнула, как научил ее Петька, — похоже на паровозный гудок. К нему она приучила Лошадию, та принимала его как сигнал на обед.
Лошадия заржала в ответ и пошла к кургану. За ней послушно двинулся весь косяк. Сбежав вниз, Леля приласкала вожачку, угостила ее корочкой хлеба:
— Умница ты, красавица!.. Ох, и люблю же я тебя!
Уцепившись за холку, подпрыгнула и села боком на горячую спину кобылы. Болтая ногами и напевая, Леля ехала во главе косяка. Она не сразу заметила красноармейца, подкатившего на велосипеде к лагерю. Прислонив велосипед к ограде загона, тот подошел к Лукьяну Корнеевичу, который перемешивал в кормушках овощи с дертью, поздоровался, вскинув ладонь к козырьку фуражки.
Коневод бросил на него короткий изучающий взгляд и ответил на приветствие уважительно, видно, понравился он ему: мужественный с виду, аккуратный. Кирзовые сапоги начищены до блеска. Форма не новая, но чистая. На груди сияли новенький орден Красной Звезды и медаль «За отвагу». На поясе висела трофейная фляжка в войлочном чехле. На отложном воротнике гимнастерки виднелись сержантские треугольники.
Сержант снял фуражку, вытер пот платком. Вынул большой портсигар, но не закуривал, вертел его в руках и восхищенным взглядом знатока и ценителя окидывал кобылиц, подходивших к воротам загона.
— Красавицы! Одна к одной, как на подбор. Элита!.. Высший класс! — громко восхищался он.
Добрел, мягчел взгляд старого коневода — приятна была ему похвальная оценка его подопечных.
Лошадия, проходя в «столовую», гневно покосилась на сержанта, стоявшего у ворот, и, тревожно всхрапнув, прибавила шагу. Коська прижался к ней. Приняв сигнал опасности, поданный Лошадией, остальные кобылы сбились тесно, проходя валом в загон.
— Спокойно! — прикрикнула Леля и успокаивающе похлопала вожачку по шее.
— О, девушка на коне! Настоящая донская казачка! — восхитился сержант.
Леля сдержанно улыбнулась: «Ишь ты, назвал девушкой!»
— Так это же знаменитые буденновские кобылицы! Я же видел их на выставке в мае прошлого года! — продолжал восхищаться сержант.
— Верно, — подтвердил Лукьян Корнеевич, выбираясь из загона. — Были они на выставке.
— Лошади — моя любовь, моя страсть!.. Я до войны в Ростове на ипподроме работал.
Лошади подходили к кормушкам, жеребята припадали к вымени. Леля, следя за кормлением, незаметно пригляделась к сержанту: да, вроде бы знакомое лицо, видела его не раз на территории ипподрома, хотя и не знала, что он там делал.
Сержант наконец-то раскрыл портсигар — в нем была вмонтирована зажигалка — взял себе папиросу и угостил коневода. Щелкнул — сразу же зажегся огонек. Прикурили.
— Ишь ты, справная техника! — одобрил старик.
— Немецкая, трофейная, — небрежно ответил сержант, пряча портсигар в карман. Расстегнул воротник, вытер потное лицо и шею. — Тяжеловато еще после ранения ездить на велосипеде. Еду из госпиталя, из станицы Шкуринской, напрямик в Азов, мать проведаю — да и опять на фронт. — Он помял бедро. — Еще не пришла нога в норму, тянет, ноет, быстро устает.
