— Нет, — Максим все еще не верил, что эта красавица и есть та самая картавая глупышка, верный товарищ детских игр.
— Мы будем снимать львят?
— Да, — слова давались с трудом, как будто он откалывал глыбы от скалы.
— А не опасно приближаться к ним?
— Если днем — ничего. Львы охотятся ночью. А днем могут спать до двадцати часов, особенно когда сыты.
— Да это целая речь! — хихикнула Лиза, и Максим мучительно покраснел.
— А куда ты будешь поступать? — сменила тему Лиза.
— На биофак.
— В МГУ? — продолжала допытываться дотошная спутница.
— Пока не решил. А ты кем хочешь стать? — отважился, наконец, на вопрос и он.
— Зоологом! — гордо заявила девочка.
— Зоологом?! Вот это да! А я и не знал! — воскликнул он.
— Ты многого обо мне не знаешь! — сказала Лиза.
Она прибавила шагу, догнала Бригитту и о чем-то оживленно заговорила, показывая на живописную группу жирафов в рощице зонтичных акаций. Потом вскинула видеокамеру.
Максим с удовольствием наблюдал за ней. Вот это девчонка. В саванне как дома. Словно родилась и всю жизнь прожила тут. Задержалась у куста, где устроилась большая черная африканская змея мамба, и долго, с разных ракурсов, фотографировала ее, а та лишь едва шевелила головой. Потом бесстрашно двинулась к стаду слонов.
А теперь с интересом рассматривает и снимает севшую на руку муху цеце..
Какой контраст с Оксаной! Мухи на нее не садились, потому что она с ног до головы опрыскала себя репеллентом. Слоны и жирафы ее совершенно не интересовали. А от вида мамбы она, наверное, тут же умерла бы.
Максим все больше и больше убеждался, что горожанка Оксана окончательно отдалилась от природы — и от него.
Экспедиция продолжается!
К полудню маленькая экспедиция добралась до станции — небольшого алюминиевого домика, где исследователи ночевали и хранили оборудование. Мишель и Олег отправились в подсобку проверить генератор, а остальные вошли в жилой отсек.
— Наше пристанище на ближайшие сутки, — сообщил Сема, с облегчением сбрасывая тяжелый рюкзак. — Прошу! — пригласил он жестом гостеприимного хозяина.
— А это что? — Лиза заметила глубокие царапины на одном из плотно пригнанных металлических листов.
— Львы, — коротко бросил Сема. — Периодически навещают.
Вернулись Мишель с Олегом, и после недолгого отдыха и подробного инструктажа группа была готова двинуться на исходную позицию для съемок и наблюдения за львами. Однако обессилевшая Оксана категорически отказалась покидать уютное пристанище.
— Зачем нужно тащить меня в это пекло! Мне и тут хорошо!
— Пожалуйста, оставайся, — пожал плечами Максим. — Заодно и Марфу покормишь. Нальешь молока, когда она спустится, хорошо?
— Хорошо, — ответила Оксана, устраиваясь на раскладушке. — А кто это — Марфа?
— Змея, — пояснил Максим. — Черная мамба. Она здесь под крышей живет. Кстати, готовится стать мамой! Если уже не стала.
Усталость Оксаны как рукой сняло. С визгом она спрыгнула с кровати:
— Садист! Я знаю, тебе нравится мучить людей! Ты нарочно меня пугаешь!
— Да ладно, Оксан, он шутит! Если хочешь, оставайся, отдыхай! Тут ведь нет никакой змеи, правда, Макс? — примирительно проговорил Шумейко.
Словно в ответ мимо них бесшумно прополз толстый черный шланг.
— Привет, Марфуша! — поприветствовал гостью Сема. — Давненько не виделись!
— Хорошо, уговорили! — в сердцах бросила Оксана. — Я иду с вами!
Но выход группы был снова задержан — и на этот раз не по вине Оксаны. Не успели путешественники сделать и нескольких шагов, как впереди, у затенявшего домик баобаба, раздался шум и вскрик.
Подбежав к месту происшествия, ребята увидели лежащего на камнях Мишеля. Лицо руководителя группы было искажено болью, он попробовал встать и тут же со стоном опустился на землю. Путешественники столпились вокруг пострадавшего, Бригитта наклонилась и осторожно ощупала его ногу.
— Недавно закончила курсы первой помощи! — с гордостью сообщил Олег. — Правда, пока еще ей не приходилось применять навыки в реальной обстановке…
Но, несмотря на отсутствие опыта, датчанка действовала умело и уверенно. Аккуратно сняла с поврежденной ноги ботинок, завернула штанину — и общему взору открылась синяя вспухшая лодыжка.
Оксана ойкнула и отвернулась, Олег присвистнул:
— Что-то мне это не нравится…
И действительно, как ни легки были прикосновения маленькой «докторши», Мишель кривился от боли, а иногда не мог сдержать стон.
— Похоже, ногу сломал, — перевел Максим короткий разговор взрослых.
Руководителя перенесли обратно в домик. Бригитта распаковала ящик с медикаментами, наложила пластиковую шину, сделала обезболивающий укол.
— Ты прирожденный доктор! — растроганно ворковал режиссер. Он суетился вокруг и больше мешал, чем помогал.
Мишель закрыл глаза и вскоре уснул. Бригитта подошла к рации. Однако Олег накрыл ее руку ладонью и принялся о чем-то горячо и быстро упрашивать.
— Спорят из-за вертолета, — перевел Сема. — Бюджет съемок не позволяет гонять его туда-сюда дважды. Если вызвать сейчас, съемкам конец.
— Ой, как хорошо! Скорее бы! — вырвалось у Оксаны.
В ответ она получила залпы осуждающих взглядов. Даже Шумейко разочарованно протянул:
— Получается, все зря? И больше никаких приключений? Напрасно тащились в такую глушь?
Олегу удалось убедить Бригитту. Возможно, сыграл свою роль мирный вид спящего, или же в датчанке взял верх азарт оператора. Ну и, конечно, внесли свою лепту жаркие мольбы остальной части группы.
— В общем, так, — подвел итог экстренному совещанию режиссер. — Экспедиция продолжается. Только кто-то должен остаться тут с Мишелем.
Все, не сговариваясь, посмотрели на Оксану. Но та неожиданно заартачилась:
— А почему я? Я не умею ухаживать за больными! И к тому же… К тому же… — взгляд ее невольно обратился к гнезду мамбы.
— Скажи уж сразу — струсила! — в сердцах бросил Максим. Он грубо схватил Оксану за руку и отвел в сторону, прошипев: — Почему ты все время ломаешься? Капризничаешь, мешаешь всем. От тебя не польза, а одна головная боль!
— Может, мне и приезжать не надо было? — вспыхнула Оксана.
— Может быть, — буркнул Максим.
Они вышли из домика поодиночке, как посторонние. С Мишелем остался Сема.
Скандалы в звериных и человеческих семействах
Наблюдательных пунктов было два: Бригитта с камерой укрылась у кустарника, остальные спрятались за грудой валунов.
Львы ленивой группой расположились под деревьями. Малыши карабкались на взрослых, те вяло отбивались. Невдалеке гиены и грифы делили останки мертвой антилопы.
— Знакомься, глава и семейство! — проговорил Максим, передавая бинокль Лизе. Та, налюбовавшись, протянула окуляры Оксане.
Девушка неохотно взяла бинокль, вгляделась, вздрогнула:
— А где сетка?
— Какая сетка?
— Ну, ограда… Как в зоопарке. Они ведь не сами по себе здесь гуляют, верно? Это же опасно! Их надо как-то изолировать…
Ответом стал общий сдержанный смешок.
— Изолировать надо тебя, — вздохнул Шумейко. — Чтобы зверей не пугала. Какая тут может быть сетка! Это же дикая свободная территория.
Визга на всю саванну не последовало только потому, что Максим крепко зажал Оксане рот.
— Тихо, тихо! Мы тут в гостях… Надо вести себя прилично!
Оксана сползла вниз и съежилась на каремате. Невыносимая жара, свободно разгуливающие львы, кошмарные насекомые, змеи, которые мерещились на каждой ветке, — оценит ли Максим когда-нибудь, на что она пошла ради него?! И… нужно ли ей, чтобы он оценил?
Она попыталась нащупать его руку, но парень нетерпеливо высвободился:
— Извини, мне надо сбегать к Бригитте…
«За что? — снова взмолилась Оксана. — За что мне такое наказание?»
Предательская мысль сверкнула как молния: «Лучше бы я и вправду не приезжала!»
Бинокль перешел в руки Шумейко, который тут же восторженно зацокал языком.
— Кроме большого льва здесь три львицы, семь трехмесячных львят. Мы успели вовремя, — сказал Олег. — Прайд скоро уйдет. Переберется на новое место.
— Зачем? — спросила Лиза, тоже снимавшая происходящее на видеокамеру.
— За пищей. Львы движутся за стадами копытных. А те мигрируют вслед за дождевым фронтом, туда, где появляется молодая травка.
Один из самых смелых детенышей попробовал ухватить льва за гриву, за что получил крепкую затрещину.
— Суровый папаша! — осклабился Шумейко. — На моего похож.
— Еще одна львица была со своими детенышами вон там, в скалах, — Олег показал в сторону гладких, вылизанных ветром уступов. — Но несколько дней назад она погибла, и малыши остались одни. Они вот-вот спустятся сюда знакомиться с семьей. Это недалеко от Бригитты. Если повезет, надо обязательно заснять этот редкий момент..
