— Почему редкий? — поинтересовалась любопытная Лиза.
— Обычно львята появляются на свет одновременно, так прайду удобнее их растить и воспитывать. А детеныши погибшей львицы моложе сверстников на три месяца. Примет ли их стая? От этого зависит судьба малышей. В одиночку они не выживут.
— И скоро появятся эти ваши детеныши? — простонала Оксана. Она больше не смотрела на львов, а лежала на спине, обмахиваясь веткой и потягивая из бутылки минеральную воду.
— Никто не знает. Может быть, скоро, а может, и нет, — пожал плечами Олег. Он не отрываясь осматривал в бинокль окрестности. — Интересно, что там у Бригитты.
Вытащив портативную рацию, он попытался связаться с женой, но та не отвечала.
— Пойду посмотрю, как она, — озабоченно проговорил режиссер.
— Я с тобой! — одновременно воскликнули Максим и Лиза.
— А я в эту жару больше с места не сдвинусь! — сердито заявила Оксана, укрывшись курткой. Она вылила на голову остатки воды, отбросила бутылку. — Мне и тут хорошо. И оставьте меня в покое!
— Что ж, придется караулить Оксану, — подал голос Шумейко. — А то она своими стонами всех львов распугает. Подождем, пока жара не спадет.
— Ладно, дело ваше. Мы втроем проведаем Бригитту, — принял решение Олег. — А вы возьмите рацию Семы и, если что, вызывайте.
— Зачем? У нас мобильники есть, — пренебрежительно отмахнулся Сергей.
— В местных условиях «уоки-токи» надежнее. А еще лучше отправляйтесь-ка поскорее обратно в домик. Солнце зайдет через пару часов. Темнота здесь наступает мгновенно, сумерек не бывает.
— Нет уж, мы, пожалуй, побудем еще немного, — проговорил Шумейко, нехотя взяв рацию. — Больше ведь случая не представится, так ведь?
— Будьте осторожнее. И ни в коем случае не приближайтесь к львам! В саванне лучше не привлекать к себе внимание и никого не провоцировать.
Выстрел в Серенгети
Несмотря на отсутствие комфорта и непривычную обстановку, Шумейко чувствовал себя превосходно. Он ощущал себя зверем, вырвавшимся из клетки цивилизации, диким первобытным человеком. Здесь был мир предков, и он собирался завоевать его. Всю жизнь Сергей считал себя захватчиком и победителем, и здесь было самое место, чтобы дать волю инстинктам охотника..
И главное, что африканская история поставит точку в его африканской страсти. Вернее, не точку, а восклицательный знак. Много лет он, как настоящий охотник, выслеживал добычу, и вот теперь она почти в его руках. Когда Оксана предложила отправиться вместе в Серенгети, он сразу понял — вот оно. Великолепный шанс показаться во всем блеске.
Продемонстрировать настоящие мужские качества, не очень-то востребованные в тесном душном городе. Уж конечно, побродить со своей девушкой по саванне куда интереснее, чем осваивать танго!.
Он согласился на поездку, уговорил родителей. И вот теперь они с Оксаной здесь, вместе, рядом, и он, как настоящий Тарзан, защитит свою Дженни от всех опасностей! Благо, он основательно подготовился к поездке и запасся вполне приличным оружием.
С этими мыслями Шумейко удовлетворенно похлопал себя по карману.
Он не знал, что опасность совсем рядом.
Бригитты на месте не было.
— Где-то бродит, — пробормотал Олег, осматриваясь и вынимая «уоки-токи». — Наверное, ищет ракурс получше.
— Может, к домику пошла? — предположил Максим.
— Да, ей пришлось вернуться, — подтвердил Олег после короткого разговора по рации. — Сема сообщил ей, что Мишелю стало хуже.
— Жалко, — вздохнула Лиза. — Теперь некому снять появление львят.
Олег посмотрел на небо, нахмурился.
— Нам тоже пора. До заката всего час. Пойду поснимаю напоследок, здесь недалеко носороги тусуются. — И он вытащил фотоаппарат.
— А можно мы пока тут побудем? — попросила Лиза. — Вдруг все-таки львята появятся. Я могу на свою камеру снять.
— Я тоже останусь! — присоединился Максим. — Присмотрю за слабым полом, если что…
Он придвинулся к Лизе и неожиданно для самого себя обнял ее за плечи.
— Это кто еще слабый пол, — недовольно буркнула девочка, скинув его руку.
— Ладно, — согласился Олег, пряча улыбку. — Только сидите тихо, как мыши. Да, и вот еще что… Оставляю на всякий случай. Мало ли. — И он передал Максиму винтовку.
Когда шаги режиссера стихли, Лиза опасливо коснулась гладкого ствола:
— Ты умеешь из этого стрелять?
— Ну да, — с деланым равнодушием кивнул Максим. — Мы тренировались. Даже по мишеням палили.
— О! Круто! — восхитилась Лиза.
— Это не настоящее. Здесь дротики со снотворным, — поколебавшись, признался Максим.
— Все равно круто! — заявила Лиза.
Максим расположился за большим валуном, девочка пристроилась слева. Между ними лежала винтовка, и парень с трудом подавлял желание переложить ее на другую сторону. То и дело он исподтишка бросал взгляды на свою соседку, каждый раз испытывая при этом толчок в сердце и с нарастающим удивлением убеждаясь, что его совершенно не тянет к Оксане, — а ведь это он заманил ее в Африку.
«Лучше бы она не приезжала!» — подумал он вдруг с раскаянием, которое, впрочем, быстро растаяло..
Раскаленный солнечный шар клонился к горизонту. Тени накрыли саванну фиолетовой сеткой. Смолкли крики зебр и перекличка дроф, стало тихо. Жара начала спадать, воздух наполнился ароматом мимозы и цветов баобаба.
— Но ты же не левша, — лукаво произнесла вдруг Лиза.
— Что? — вздрогнул Максим.
— Лучше переложи винтовку под правую руку, так удобнее стрелять, — прошептала девочка.
Стрелять? Не отрываясь от блестящих девчоночьих глаз, Максим, как завороженный, переложил винтовку. «Она что, читает мои мысли?!»
Она умела. Потому что вдруг сама потянулась к нему, взяла за руку. И он ответил на пожатие, и они бы еще долго летели в ослепительную пропасть, если бы тишину не прорезал оглушительный крик, за которым последовал сухой резкий хлопок и львиный рык.
— Это там, около прайда! С ними что-то случилось! — Максим вскочил и ринулся на шум. Следом, волоча винтовку, спешила Лиза.
Картина, открывшаяся их глазам, напоминала поле боя. В кустах громко всхлипывала и причитала Оксана, рядом засел мрачный Шумейко, целясь во льва из огромной рогатки.
— Не надо! — предостерегающе крикнул Максим.
Но было поздно: Сергей отпустил резинку, и лев вдруг дернулся, а потом запрыгал с оглушительным, страшным рыком.
— Прячьтесь! За деревья! — завопил Максим, выхватывая у Лизы винтовку и толкая девочку к баобабу.
Он вскинул ружье, и, не целясь, спустил курок. Дротик со снотворным настиг льва прежде, чем тот успел прыгнуть. Оглушенный зверь споткнулся, сделал несколько неверных шагов и тяжело завалился на бок в каком-нибудь полуметре от вопящей Оксаны.
Шумейко проявил больше самообладания. Он вскочил и увлек спутницу за собой, к дереву, где прятались Максим и Лиза.
Снова стало тихо, однако прошло еще несколько минут, прежде чем лев окончательно перестал шевелиться и заснул, раздувая ноздрями пыль.
Максим перезарядил ружье, подкрался к спящему животному. Красное оперение вонзившегося в лопатку дротика мерно покачивалось в такт дыханию.
— Ты попал из рогатки ему в глаз! — сообщил Максим, осмотрев льва.
— Я нечаянно, — невинным голосом произнес Шумейко.
— Это нарушение правил заповедника, — продолжал Максим. — Здесь запрещено применять оружие.
— Оружие? Какое оружие? — Шумейко огляделся с наигранным удивлением. — Надеюсь, не это? — он сорвал с рогатки резинку, отбросил в сторону. — И не это? — он отшвырнул рогулину и высыпал в пыль горстку металлических пулек, в которых Максим узнал шарики от подшипников.
— Как видишь, у меня нет никакого оружия! И не было. Ты ничего не докажешь! — ухмыльнулся Шумейко.
— Та-ак… А выстрел был от петарды, — догадался Максим.
— А выстрела вообще не было, — Сергей, не мигая, смотрел ему в глаза. — Это ветка треснула. И вообще, ты бы лучше спросил, почему я стрелял! А я, между прочим, только что спас Оксану. Эта зверюка набросилась на нее! Не веришь, спроси сам.
— Это правда… Я сама во всем виновата… Мне было страшно… Я выбирала музыку… И на свет айфона наползли пауки и скорпионы… И… и змеи… Я закричала… Потом побежала… Наверное, я оказалась слишком близко… Он вдруг зарычал, бросился на меня…
Оксана говорила тихо и монотонно, всхлипывая и пряча глаза. Максим выслушал ее молча, с каменным лицом. Он сжимал и разжимал кулаки, но что теперь можно было поделать?
— Отправляйтесь к домику. Я останусь со львом, пока он не проснется. Или пока Олег не вернется. Бросать его тут одного нельзя, — отрезал он и показал на снующих поблизости гиен.
— Я с тобой, — Лиза встала рядом с Максимом.
Оксана промолчала. Вяло кивнув, она позволила Сергею взять себя за руку и увести с места происшествия.
