Маг, тем временем, продолжал свой монолог:
— Уолтер захотел жениться! Причём, на графине Анжелине Алрой! Эта женщина слишком умна, а значит, для меня опасна! Поэтому-то я и задумал конкурс невест! Тесты на проверку знаний и образование претенденток буду проверять сам. Поставлю высший бал самой глупой! Королю не нужна умная супруга, а то ещё заподозрит меня в моей интриге…
Дух Тёмная Бездна молча слушал излияния господина. А сам в это время мечтал вернуться в потустороннее царство, где обитали его собратья. Но, увы, Тёмная Бездна находился под властью придворного мага.
Федель монотонным тоном продолжал свои разглагольствования. Дух хранил молчание…
Арина, убедившись, что больше не услышит ничего полезного, покинула свой пост наблюдения. Теперь она понимала, что Уолтер вовсе не виноват в гибели своего брата, исчезновении королевы и принцессы-крошки. Тем паче, что королева Стефани оказывается жива! И содержится в какой-то башне!
Арина вихрем спустилась с этажа, где располагались покои мага. Сердце её учащённо колотилось: того и гляди выскочит из груди. Девочка невольно остановилась, чтобы отдышаться и собраться с мыслями.
«Я узнала много важного… — мысленно рассуждала она. — Но вот архива так и не нашла…»
Для очистки совести Арина нырнула на нижний этаж, не надеясь, что обнаружит там архив. И принялась читать все таблички подряд на дверях. На них значились различные хозяйственные помещения, кладовые… Вдруг, она увидела столь заветную табличку, на которой значилось лишь одно слово: «Архив». Арина буквально подпрыгнула от радости: неужели тот самый, что ей нужен??? Но радость омрачал увесистый замок, висевший на двери. Увы, просто так внутрь помещения не попасть…
Не успела девочка расстроиться, как вдруг вспомнила детективные сериалы, которые очень любила смотреть старшая сестра Лиза. В одной из серий, вор пользовался скрепкой для вскрытия замка. Скрепки у школьницы сейчас под рукой не было, но зато волосы поддерживали несколько шпилек.
Девочка извлекла одну из шпилек из своей пышной причёски, и принялась усердно ковырять ей в замке. Вскоре механизм поддался и с характерным щелчком открылся…
С замиранием сердца и мысленным ликованием школьница приоткрыла дверь. Так и есть! Это тот самый архив! На стройных многочисленных стеллаж красовались аккуратные надписи: «указы правителей 100–500 гг.», «указы правителей 500–1000 гг.»… А вот и свидетельства о рождении членов королевской семьи и родословные!
Вдруг Арина чихнула и закашлялась. В архиве редко убирались, и пыли там скапливалось неимоверное количество…
Чихание «принцессы Джоанны» взорвало замковую тишину. Перепугавшись, девочка быстро захлопнула дверь, кое-как навесила замок на прежнее место, и стремглав бросилась бежать по лестнице вниз. Сердце её бешено колотилось от ужаса. На лбу выступил холодный пот… Ей казалось, что сейчас появятся стражники или сам Федель… И её схватят, бросят в темницу или превратят в лягушку… Или заточат в ту самую башню, в которой вот уже восемнадцать лет томилась королева Стефани.
…Арина буквально влетела в свою комнату и упала на кровать. Немного отдышавшись, она огляделась: в комнате никого не было. Хлоя и Миранда ещё не вернулись…
Некоторое время Арина сидела в полной тишине, пытаясь собраться с мыслями. Она обеспокоено прислушивалась: не слышны ли чьи-нибудь шаги за дверью? Вдруг она чихнула так громко, что за ней снарядили погоню? Но к счастью, злосчастного чихания никто не слышал.
Наконец, девочка немного успокоилась.
— Итак, архив я нашла, и где содержится королева тоже узнала… — размышляла она вслух. — Конечно, я не знаю, что из себя представляет Тёмный лес… Но, феи-то наверняка знают!
Взволнованная девочка подошла к специальной стойке, на которой стояло множество кувшинов с фруктовой водой, соками и холодным чаем. На ней были начертаны магические руны, поддерживающие прохладную температуру напитков. Стойка служила своеобразным холодильником в понимании Арины. Подобные «магические устройства» находились в комнатах у всех конкурсанток.
Девочка налила себе прохладного зелёного чая. Напиток подействовал благотворно, и «принцесса Страны Кувшинок» полностью успокоилась. Она села на стул и принялась терпеливо дожидаться фей.
И вскоре они появились. Конечно же, архив они не обнаружили…
Едва появившись на пороге, эмоциональные крёстные принялись наперебой изливать Арине свои переживания.
— Я ничего не нашла! — раздражённо воскликнула Миранда. — Более того, я случайно наткнулась на какого-то слугу! Он тут же принялся допытывать: кто я, да что я здесь делаю? Пришлось рассказывать, будто бы я шла в туалет, но заблудилась! И этот слуга долго и утомительно объяснял мне, где находится дамская комната! Пришлось отправиться в неё, чтобы не вызвать подозрений!
— И у меня ничего не получилось! — посетовала Хлоя. — В подвале этого замка водятся приведения! Они просто чудовищно трясут своими цепями! А ещё там обитают пауки! Терпеть не могу пауков!
Закончив высказываться по поводу своего неудачного похода, феи вопросительно воззрились на Арину и в один голос спросили:
— А у тебя как успехи?
Девочка во всех подробностях изложила им своё приключение. Феи в полном изумлении округлили глаза.
Когда школьница закончила свой рассказ, Миранда с завистью сказала:
— Повезло тебе, и где королева узнала, и архив нашла… Ещё и никому по дороге не попалась… Новичкам всегда везёт!
— Мы должны радоваться, что королева Стефани жива! — вставила своё слово Хлоя. — Правда ей долгие годы пришлось провести в заточении… Да и Уолтер ни в чём не виноват! А маг Федель очень опасен! С ним следует быть начеку!
Девочка возражать не стала, ибо сама считала своё сегодняшнее везение просто невероятным.
— А что такое «Тёмный лес»? — вдруг поинтересовалась она.
— О, такое мрачное место на окраине Страны Ирисов, там даже растения тёмные… — пояснила Миранда. — И ещё, там обитают всякие чудища и злые духи…
— Что будем делать? — задала Арина резонный вопрос. — Есть ли какая-нибудь магическая служба, куда можно обратиться, чтобы они покарали Феделя за его злодеяния?
— Есть, — кивнула Хлоя, — магические стражи правопорядка из Центрального управления магов. Они занимаются магическими преступлениями и делами волшебников. В случае же Феделя — на лицо злоупотребление должностными полномочиями. За подобное лишают лицензии и заточают в магическую темницу…
— И как с ними связаться? — продолжала допытываться Арина.
— По магическому зеркалу, конечно же, — отозвалась пышная фея. — Возможно, даже стоит связаться сейчас…
Но Миранда возразила:
— Подожди, Хлоя, не торопись… — остановила она коллегу по волшебному ремеслу, — если сюда нагрянут магические стражи, они оцепят весь замок. Всех, кто знал Феделя, подвергнут допросу. И, конечно же, стражи примутся активно отыскивать улики его преступлений. Подумай сама: как мы проникнем в архив и добудем документы для Изабель. Поэтому я предлагаю, сначала достать документы принцессы, а уж потом сообщать в службу стражей о преступлениях придворного мага.
Хлоя возражать не стала, согласившись с вескими доводами коллеги.
— Когда отправимся в архив? — деловито поинтересовалась она.
— Думаю завтра, во время бала. Сначала конкурсантки будут дефилировать в бальных платьях, а затем в купальниках. Нам нужно будет помочь Арине наложить макияж и сделать подходящую причёску. Когда же начнётся непосредственно сам бал, мы сможем отлучиться. Все будут поглощены мероприятием, и вряд ли кто-нибудь обратит на нас внимание…
На том и порешили: пока Арина будет танцевать на балу, дабы не вызвать никаких подозрений, Хлоя и Миранда проберутся в архив. Они найдут свидетельство о рождении и родословную Изабель. После чего свяжутся с магическими стражами…
На следующее утро Арина, Хлоя и Миранда с трудом пробудились. Ночные похождения по замку дали о себе знать: у всех троих залегли под глазами тени.
Приведя себя в порядок и, старательно освежившись искусным макияжем, «принцесса Джоанна», её «тётушка» и «крёстная» спустились к завтраку, где уже собрались другие конкурсантки и их свиты.
После завтрака начались приготовления к конкурсу. Претенденткам подготовили под общую гримёрную специально выделенное помещение, примыкающее к главному залу замка.
Девушки и их сопровождение суетились, волновались и создавали неимоверную толчею в помещении. Арина, с самого начала не ставившая себе цель победить в конкурсе, с интересом наблюдала за происходящим. Что и говорить, мероприятие крайне напоминало ей обычный конкурс красоты, про которые снято множество различных фильмов!
