Надо решиться: лететь или не лететь на бал привидений? Оставаться в комнате, где в воздухе витает синяя рука, не хотелось. Стрелки часов через пять минут сойдутся на двенадцати. Вадик выключил телевизор. За окном шумел порывистый ветер. На небе уже не было видно ни одной звёздочки. Далёкие вспышки молний освещали небосвод, и в минуты озарения было видно, что он затянут плотными, чёрными тучами. «Похоже, что приближается гроза», подумал Вадик. Он взглянул на часы, обе стрелки стояли на цифре двенадцать. «Пора! Нужно лететь, чтобы всё узнать о привидениях!» Он выключил в комнате свет. Надо лететь! Мальчик решительно вытащил из пакета чёрную мантию, накинул её на себя, положил в карман брюк наушники, в темноте открыл окно и в ту же секунду почувствовал, как ворвавшийся ветер наполнил сильными потоками широкие полы мантии, подхватил его на невидимых крыльях и легко вынес на улицу.
Ветер поднял мальчика высоко, и он с интересом смотрел вниз на город. Проспекты и улицы были ярко освещены фонарями. С высоты улицы казались ровными, длинными, мерцающими лентами. Он пролетел над набережной, затем пересек реку и очутился на другом берегу. Миновав жилые кварталы, Вадик оказался за городом.
«Куда я лечу?» думал он, глядя сверху вниз на чёрную землю.
Попутный ветер нёс его вперёд, небо всё так же озаряли молнии. Когда они вспыхивали и становилось светло, Вадик видел, что он находится далеко за городом, потому что вокруг, кроме леса ничего не было. Вскоре впереди показалась церковь, освещённая светом фонарей. Потоки воздуха несли его прямо к ней. Он догадался, куда летел. Впереди городское кладбище. В окнах кладбищенской часовенки, стоящей рядом с церковью, горел свет. Позади церкви одинокий фонарь освещал могилы и возвышающиеся над ними кресты. Покружив над кладбищем, Вадик почувствовал, что начинает снижаться. Церковь и часовенки остались где-то позади. Пролетая над каким-то тёмным домом, стоящим на территории кладбища, он почувствовал, что влетел в узкое окно, зияющее под крышей, и оказался в помещении. Как только он приземлился, раздался гром, треск, ярко вспыхнула молния, и пошёл ливень.
Глаза привыкли к темноте, и мальчик осмотрел помещение. Чердак был довольно вместительным и просторным. «По размерам он почти как наш спортивный зал в школе», – подумал Вадик. Он решил устроиться в самом дальнем углу, возле кирпичной трубы, и стал туда пробираться.
Неожиданно мальчик почувствовал, что в темноте наступил кому-то на ногу.
– Ой, простите, пожалуйста! – извинился Вадик.
– Ничего, ничего, – кто-то, закрытый длинным плащом, ответил знакомым голосом.
– Сэр Рики, и вы здесь? – с удивлением спросил он.
– Да, я, мальчик мой. А ты, каким образом тут оказался? А, можешь не отвечать, мне ясно. Генри отправил тебя, не так ли?
– Вы правы. Он и меня известил о бале.
– Похвально, что ты не побоялся прилететь в это не очень приятное место. Очень похвально. Ведь ты не знал, что я тоже буду здесь?
– Нет, я ничего об этом не знал.
– Садись рядом. С этого места удобно делать видеосъёмку и наблюдать за привидениями. У тебя есть наушники?
– Да, – ответил Вадик.
– Прекрасно! Я буду снимать сбор привидений, мне материал пригодится для будущей книги. Тихо! Замри! Они летят!
Вадик надел наушники и сразу услышал приближающийся свист. В окно чердака с шумом влетели привидения. Вадик сосчитал: их было семеро. Пока они устраивались, рассаживались, с таким же свистом влетела другая группа призраков. По тому, как они приветствовали друг друга, было понятно, что все давно знакомы.
– Привет, Пьер! С прилётом! – слышал в наушниках Вадик.
– Привет, Джон! И тебя с прилётом!
– Ты не видел Карла?
– Нет, он, наверное, ещё где-то в пути.
– Мы вовремя успели, начался ливень. Все остальные промокнут до нитки.
По крыше забарабанил дождь. Дождевая вода не протекала на чердак, и Вадика это обрадовало. Он посмотрел на сэра Рики, тот приложил палец к губам, что означало: молчи, тихо! Вадик и так старался, как можно реже дышать, только чтобы ничем не выдать своего присутствия.
В следующее мгновение в окно влетел длинный стол и встал посередине чердачного помещения. Тут же, один за другим появлялись стулья. Привидения принялись расставлять их и садились за стол. На столе, словно по мановению волшебной палочки, появились столовые приборы и напитки. Влетевшие бочонки очень обрадовали призраков.
– Браво! Браво! – послышались одобрительные голоса. – Пиво прилетело! Оно нам не помешает!
Аромат шашлыков, копчёной грудинки, свежего сыра, жареного поросенка, пельменей, голубцов – всё смешалось в один нестерпимо аппетитный запах. Вадику захотелось есть. Он несколько раз проглотил слюну. Вспомнились бабушкины беляши, которых не удалось отведать. А на столе появлялись всё новые и новые угощения. Когда влетало очередное блюдо, кто-то из привидений, громко называл его.
– Утка, запечённая с вишнями!
– Гусь, жаренный по-берлински!
– Филе рябчиков, жаренное с грибами!
– Кролик в белом соусе!
– Яйца, фаршированные укропом и петрушкой!
– Картофельное пюре!
– Котлеты морковные!
– Овощная запеканка!
– Помидоры, фаршированные мясом!
– Гуляш с грибами!
– Узбекский плов!
– Манты!
– Филе окуня с зелёным горошком!
– Салат из свежих помидоров!
– Клубничный пирог!
– Пицца!
– Торт бисквитный!
– Мороженое сливочное с абрикосами!
– Трюфели шоколадные!
Вадик неотрывно смотрел, как влетают в окно тарелки с яствами, как сами выстраиваются на столе в ряд. «Как много они едят! – подумал он, – всё вкусное и аппетитное! Не мешало бы и нам с сэром Рики чего-нибудь попробовать».
– Где наши ненаглядные красотки? – Вадик узнал голос Пьера.
– Они сейчас будут! Мы обогнали их над рекой, – ответил Джон.
В ту же минуту в окно с хохотом и визгом влетели новые призраки. Видимо, это были те самые красотки, о которых спрашивал Пьер. Удивительно, как они были разодеты! Словно появлялись из далёких, прошедших веков. На них были платья, похожие на те, что когда-то, в давние времена, носили королевы. Но самое интересное, что все они в руках держали зонтики! Именно те зонтики, которые принадлежали маминым подругам! Вадик сразу узнал их.
– Это просто ужас! Дождь льёт, как из ведра! – восклицала одна из красоток, похожая на мартышку. Она сложила зонт и бросила его на стул.
– Кошмар! Ветер испортил причёску! – возмущалась другая, со всклоченными волосами и лицом, похожим на настоящую ведьму.
– А ты расчеши волосы, тебе так больше всего идёт, – советовала третья, у которой крючковатый нос был точно такой, как клюв вороны.
– Ой, я, кажется, в этой буре потеряла новые туфли, – с сожалением констатировала четвёртая, точь-в-точь, как мокрая курица.
– Ничего, танцевать на нашем балу можно и босиком! – успокоила её пятая, отличающаяся от остальных гренадёрским ростом. В руках она держала коробку, перевязанную красным бантом.
– Я прихватила на банкет шикарные столовые принадлежности. Не руками же нам есть! Посмотрите, что за чудо ложки, ножи и вилки!
Громадная красотка развязала бант и стала доставать из коробки приборы, вручая каждой подруге по вилке, ложке и ножу. Те с восторгом их рассматривали.
– Похоже, что они из чистого золота! – воскликнула красотка, с крючковатым носом, смотрите, как блестят!
– Глупая, это мельхиор, – возразила другая, напоминающая ведьму, – попробуй на зуб, если не веришь!
– Как жаль! Я обожаю золото!
– Золота там не было, – вздохнуло привидение.
«Вот кто похитил у нас зонтики и подарок! – подумал Вадик, узнав коробку со столовыми приборами. – Эти красотки во время землетрясения прилетели в наш дом и бессовестно забрали вещи!»
Привидения сидели за столом, но ни к чему не притрагивались, казалось, что кого-то ждали. Вскоре на чердак влетели карлики, их было трое. Они держались за руки. Это были те чудовища, которые находились в комнате Вадика ночью после дня рождения. Они устроились в конце стола. Та же
маленькая, страшная, беззубая, седая старуха с зелёными, светящимися глазами, и двое лысых мужчин. Старуха сняла с руки котомку и выставила на стол блюдо с куском мяса, по нему обильно стекала кровь. Затем вытащила бутыль, наполненную красной жидкостью, и поставила её рядом с блюдом. Потом достала большой нож и стаканы. Нож старуха вонзила в окровавленный кусок, а в стаканы налила красную жидкость.
– Где Ричард Богатый? – то там, то здесь слышались голоса привидений.
– Эй, Дорис! Ты сидишь с краю, выгляни, посмотри, не летит ли он?
И тут в окно влетело сверкающее позолотой кресло, похожее на старинный, царственный трон с сидящим в нём призраком-старцем под раскрытым зонтом, в сопровождении двух молодых привидений. Один из них сложил зонт, другой снял с его ног тёплый плед. На лице одного молодого призрака на месте левого глаза была чёрная повязка. Старец был очень дряхлым и немощным. Его голова постоянно тряслась, большие, выпуклые, слезящиеся глаза на круглом выбритом черепе, смотрели немигающим, пристальным взглядом. Лицо, длинный загнутый нос, выступающие скулы, руки и шею обтягивала сухая, пергаментная, жёлтая кожа. Тонкие губы были синюшного цвета. Он был похож на мумию, которую извлекли из старинного склепа. Редкие, седые бакенбарды обрамляли бледное лицо. Вадик вгляделся в него, и ему показалось, что это именно он сидел в кресле во флигеле. Старца вместе с креслом придвинули к столу на самое почётное место. На нём был чёрный костюм, рубашка с бабочкой, чёрные носки и чёрные лакированные туфли. В знак приветствия он поднял правую руку, с забинтованным указательным пальцем и, открыв страшный, клыкастый рот, произнёс:
