— Придерживай! Придерживай!.. Не давай ему разбежаться!
Ребята останавливались, натягивали веревку, и плот сбавлял скорость. Но чем ближе подходили они к острому мыску, за которым Вихлянка вливалась в Стрелянку, тем настойчивее и сильнее нажимало на плот убыстрявшееся течение.
— Сдерживай! Сдерживай! — напоминал дед Мукасей.
Теперь ребята уже не сами шли по берегу — их тащил плот. Вцепившись в веревку, упираясь пятками в песок, они еще могли замедлить его разгон, но остановить плот совсем им бы сейчас не удалось.
— Ромка! Готов? — спросил дед Мукасей, царапая багром по стремительно уходившему дну.
— Готов!
— Как крикну — сразу включай!
— Включу!
Когда плот миновал острый мысок и, подхваченный сдвоенным течением, еще сильнее потянул за собой веревку, старик крикнул:
— Врубай! — и повернулся к ребятам: — Тормози! Держись зубами за землю!
Дед шутил, а плот так тянул мальчишек и девчонок, гроздью облепивших веревку, что хоть зубами за песок хватайся. Но тут взревел мотор. Ромка повернул нос лодки вправо — в устье Вихлянки. Буксир натянулся, а веревка, которую держали ребята, чуть поослабла. Они выбрали слабину. Ромка прибавил обороты. Плот остановился, но что-то треснуло, и трактор по инерции сдвинулся с места. Колеса заскользили по доскам настила.
Под тяжестью сдвинувшегося трактора задняя часть плота немного осела — образовался наклон, и «Беларусь» под отчаянные вопли мальчишек и девчонок тяжело бултыхнулась в воду. Упал с плота и дед Мукасей. Он до последней секунды пытался удержать трактор, зацепившись багром за переднее колесо.
Старик быстро выбрался из реки, а над трактором вода сомкнулась, и, казалось ребятам, навсегда. В том месте побулькали пузыри и появились маслянистые пятна. Течение подхватило их и погнало прочь вместе со старой шапкой-ушанкой деда Мукасея. Солнце высветлило его обезображенную многочисленными рубцами голову. Горел дед Мукасей в танке под Орлом. С тех пор голова мерзла даже в жару, потому и не расставался он с зимней шапкой. Но сейчас он не чувствовал холода, не замечал, что шапки уже нет на голове.
Подавленные, стояли ребята, не выпуская из рук ненужную теперь веревку. Один Ромка довел свое дело до конца — подтянул на буксире полегчавший плот к берегу и только тогда выключил мотор.
Наступила тишина, и от этого всем стало еще муторней. Борис отбросил веревку, потер натруженные ладони и обвел ребят запавшими сердитыми глазами — искал виновника аварии. Может, Ромка очень сильно дернул плот? Может, все они слишком резко затормозили его? А может, дед Мукасей не рассчитал что-нибудь?
И только Шурка Гай знал, кто виноват. Он боялся шелохнуться и дышал тихо-тихо, чтобы ни звуком, ни движением не обратить на себя внимания, не напомнить о себе и о том, что именно он прибивал тормозные плашки у задних колес трактора. Никто не заметил, а Шурка видел, как полетела в воду одна из плашек, когда трактор по инерции сдвинулся с места. Ребята могли не догадаться, а дед Мукасей? Этот вопрос мучал Шурку больше всего. Он трусливо посматривал из-за спины Сени Сивцева на рубцеватую голову старика и мысленно умолял его смолчать, если он понял, почему не удержался трактор.
Дед Мукасей будто почувствовал Шуркин взгляд: накрыл голову ладонью, потер рубцы узловатыми пальцами и, глядя все туда же — на то место, где затонул трактор, произнес дребезжащим голосом:
— Смилуйся, государыня рыбка!
Он подождал, словно надеялся на сказочное чудо. И ребята тоже с наивной надеждой посмотрели на реку. Но золотая рыбка не выплыла, и трактор не показался из воды.
Медленно встал старик и повернулся лицом к ребятам.
— Казните… Виноват! По всем статьям виноват!.. За такое — трибунал на фронте.
На мгновение его глаза пытливо остановились на Шурке, но лицо старика не дрогнуло, не изменило горестного выражения.
— Старость не радость… Лет пятнадцать назад я бы его на своем горбу вытянул.
Дед вздохнул, и то ли слезинки поползли по его щекам, то ли капнула вода, скопившаяся в седых клочковатых бровях. И таким он выглядел жалким и подавленным, что захотелось его утешить. Девчонки окружили старика.
— Успокойся, дедушка! — Зоя Бекетова погладила его по шершавой щеке. — И без трактора обойтись можно.
— Я же в него душу вложил! — с обидой сказал дед Мукасей. — Жизни ему прибавил!.. Он бы сезон этот рысцой у вас пробегал!..
Старик до того был удручен и расстроен, что отказался от обеда и не стал сушить свою одежду, а попросил перебросить его на другой берег. Борис предложил довезти его на моторной лодке до Светлячков, но дед Мукасей отказался и от этого.
— Недостоин!
Ромка переправил старика через Стрелянку, и еще долго видели ребята, как он брел по берегу.
— Шапку бы ему купить от нас новую, — вслух подумала Лида и испугалась — робко взглянула на Бориса.
О шапке Борис ничего не сказал — не слышал, наверно. Потеря трактора казалась ему настоящей катастрофой. Да и все ребята чувствовали себя так, будто на них обрушилась непоправимая беда.
— Пошли есть, что ли? — неуверенно предложил Колька. — У меня готово.
Никто обедать не торопился. Одни сидели, другие стояли на том песчаном мысе, у которого утонул трактор и где недавно вытаскивали Ромкиного сома. Стоял пригорюнившись и Борис.
— Мысля! — Никогда еще не слышали ребята такой просительной интонации в голосе Бориса. — Ты бы хоть подумал!.. Вытянуть бы его!
— Придумай, Коля! — подхватила Зоя, и все с надеждой повернулись к нему.
Когда Колька понимал, что ничего придумать не сможет, он не пытался скрывать это.
— Да я уже думал, — признался он. — Не знаю…
— А ты еще подумай! — попросила Зоя.
— Думай и ничем не отвлекайся! — сказала Лида. — И про ужин забудь. Я приготовлю. Спрошу у Кати, что варить, и сварю!
— Кончился ваш Мысля! — ответил Колька. — Это там, в школе придумывал… Там легко — игра, а тут жизнь, ребята.
Борису не хотелось расставаться с последней надеждой.
— Не прибедняйся! Все тебя просим!
— Что вы его мучаете? — вступился за Кольку Олег Мекоба. — Он, конечно, у вас голова, но здесь не голова нужна, а подъемный кран. В правление надо ехать — найдется какой-нибудь механизм.
— Ты Кира не знаешь! — сказал Борис. — Может, он и даст, но высмеет!.. Хозяева, скажет, липовые! Трактор угробили — теперь кран им подавай! Да еще счетик предъявит за эксплуатацию техники… Дед без нас все ему расскажет. Нечего нам туда соваться!
Вспомнив про деда Мукасея, ребята снова посмотрели на ту сторону реки. Старика уже не было видно.
— Быстро он смотался! — хохотнул Ромка. — Утопил трактор — и ноги в руки!
Почти все мальчишки и девчонки считали главным виновником все-таки деда Мукасея. Пока он был рядом, жалкий и растерянный, им не хотелось обижать его. Зато теперь ничто не удерживало ребят.
— Мастер Пепка!.. Еще трактористом работал!
— Прибил дощечки — и успокоился!
— Тросом надо было прикрепить!
Колька Мысля не был у плота, когда его разгружали и готовили к буксировке. Он варил обед и не видел, как закрепляли трактор на плоту. Услышав про какие-то дощечки, он спустился к воде и прыгнул на плот. За ним перебрались туда и многие мальчишки, чтобы посмотреть, почему не удержался трактор.
Пара передних плашек, намертво пришитых гвоздями, прочно сидела на досках настила. Эти плашки наверняка удержали бы трактор от скольжения, если бы он двинулся на них. Но инерция потянула его в противоположную сторону — на задние плашки, а они-то и не выдержали напора. Одна оторвалась и уплыла, другая развернулась и еле держалась на одном гвозде. Второй гвоздь торчал из нее сбоку. Он с самого начала не скрепил плашку с настилом.
— Ну и дед! — Колька стукнул носком ботинка по плашке, и она, оторвавшись совсем, шлепнулась с плота в воду. — За такую работу лишить бы его пенсии месяца на два!
— На год! — жестко добавил Борис.
— Не надо так на него! — сказала Лида. — Он старенький и на войне пострадал…
И снова вспомнилась ребятам голая, покрытая лиловыми рубцами голова старика Мукасея. Больше никто вслух его не ругал. Стояли и молчали, пока не заговорил Олег Мекоба. А начал он как-то непонятно:
— Не хочется мне вас ссорить, но мой дед тоже воевал. За него обидно! Не те они люди — старые фронтовики, чтобы так гвозди вколачивать! — Он взял Бориса и Кольку за рукава и подвел их к передним плашкам. — Вы эти попробуйте — зубами не оторвать!
— Понял! — Ромка хохотнул некстати и, порыскав глазами, отыскал на берегу сзади девчонок затаившегося Шурку Гая. — При чем тут дед?.. Вон кого драить надо до потери пульса!
И сразу же все припомнили то, что забылось в сутолоке этого несчастливого дня: и доски, которые прозевал Шурка, оставленный дежурить на берегу, и задние плашки, которые прибивал тот же Шурка.
