Володя молча кивнул.
Змей трепетал под порывами ветра, рвал шнур. Витя осторожно потянул нитку сбрасывателя. До рези в глазах вглядывались оба в ослепительно-синее небо, где парил змей. Сработает ли защелка? Полетят ли к людям дорогие вести — приветы от родной Красной Армии, с Большой земли?.. Но вот что-то блеснуло легкой искрой, и через секунду возле змея закружились, завертелись белые чайки и понеслись, подхваченные ветром, на город.
— Пошли, пошли! — ликовали ребята. — Гляди, над самым базаром кружатся.
— Вот красота, Вовка! Вот пилюля полицаям!
Витя заложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. Славка выскочил из своего укрытия и, уже не таясь, бросился к товарищам.
— На улицу нам сейчас показываться нельзя, — распоряжался «командир». — Придется часа три отсиживаться. Пока полицаи не успокоятся.
Обрезали шнурок, вытащили колышек. Змей стало уносить в море.
Ребята побежали в дом. Притаившись на чердаке, они вскоре увидели полицаев, поспешно взбиравшихся на гору. Вот они уже на том месте, где недавно сидели Витя с Володей. Ничего не обнаружив, спустились вниз.
До вечера полицаи хватали по городу ребятишек, тащили в комендатуру, искали «преступников».
Уже в конце дня Володя заметил поднимавшихся в гору по направлению к их дому двух человек.
— Полундра! — объявил он. — Ховайтесь!
Ребята кубарем слетели с чердака. В комнате Володя отодвинул кухонный стол и поднял доску, прикрывавшую ход в подполье. Повеяло сыростью.
— Полезайте, — шепнул он.
Было неприятно и жутко спускаться в сырую темь, но Витя и Слава один за другим попрыгали в подполье.
— Там в углу — солома, — послышался приглушенный голос Вовы. — Лежите, пока не позову.
Он опустил ляду, поставил на место стол. Потом выбежал во двор и схватился за топор. Полицаи появились как раз в ту минуту, когда он занес его над толстым сучковатым поленом:
— Мать где?
— На работе. Она в комендатуре служит.
Володя не солгал. Мать его действительно была мобилизована гитлеровцами на работу и служила в комендатуре уборщицей. Но слово «комендатура» подействовало. Полицаи переглянулись и, оставив мальчика в покое, вошли в дом. Володя пошел за ними. Полицаи осмотрели все, заглянули даже в печку. Потом они слазили на чердак и забрали клетку с голубями. Володя молча ходил за ними по пятам.
— Кого ищете-то, дяденька? — невинно спросил он.
— Кого ищем, того сами найдем, тебя не попросим, — огрызнулся полицай. — А ты скажи матери, чтобы она за тобой смотрела да посторонних не пускала. Если, кто придет, ночевать будет проситься, пусть оставляет, а сама сейчас же в полицию. Понял?
— Понял, дяденька, понял. Я сам прибегу, ежели что.
— Во-во. Сразу в полицию. Вознаграждение получишь.
— Спасибо, господин полицай. Рад стараться, — насмешливо поблескивая озорными глазами, ответил Володя. — Обязательно прибегу.
Должно быть, один из полицаев почувствовал издевку в тоне мальчишки. Он подозрительно глянул на него, но открытые голубые глаза, безмятежная физиономия не внушали никаких подозрений. Полицаи ушли. Дождавшись, когда они спустились с горы, Володя поднял доску.
— Вылазь, ребята. Отбой. Отчалили пираты. Голубей только, гады, конфисковали. Ну — на такое дело не жалко. На войне без потерь не бывает.
За лето ребята выполнили немало различных поручений Листовничей. Обычно задания они получали через Любу Самарину.
В середине октября Нина Михайловна вызвала Витю к себе на квартиру: Маруся собирается в деревню за продуктами, вместе с ней под видом сына пойдет Витя. С мальчиком идти удобнее, меньше подозрений. Она уже договорилась с его отцом и матерью.
— Может случиться, наскочите на полицаев, в управу попадете. Ты ни с кем из нас не знаком, Витя, понимаешь? Ничего о нас не знаешь, а о листовках тоже, — спокойно глядя мальчику в лицо, говорила Листовничая. — И не расспрашивай ни о чем Марусю…
— Нина Михайловна! — с упреком взглянул на нее Витя. — Ну, хорошо, хорошо. Ты же знаешь, мы тебе доверяем, — и Листовцичая крепко, как взрослому, пожала ему на прощанье руку.
Витя собрался в тот же день. Взял вещевой мешок, тот, что был куплен для поездки в Артек, и долго и старательно упаковывал его. Приготовил теплые черные брюки, синюю курточку с отложным воротничком, ботинки, специально для похода подаренные Ниной Михайловной.
Они вышли на рассвете. С вещевым мешком за плечами Витя бодро шагал по шоссе. Как давно не бродил он по окрестностям Феодосии! Как соскучился по простору, по вольному воздуху, по свободе! Что из того, что и он, и отец с матерью, и друзья его — на воле: в городе сейчас, словно в тюрьме, и весь ты, будто оковами, опутан бесчисленными запретами врага…
Иногда они сворачивали в сторону, заходили в ближние деревни. Тетя Маруся ходила по дворам, вела переговоры с хозяйками. Она меняла одежду на продукты. Однако, когда Витя предложил сменять его новые ботинки, тетя Маруся строго сказала:
— Не смей думать об этом. Ботинки береги — это подарок Нины Михайловны.
Витя удивлялся тому, как смело тетя Маруся разговаривает с крестьянками. Она рассказывала им о фронтовых событиях последних месяцев и недель, иногда вынимала из кармана газету и читала вслух.
В эти дни гитлеровцы рвались к Сталинграду.
— Не взять им Сталинграда, — убежденно говорила тетя Маруся. — Помянете, бабы, мое слово. Бойцы наши насмерть стоят. Но и мы не должны дремать, — понижая голос до шепота, убеждала она. — Помогайте партизанам, не давайте житья гитлеровцам.
Чем дальше они шли, приближаясь к старокрымским лесам, тем сильнее чувствовалась близость партизан. Во многих деревнях вовсе не было гитлеровских гарнизонов. Даже заходить туда фашисты боялись. В тех же поселках, где стояли фашисты, были развешаны плакаты: «Держи винтовку наготове!», «Опасно — кругом партизаны!», «С пяти часов вечера до пяти утра ходите только группами!»
Да и как было не бояться оккупантам! В лесу то и дело находили убитых гитлеровских солдат. Здесь, в горах, каждый куст грозил им местью, за каждым камнем подстерегала смерть.
Помня наказ Листовничей не быть любопытным, Витя не спрашивал тетю Марусю о цели их похода, но в душе надеялся, что они идут в партизанский отряд, что продукты — только маскировка.
Шли обычно молча. Мария Залепенко была неразговорчива. Так уж сложилась вся жизнь ее, — всегда находилось столько забот, что поговорить, «посудачить» было некогда. И она привыкла разговаривать мысленно сама с собой, возражая себе или соглашаясь, и уже только вывод, словно отстоявшийся в заводинке черпак чистой воды, сообщала иногда людям. Если ее спрашивали, она отвечала, а сама начинала разговор редко и все, о чем думала, хранила в тайне. Это ее качество, не всегда свойственное женщинам и приносившее Марии в мирное время немало горестей, теперь оказалось весьма кстати; подпольщики очень ценили ее сдержанность.
А Витю тяготило молчание. От природы общительный, он легко вступал в беседу даже с незнакомыми людьми и любил послушать или охотно рассказывал сам. Конечно, война наложила отпечаток и на него, и он научился «прикусывать язык», когда не вовремя тянуло поболтать. Но сейчас хотелось задушевного разговора: было немного грустно и от неизвестности {тетя Маруся так и не сказала, куда же они идут) и от того, что он покинул родной город, покинул семью. И раньше не раз уезжал Витя из дому, но тогда не было войны, значит, не было опасности… А сейчас каждую минуту могла случиться беда с родными и с ним.
За день далеко отошли от Феодосии и вступили в горную часть Крыма. С тех пор, как началась война, Витя не был в этих местах. И ему сначала показалось, что они мало изменились. Та же непролазная чаща леса, буйные травы, бездонная голубизна неба. Солнце далеко перевалило за полдень, когда подошли к первым строениям Старого Крыма. И эти одноэтажные беленькие домики тоже будто еще не испытали на себе тягот военного времени. Но как только вошли в город, сразу бросилась в глаза мертвенная тишина улиц. Окна многих домов были прикрыты ставнями, как в большую жару, хотя от деревьев ложились уже на улицы косые вечерние тени. Не встречалась гуляющая молодежь на центральной улице, как бывало до войны в такие вот закатные часы. Так было тихо, что Витя вздрогнул, когда совсем рядом звякнула щеколда калитки. Женщина, туго повязанная низко опущенным на глаза платком, прошла мимо с ведрами и спустилась вниз к ручью. Она даже не взглянула на путников.
На окраине тявкнула собака.
— Немецкая овчарка, — сказала тетя Маруся.
Витя ничего не ответил. Тоскливое чувство охватило его. Сколько раз бывал он тут до войны. Словно бы все на месте. Так же изумительно хорош закат, то же просторное небо над головой. А все стало чужим, враждебным. Прошла, развязно гогоча, группа немецких солдат — Витя с Марусей укрылись в тени акаций. Защелкала где-то совсем близко автоматная очередь, — и Маруся поспешила свернуть в одну из боковых улиц. Редкие прохожие были угрюмы, старались держаться подальше от незнакомых людей и торопились скрыться в обнесенных высокими заборами домах. Витя понимал их: даже среди своих находились предатели. Как Аркашка и его отец полицай Мирханов. Он сердито засопел — противно было даже вспомнить этих фашистских прихвостней. Откуда только такие берутся?
