— Ну, и что вы обо всем этом думаете? — спросила пантера Клара Волка Самуэля.
— Думаю, что не завидую этим ребятам.
— Нет, я имею в виду легенду.
— А, легенду! Кларочка, я вас умоляю. Вы же знаете, откуда берутся эти легенды. Кто-то кому-то пересказал, кто-то не так понял, кто-то перепутал, кто-то соврал. А потомки сидят с озабоченными мордами и твердят: о-о-о, легенда!
— Хорошо бы так… — вздохнула Клара, относящаяся к древним историям с большим уважением.
— А почему ты меня не спрашиваешь, что я обо всем этом думаю? — с вызовом поинтересовался юный Уйсур.
— Я как раз собиралась, — миролюбиво ответила Клара. — Что же ты обо всем этом думаешь, малыш?
— Я думаю, что легенда говорит правду, — кровожадно заявил тигренок. — В каждом слове и в каждой букве. Так все и будет. Бедные ребята, недолго им осталось. А ведь они уже почти перестали быть мне противны. Хотя почему бедные? Счастливые! Станут призраками!
— Юный Уйсур! — рассердилась Клара и топнула красивой полупрозрачной лапой. — Что за разговоры!
Она решительно поднялась и с возмущенным видом унеслась на второй этаж, в одну из спален.
— Что я такого сказал? — удивился юный Уйсур.
Волк Самуэль укоризненно покачал головой, вздохнул и, не говоря ни слова, полетел вслед за Кларой.
— Нет, ну что я такого сказал?! — продолжал удивляться юный Уйсур, за неимением лучшего собеседника обращаясь к спящему Георгию. Суслик, разумеется, не ответил, но издал слабый стон — ему снилось что-то плохое.
— Нет, ну что?! — настаивал тигренок, поднимаясь в воздух и уносясь на второй этаж. — Я требую объяснений!
В комнате остался только Георгий.
Бесшумно отворилась входная дверь и в дом тенью ступил тигр в поношенном пальто. Из его правого кармана высовывалась свирель.
Тигр обошел тревожно сопящего Георгия и приблизился к старинным напольным часам. Он снял с гвоздика маленький ключик и открыл дверцу. Нагнулся, взял в лапы странный предмет, поднес к свечам и внимательно в него всмотрелся.
Предмет представлял собой конструкцию, выполненную из неизвестного материала и изображавшую две плоскости. На одной из них — назовем ее верхней — стояла фигурка Железного Зверя. Верхнюю и нижнюю плоскости соединяли шесть коротеньких столбиков. Они тоже кого-то изображали, но кого именно, понять было невозможно.
Тигр внимательно осмотрел столбики. Он уловил в них смутно знакомые черты и нахмурился.
— Скверно… — прошептал он. — Очень скверно. Хотя, может, это и не оно…
Он аккуратно вернул конструкцию на место, закрыл дверцу часов, вернул ключ на гвоздик и тихо вышел на веранду. Уселся в кресло-качалку, запахнул пальто, вдохнул полной грудью ночной ветер и поднес к губам свирель.
Красивая умиротворяющая мелодия достигла ушей спящего Георгия. Суслик вздрогнул, улыбнулся и перестал тревожно сопеть. Сон его стал тихим и спокойным.
На втором этаже в прекрасные звуки вслушивались изумленные старокладбищенские привидения…
Глава двенадцатая
Долина Сугробов
То, что происходило по другую сторону Сабельных гор, тоже не ускользнуло от внимания ночи. Особенно ее интерес вызывал один чужеземец, который еще днем покинул привокзальную гостиницу, чтобы отправиться в путь на север…
…Грузовик нехотя тащился по пустынной дороге. Вокруг простирался унылый пейзаж, в котором преобладали черные и белые тона. Здесь, в Долине Сугробов, все еще лежал снег, а деревья не подавали ни малейших признаков того, что они когда-нибудь зацветут. «Мы мертвы, — словно говорили они. — И нам это нравится». Вдалеке серели Сабельные горы…
— Скоро начнет темнеть, — заметил водитель грузовика, пожилой барс.
— Ничего, — ответил его попутчик, молодой лис. — Переночую в деревне Пятнистые Клыки. У меня все рассчитано.
— Плохо у тебя рассчитано. — Шофер укоризненно покачал головой. — И что тебя сюда занесло, Улисс? Носит тебя, молодого… А зачем носит… Сидел бы дома. Жениться тебе надо, сынок! — внезапно озарило водителя.
— Думаете? — улыбнулся Лис Улисс.
— Убежден! Семья — это счастье. Вот я был женат семь раз, и все удачно!
— Я подумаю, — пообещал Улисс.
— Подумай! Заведешь семью и перестанешь мотаться по всяким пятнистым клыкам. Имей в виду, до деревни я тебя не довезу! Высажу недалеко, это да. Но дойдешь сам!
— Почему? — удивился Лис Улисс. — Мы же договаривались.
— Ну договаривались, — не спорил шофер. — Но это где было? Это было в привокзальной гостинице. Там мне казалось, что я не испугаюсь. А сейчас, когда мы с тобой одни, можно сказать, в целом мире, то мне страшно! Хорошо бы, за нами хоть кто-нибудь следил, что ли… Мне было бы спокойней. Скажи, Улисс, за нами едет какой-нибудь легковой автомобиль бежевого цвета с разбитой фарой?
Лис Улисс посмотрел в зеркало бокового вида.
— Никто за нами не едет.
— Вот видишь, Улисс, — глубокомысленно изрек шофер. — Только вдумайся в это слово. Никто. Ноль живых существ. И лишь впереди — проклятая деревня.
— Почему проклятая? Я ничего об этом не слышал.
— А здесь все проклятое. Шоссе проклятое, снег проклятый, деревья проклятые. Места такие. Плохие места. Проклятые. Но деревня — самое проклятое из всех. Я туда не сунусь.
Лис Улисс не ответил. Собственно, он и не ожидал, что поход за сокровищами саблезубых окажется легкой прогулкой. Так что все нормально. А немного потоптать снег — не такая уж и проблема. До темноты он, похоже, успевает, а это главное.
Улисс чуть-чуть приоткрыл окно, чтобы впустить в кабину немного свежего воздуха, — а то печка работала на полную катушку и духота стояла ужасная. Ему в морду немедленно ударил безжалостный колючий ветер.
— Как здесь холодно, — сказал Улисс. — Холоднее, чем на станции. Такой воздух морозный…
— Проклятый! — прищурился шофер.
Вскоре грузовик остановился.
— Лес видишь? — спросил водитель. — Такой темный, проклятый лес?
— Вижу. Но он далековато, — ответил Улисс.
— Деревня твоя около леса. Вон, видишь, такие ма-а-аленькие черные точки?
— Проклятые?
— Разумеется!
— Вижу.
— Это дома. Туда и топай. За час доберешься. Или за два. Но это точно не больше дня пути. Да шучу я, шучу! Часа хватит. — Барс немного поразмыслил и со смаком добавил: — Проклятого часа!
Лис Улисс выпрыгнул наружу, вытащил из кабины рюкзак, захлопнул дверцу и помахал водителю лапой. Тот помахал в ответ, развернул грузовик и унесся прочь.
Улисс огляделся по сторонам. Вокруг было настолько пустынно и тихо, что до него начал доходить тот глубинный смысл слова «никто», который пытался внушить ему водитель. Наверно, так и выглядит край света, подумал Улисс. Заброшенный, безжизненный, никому не нужный, кроме разве что некоторых сумасшедших романтиков и мечтателей.
Улисс поежился. А еще здесь очень холодно. Гораздо холоднее, чем он ожидал, покидая родной город.
— Нечего стоять и рассуждать, — произнес он вслух. — Надо идти. Заодно и согреюсь.
Лис Улисс решительно зашагал в сторону леса, с удовлетворением отметив, что идти по старому, затвердевшему снегу нетрудно — совсем не проваливаешься. Видимо, снег, в отличие от деревьев, уже чувствовал приближение весны, надвигающейся из-за Сабельных гор, и покорно сдавал позиции.
Шофер не соврал: дорога до Пятнистых Клыков действительно заняла около часа. Но Улисс рано радовался. Как оказалось, его ждал очень неприятный сюрприз…
Деревня встретила его тишиной, запустением и разрушенными домами. Земля под лапами смешалась с грязным снегом и деревянными обломками. Улисс нагнулся и всмотрелся в следы. Похоже, деревню оставили недавно. Но почему такие разрушения?
— Есть здесь кто-нибудь?! — закричал Улисс. Ответа не последовало.
И что теперь делать? Необходимо найти какое-то укрытие до того, как солнце сядет окончательно. Может, переночевать в одном из брошенных домов?
Улисс прошелся по улице, присматриваясь к строениям. Разбитые стекла, крыши снесены, стены обвалены. Переночуешь в них, как же…
Под ботинками что-то хрустнуло. Это оказался один из многочисленных деревянных обломков. Улисс пригляделся и ему стало не по себе: в некоторых разломанных деревяшках угадывались звериные черты.
— Странно… — Улисс наклонился над одним обломком и увидел, что тот похож на морду зверя, непонятно, правда, какого именно. Словно некий скульптор пытался создать из дерева барса или тигра, а получилась ящерица.
Что все это значит?!
«Проклятая деревня», — зазвучал в голове Улисса голос шофера. Выходит, это не пустые слова?
Он в растерянности брел по деревне, как вдруг увидел неразрушенный дом. Более того, в окнах горел свет! Улисс облегченно выдохнул. Ну вот, кажется, и ночлег.
Лис поднялся на крыльцо и постучал в дверь.
