Лис поднялся на крыльцо и постучал в дверь.
— Добрый вечер! Я путешественник, ищу приют на ночь, меня зовут Лис Улисс! Откройте, пожалуйста!
За дверью послышалась какая-то возня, затем неприветливый голос выкрикнул:
— Давай вали отсюда!
Улисса искренне удивила такая недоброжелательность. Наверно, хозяева испугались незнакомца. Вообще-то, это понятно. Посреди разрушенной деревни вполне логично бояться незнакомцев.
— Я пришел с миром! Впустите, пожалуйста!
— С Миром? Так вас двое! Убирайтесь оба! А то я буду стрелять!
— Нет-нет, я один! — поспешил заверить Улисс. — Мир — это не имя!
— Все равно пошел вон!
Зачем же так грубо? — расстроился Улис. Наверно, хозяин очень сильно напуган. Может, он думает, что пришелец имеет какое-то отношение к разрушениям?
— Послушайте, я не трогал вашу деревню, честное слово! Я вообще только что прибыл. Что здесь у вас случилось? Где жители? Почему все разрушено?
— Да потому что все разрушили! — паническим тоном ответили за дверью. — Уходи давай! Ни за что не открою, не впущу, не помогу!
— Кто разрушил? — не успокаивался Улисс.
— А то не знаешь!
— Я правда не знаю! Говорю же вам, я путник! Откройте, давайте поговорим нормально!
— Нет! Убирайся! Катись! Уматывай! Проваливай! Выметайся! Дергай! Улепетывай!
За дверью умолкли.
— Синонимы закончились? — участливо спросил Лис Улисс.
Несколько секунд тишины, а затем хозяин дома неуверенно предложил:
— Отфигачивай.
— Нет такого слова, — заметил Улисс.
— А мне плевать!
Переговоры зашли в тупик. Улисс вздохнул. Не теряет ли он понапрасну время? Может, в деревне еще кто-то есть? А то зациклился на этом негостеприимном собеседнике…
— Хорошо, я уйду, — сказал Улисс. — Но хоть подскажите, есть ли тут еще кто-нибудь?
— Не знаю… — ответили за дверью, уже несколько миролюбивей. — Слышь, путник… Ты не обижайся. Просто нам очень страшно, поэтому мы тебе не открываем.
— Да я не обижаюсь.
— Вот и хорошо. Сам ведь понимаешь, поскольку мы боимся, то никак не можем тебя впустить. Предпочитаем, чтобы ты ушел, а еще лучше — умер. Мы не со зла, поверь. Просто нам так было бы спокойней.
— Конечно-конечно, — сказал Улисс. — Я все понимаю. Постараюсь поскорее умереть, чтобы вы расслабились.
Повисла пауза. До невидимого собеседника начало доходить, что он был несколько нелюбезен. Когда он снова заговорил, в его голосе чувствовалось смущение.
— Ты это… Шел бы отсюда. Плохое это место, проклятое.
Так, и этот туда же.
— Спасибо за совет, — сказал Улисс и спустился с крыльца. «Ладно, пойду дальше», — подумал он, с беспокойством отметив, что уже почти стемнело.
Но отойти далеко он не успел.
За спиной раздался страшный грохот. Улисс резко обернулся и остолбенел. К дому, в котором он только что пытался найти убежище на ночь, приближались невесть откуда взявшиеся огромные — ростом с двухэтажное здание — удивительные создания. Их было трое, они походили на гибрид большой кошки и ящерицы, и каждый их шаг отдавался гулом. А самое поразительное оказалось то, что эти существа были полностью сделаны из железа!
Ничего подобного Улисс прежде не видел. Потрясенный, он застыл в оцепенении, будучи не в силах отвести взгляда от этих существ, будто сошедших со страниц фантастического романа.
Дверь дома распахнулась и на улицу в спешке выскочили его обитатели — барс, барсиха и два детеныша. Не тратя понапрасну ни секунды, они с громкими криками бросились наутек.
И очень вовремя.
Для начала железные чудовища выбили в доме стекла. Затем сорвали дверь с петель, разнесли ударами кулаков крышу, после чего принялись методично крушить стены. В их движениях не было злости или агрессивности, они просто выполняли свою работу — монотонно и механически. Но кто поручил им такую работу, оставалось только гадать.
Именно это больше всего и поразило Лиса Улисса. Не загадочность или чудовищность происходящего, а то бюрократическое равнодушие, с каким монстры делали свое дело.
Из оцепенения Улисса вывел удар по плечу и окрик прямо в ухо:
— Что вы стоите! Удирать надо!
Улисс обернулся и оказался мордой к морде с молодым барсом в грязной шубке.
— Что здесь происходит? — спросил Улисс.
Барс и не подумал отвечать. Он развернулся и заспешил прочь, кинув на ходу:
— Давайте за мной! И не отставайте!
Улисс последний раз обернулся посмотреть на невероятные создания и решил, что незнакомец прав — нечего здесь стоять и пялиться. Неизвестно, как к этому отнесутся разрушители.
Он помчался за барсом.
— Быстрее, быстрее! — подгонял его незнакомец, хотя Улисс и так не отставал.
Они углубились в лес. Здесь уже вовсю вступала в законные права темнота, но незнакомца это ни капли не смущало — он уверенно бежал вперед. Улиссу оставалось лишь не терять его из виду да поспевать следом.
Вскоре они выбежали к небольшому деревянному строению.
— Мы на месте, — пояснил барс. — Заходите.
— Что это за домик? — спросил Улисс, ступая внутрь вслед за незнакомцем и плотно закрывая за собой дверь.
— Когда-то — лесничего. Теперь — мой.
— А лесничий где?
— Сбежал. Как и все.
Барс зажег лампу и помещение наполнилось тусклым светом. Улисс осмотрелся. Домик лесничего оказался скучнейшим из всех жилищ, в которых ему приходилось бывать. Даже аскетическая комната Анжелы Витраж (юной рыси, ставшей сверхобезьянкой) по сравнению с этим домиком могла бы считаться захламленной. Из мебели здесь были только стол и две скамьи. Еще на полу валялась куча тряпья. Больше здесь не было ничего.
— Садитесь, — сказал незнакомец и подал пример.
Улисс уселся напротив. Лампа освещала морду барса и Улисс наконец нормально его разглядел.
— Меня зовут Лис Улисс.
— Меня — Игорь, — представился в ответ барс. — Скажите, Улисс, что вы здесь потеряли?
— Ничего. Я путешествую. А эта земля интересна мне как родина снежных барсов. Я их фанат. Хочу написать про них исторический роман.
— А… — сказал Игорь, и было непонятно, поверил он или нет. — Так вы, значит, на север двигаетесь. Снежные барсы ведь, в основном, жили к северу отсюда. Там даже какие-то развалины есть. Правда, они сейчас под снегом. Не лучшее время для удовлетворения любопытства.
— Просто у меня сейчас отпуск. А то, знаете, все время работа…
— Вот оно что, — ответил Игорь, и опять было неясно, поверил он или нет.
Улисс решил уйти от этой темы.
— В Пятнистых Клыках я надеялся переночевать…
— Понимаю, — кивнул Игорь. — Можете переночевать у меня. А то трудно ночевать в деревне, которой уже нет.
Лис Улисс подался вперед и негромко спросил:
— Игорь… Что здесь произошло? Кто эти твари?
— Мы их прозвали Железные Звери, — ответил барс. — Потому что они сделаны из железа. И больше мы о них ничего не знаем.
— Как так? — удивился Улисс. — Они же разрушили деревню! Неужели вы даже не знаете почему?
— Нет. Никто так и не понял почему. А разбираться, знаете ли, никому не хотелось. Разумней показалось убраться подальше. Я вот в лес подался… Остальные — кто куда… Не все, правда, оказались разумными. Остались, надеялись на что-то. Но чем это кончилось, вы видели своими глазами.
— Бред какой-то… — нахмурился Улисс. — Должно же быть объяснение! Давайте по порядку. Как у вас в деревне появились эти Железные Звери?
— Если по порядку, то начать надо не с Железных Зверей, а с Бумажных.
— Были еще и Бумажные? — удивился Улисс.
— Да. Первыми появились Бумажные Звери. Вот просто взяли — и появились. Жили мы себе, жили — все, как обычно: гадили друг другу, вредничали, воевали домами…
— Погодите! Зачем вредничали и воевали?!
— А я знаю? Так повелось… Ну вот. А однажды утром глядим — по улицам бродят звери из бумаги. Ну, мы, конечно, напряглись. Ненормально это — когда звери из бумаги.
— Не спорю, — кивнул Улисс.
— А они еще неприятные такие на вид. — Игорь поморщился. — Не то кошки, не то ящерицы… Стали мы на них охотиться. Но без толку — они оказались такие тонкие и увертливые, ни за что не поймаешь!
— Так вы не смогли их поймать? Куда же они подевались, в таком случае?
— Их Деревянные Звери разорвали.
— Деревянные? — Улисс припомнил обломки под лапами. С зооморфными чертами… — Погодите! Тоже не то кошки, не то ящерицы?
— Точно! — подтвердил Игорь. — Явились невесть откуда и всех Бумажных Зверей разорвали.
— Кажется, я догадываюсь, что было дальше, — сказал Улисс. — Появились Железные Звери и разломали деревянных?
— Да. Только они не ограничились Деревянными Зверями. Всю деревню порушили. Хорошо, что мы такие трусливые и вовремя смылись. А то жертв было бы, о-о-о…
Улисс снова нахмурился.
