Тут дядя Николай совсем рот разинул.
— Ну и ну!.. — только и сказал.
Отец Васе объясняет:
— Николай хотел лимонник заварить, а ветки куда-то делись.
Вася потянулся за олочами.
— Ладно уж, — махнул рукой Николай. — Куда ты ночью собираешься?
— Рядом растет лимонник, — отвечает Вася. — Там даже ягоды остались.
Отошел Вася метров на триста от надьи. Разглядел в темноте, как по березовому стволу вьется лиана лимонника. На белой бересте видна темная плеть.
Вася ее топориком — есть заварка! Потом потянулся вверх, нащупал гроздь ягод, оторвал.
В темноте оранжево-красные ягоды кажутся черными. Вася несколько штук сунул в рот и пошел обратно.
Подмороженные ягоды приятно холодят рот, а по вкусу они не поймешь какие: и сладковатые, и солоноватые, и кислыми кажутся, и горчат немного, и терпкие в то же время.
Иногда их так и называют «плод с пятью вкусами».
В этих плодах лимонная и яблочная кислоты, витамины, сахар. Кора, листья, семена лимонника — все содержит полезные вещества.
Дядя Николай бросил кусочки лианы в кипяток, заварил лимонник. От такого чая человек бодрее становится, усталость исчезает.
Хорошо лежать около надьи, чайку дожидаться! С одной стороны огонь греет, с другой тепло отражают еловые ветки, поставленные вдоль снежного завала. Со всех сторон охотники укрыты струями теплого воздуха, а вокруг — студеная тишина. Окажись в тайге без спичек, без огня — смерть! Даже деревья иногда не выдерживают: промерзнет оставшаяся внутри дерева влага — и ствол лопается с треском, будто выстрел раздается в молчаливой тайге.
Дядя Николай чай горячий налил в кружки, сахар положил на чистую тряпочку, достал из мешка сушки и конфеты.
Вася потянулся за своей кружкой, с удовольствием отхлебнул коричневатого горячего чая, пряно отдающего лимонником.
Впервые в жизни зимняя ночь застала Васю не дома, не в комнате с теплыми стенами, а около тихого огня надьи. До сих пор он только слышал рассказы старших об охотничьих таежных походах, а вот теперь сам проводит ночь как настоящий лесной следопыт.
За снежным завалом надьи молча стоит могучий частокол лесных великанов. Ветки, согнутые под тяжестью снега, освещены оранжевыми отблесками пламени. Между снежными подушками — черные провалы теней. Васе вдруг кажется, что оттуда кто-то следит за охотниками.
Черная тишина обступила надью. В жизни никогда не слыхал Вася такой тишины.
И как-то не по себе ему становится при мысли, что вот сейчас все уснут, а угрюмая темень будет смотреть на беззащитных спящих охотников…
Ему хочется разбить эту тишину.
— Давайте истории разные рассказывать, — предлагает Вася.
— Я чай пью, — отказывается Игнат.
— А ты пей и рассказывай. Все равно спать неохота. Расскажи, как ты впервые в жизни тигра увидал.
— Ладно, — говорит Игнат. — Налей-ка мне, Николай, еще кружечку!
Николай наклоняет черный, закопченный чайник; коричневая струя, дымясь паром, льется в кружку. Вася подставляет свою кружку, Макар — свою. Вася располагается поудобнее и ждет.
Игнат кидает в рот кусочек сахара, отхлебывает глоток.
— Значит, про тигра…
Конец августа. Давнишнего августа. Васи тогда и на свете не было.
Два человека — Игнат и старый удэгеец Мечина Кимонко — собираются на охоту.
Игнат не тот, который сейчас сидит у костра, а молодой Игнат. Вася видал его только на старой фотографии.
— Садись, — тихо предлагает Мечина, сталкивая в реку узенькую берестяную лодку — оморочку. — Изюбра добывать будем, на стойбище мясо кончилось.
Игнат устраивается впереди, держа в руках карабин.
Лодка глубоко погружается в черную воду.
Мечина, стоя на корме, отталкивается шестом. Течение подхватывает оморочку, и деревья по обеим сторонам начинают быстро уплывать назад.
Игнат сидит неподвижно. Узкая оморочка может опрокинуться от каждого неосторожного движения. Мечина ритмично взмахивает шестом, отталкивается от каменистого дна. Оморочка то и дело меняет направление, прижимаясь то к одному, то к другому берегу.
Мечина ведет лодку мимо растопыренных черных коряг, острых камней, выступающих из-под клокочущих струек, мимо песчаных отмелей, чуть прикрытых темной водой.
Мечина знает путь. Еще мальчишкой плавал он по этой таежной речке. Тогда он сидел на носу оморочки, там, где теперь Игнат, и удивлялся: «Как отец не спутает, где и куда надо направить лодку?»
Теперь Мечина сам ведет оморочку в ночной мгле и нигде не ошибается.
Студеный воздух мягко обвевает лицо Игната, напоминает, что лето кончилось, приходит осень.
Беспокойными были летние месяцы для Игната и Мечины. И все из-за оленьих рогов.
Самцы пятнистых оленей, маралов и изюбров сбрасывают свои ветвистые рога в конце зимы или весною.
Вместо старых рогов у оленей начинают расти новые. В это время, пока рога еще не окостенели и богаты кровеносными сосудами, они называются «панты».
Панты — сырье для ценного лечебного средства. Охотясь за оленями-пантачами, два месяца не выходили из тайги Игнат и Мечина.
Мягкие на ощупь рога, покрытые кожей с бархатистой шерстью, охотники консервировали, много раз опуская в горячую воду, а потом сушили на воздухе и в жаровой сушилке.
Обрабатывать панты не просто. Переваришь или недоваришь рога — исчезнет целебное свойство, ради которого их заготовляют. Старый Мечина сам варил панты. Учил Игната тому, что когда-то узнал от отца.
Потом они отвезли добытые рога в город, сдали на приемный пункт. Из них сделали пантокрин. От многих недугов помогает это лекарство людям.
Луна поднимается все выше и выше. Ее отражение дробится на бегущей воде, и кажется, что впереди оморочки разливается расплавленное серебро.
Вдалеке раздался и утих протяжный рев изюбра.
Мечина повернул к косогору, заросшему кустарником. Над ним высокой черной стеной нависал лес.
Лодка вошла в тень и ткнулась в берег.
Далекий рев изюбра снова раскатился в ночном лесу.
С конца августа по октябрь быки ревом призывают оленух, угрожают соперникам. Они забывают об осторожности.
Мечина вынул небольшой берестяной рожок, приложил ко рту, и густой низкий рев, точь-в-точь такой, как слышался вдалеке, понесся над спокойной рекой. Рев постепенно повышался и закончился высоким протяжным звуком.
Протрубив два раза, Мечина затих. Игнат отчетливо представил себе, как где-то вдали красавец олень поднял голову и, раздувая ноздри, прислушался к реву, который раздавался с оморочки. Потом изюбр ударил окрепшими ветвистыми рогами по стволу дерева…
Снова вдалеке раздался рев, и, немного подождав, Мечина ответил изюбру.
Луна ушла за черные зубцы кедровых вершин. Тень от берега, под которым стояла оморочка, протянулась к противоположной стороне реки.
Изюбр кричал все ближе и все раздраженней.
«Скоро!» — подумал Игнат, и ему стало жалко оленя, ослепленного гневом и любовью. А изюбр, не чувствуя обмана, шел и шел под выстрел.
…Негромкий шорох раздался за спиной охотников. Несколько комочков земли, катясь с косогора, булькнули у самой оморочки.
Игнат и Мечина разом подняли головы. Кусты неслышно раздвинулись, и огромная круглая морда гигантской кошки уставилась на охотников.
Еще не успев испугаться, Игнат быстро развернулся, боясь опрокинуть оморочку и думая о том, что неудобно стрелять с левой руки.
Его опередил Мечина. Встав во весь рост, он сложил на груди руки и, молитвенно кланяясь тигру, начал говорить тихим голосом:
— Куты мафа, нам тебя не надо! Уходи от нас! Не надо так смотреть, куты мафа! Уходи…
Рот разинул Игнат от удивления. Слышал он, что старые удэгейцы тигра не трогают, думают, что он священное животное. Но видел такое впервые.
— А ты чего не стрелял? — спрашивает Вася.
— Как же мне стрелять? — хмурится Игнат. — Если бы я выстрелил, я бы старика смертельно обидел! На всякий случай я взял тигра на мушку. А потом выдернул шест, и оморочку потянуло течением. Как только мы поплыли, тигр зарычал и исчез. Видно, он обманулся: принял наш зов за крик настоящего изюбра. Вот и вся встреча.
Игнат протягивает пустую кружку Николаю.
— Твоя очередь, дядя Макар, — говорит Вася, переворачиваясь на другой бок.
— А про что мне рассказать-то? — спрашивает Макар. — Тоже про тигра?
— Про что хочешь. Но только чтобы про тайгу.
Бат — большая удэгейская лодка, выдолбленная из тополя, — нес охотников вдоль широкой реки. На веслах — Макар.
Впереди бата появились какие-то мелкие бугорки, будто отмель намыло весенним половодьем. Подплыли охотники ближе — белки. Они плыли, высунув головы, встревоженно косили глаза на лодку. Маленькими лапками упорно молотили воду.
