«Может, я чем-то выделяюсь из общей массы?» — мелькнуло в голове у Нила. Он вдруг вспомнил, как они с Эмили хохотали над бедным мистером Хамли, барахтающимся в грязи у него засосало под ложечкой.
Когда подошла его очередь назвать свое имя, мистер Хамли задумчиво повторил его вслух, как будто для того, чтобы хорошенько запомнить. Надежды Нила на случайное совпадение рухнули.
Так начался первый день учебы.
Урок показался Нилу целой вечностью, и он вздохнул свободно только тогда, когда прозвенел звонок. Ему не терпелось поскорее увидеть Криса и поделиться ужасной новостью.
Крис даже присвистнул от удивления:
— Ну, дела! Да ты не переживай, через пару дней он все забудет! — он похлопал друга по плечу.
— Хотелось бы верить, — вздохнул Нил. — Я сидел весь урок ни жив ни мертв. Ты бы видел, как он на меня смотрел: я думал, насквозь просверлит!
Чуть поодаль одноклассники делились своими впечатлениями.
— Ну что, господа, я вас поздравляю! — торжественно произнес Хэшим. — У нас появилась возможность лицезреть живого монстра с квадратными глазами, к тому же напрочь лишенного чувства юмора. Настоящий ужастик!
Во время урока мистер Хамли спросил, где находится Соединенное Королевство Великобритании и Северной Ирландии, на что Хэшим, как всегда, сострил:
— На карте, сэр!
В классе раздался смех, но историк даже не улыбнулся. Как и было обещано, наказание не заставило себя ждать, и Хэшим получил дополнительное домашнее задание.
— Я понял, в чем дело! — предположил кто-то. — У него не лицо, а маска! Если он улыбнется, она растрескается, и все увидят его ужасные клыки!
Одноклассники засмеялись.
— Ты ошибаешься, — возразил Хэшим. — Это не маска. Просто у него лицо деревянное. Такой пачкой хорошо орехи колоть! Щелкунчик!
Друзья захохотали еще громче.
— Я догадываюсь, кто станет первой жертвой, — продолжал Хэшим. — Нил Паркер! Чем-то ты ему не понравился, старик. Все время на тебя очками сверкает!
Как выяснилось, это заметили и другие. Нил вжал голову в плечи.
— Может, мое лицо его раздражает, — попытался отшутиться он.
Рассказать всем историю с далматином означало бы подписать себе смертный приговор. Если мистер Хамли узнает о том, что неприятный для него эпизод известен всей школе, ему точно несдобровать! А так оставалась еще маленькая надежда, что рано или поздно историк об этом забудет.
Однако и в течение второго урока историк не подобрел. Он был все таким же хмурым и сердитым, особенно с Паркером. Нил сидел как на иголках и едва дождался конца урока. На протяжении оставшегося учебного дня он никак не мог прийти в себя от пережитого потрясения. Лишь выйдя из ворот школы, он почувствовал некоторое облегчение.
На другой стороне улицы он увидел знакомый зеленый джип и поспешил к нему. За рулем на этот раз сидел отец. Боб Паркер был крупным широкоплечим мужчиной с короткой темной стрижкой, почти как у Нила. На нем был зеленый свитер с логотипом питомника на груди. Сара и Эмили уже сидели на заднем сидении, там же расположился и Сэм. Увидев Нила, он, радостно повизгивая, начал карабкаться по головам девчонок, чем вызвал их недовольное ворчание.
Нил заключил пса в свои объятия.
— Привет, па! Как там Кнопка? — обратился он к отцу. — Есть какие-нибудь перемены?
— Пока нет, — ответил Боб, — все еще тоскует. Но прошло еще слишком мало времени. К тому же она никогда раньше не расставалась с хозяевами, для нее это большое потрясение. Она думает, что ее бросили. Надеюсь, через пару дней успокоится.
— И знаешь, что еще? Потрясающая новость! — выпалила Эмили. — У нас в приюте новая собака!
— Это правда? — переспросил Нил у отца. Тот кивнул.
— Какой породы? Где ты ее нашел? Тебе ее отдали?
— Погоди, погоди, — засмеялся отец. — Сто вопросов в секунду! Давай по порядку. Итак, у нас действительно новый пес, по-видимому, бродячий. Один человек нашел его в лесу. Он был без ошейника, голодный, тощий и жутко пугливый.
— Почти как Сэм, — вздохнула Эмили. — Помнишь?
Нилу было семь лет, когда к воротам питомника кто-то подбросил слабенького, больного щенка. И хотя главным принципом родителей было одинаковое отношение ко всем собакам в питомнике, мальчику не составило труда упросить их оставить щенка ему. Так у него появился личный питомец.
В приюте было десять вольеров для бездомных собак, но в данный момент заняты были только два. В одном жил Алмаз, замечательная афганская борзая. Хозяевам надоело его вычесывать, и они сдали его Паркерам. В другом вольере обитал Макс, черненькая дворняжка. Макс был, безусловно, домашним псом, сытым и ухоженным, однако он был найден на улице без ошейника, и найти его хозяев так и не удалось. Возможно, они переехали на другое место и просто бросили пса на произвол судьбы.
— Не понимаю, как можно взять и выбросить живое существо?! — воскликнул Нил. — Неужели трудно найти для собаки другого хозяина, если уж она тебе надоела?!
— Меня тоже это всегда возмущало, — тихо сказал отец. — Поэтому мы с твоей мамой и открыли приют. С него-то все и началось, питомник и школа появились уже позже. Я уверен, это благое дело — спасать бездомных животных, выхаживать их и, если удастся, подыскивать им новых хозяев.
— А можно нам посмотреть на эту собачку, когда приедем? — всхлипывая от жалости, пропищала Сара.
— Конечно, мой зайчик, — ласково ответил отец. — Только, чур, не заходить в клетку! Пес очень нервный и агрессивный, ему нужно время, чтобы успокоиться и прийти в себя. Хорошо?
Он свернул на дорожку из гравия и остановился у ворот дома. Детвора высыпала из машины и поспешила к небольшому деревянному строению, стоящему чуть поодаль от питомника: в нем находился приют для бездомных собак. Кэрол Паркер была уже здесь. Сидя за столиком, она заполняла анкету на нового постояльца. Было очень важно записать все данные, особые приметы собаки, когда и где она была найдена — на тот случай, если отыщутся хозяева.
— Пришли посмотреть на новенького? — улыбнулась мать.
— А можно? — спросила Эмили.
— Пожалуйста! Только не забывайте: он не доверяет людям и может повести себя агрессивно. Не раздражайте его и близко к клетке не подходите.
Она проводила детей к самому дальнему вольеру, в углу которого лежала тщедушная рыжая дворняга. Едва люди приблизились к клетке, собака вскочила и угрожающе зарычала.
— Бедняжечка, — прошептала Эмили. — Кожа да кости!
— Не беда, откормим, — успокоила мать. — Глядите, как он на нас смотрит — настоящий волк! Должно быть, с ним с ним очень плохо обращались.
Вид у собаки был злой и одновременно испуганный.
— Все будет хорошо, малыш. Мы тебя не обидим, — ласково сказал Нил, присев на корточки возле сетки. Пес отпрыгнул в дальний угол вольера и злобно зарычал на него.
Клетки в приюте были обустроены так же хорошо, как в питомнике, но чуть меньше размером и с пластиковыми корзинами вместо обычных — их было удобнее чистить. Здесь также был свободный проход между вольерами и отопительная система.
Приют существовал главным образом за счет пожертвований от местного окружного совета, а также на деньги от благотворительных чаепитий, регулярно устраиваемых Паркерами. Кое-что жертвовали друзья и постоянные клиенты питомника. Паркеры выхаживали, лечили больных собак, а затем по объявлениям или через знакомых подыскивали им новых хозяев, более ответственных и благонадежных, чем у них были до этого.
— А как мы его назовем? — спросила Сара.
— Ворчун, — предложила Эмили.
Нил покачал головой:
— Нет, это плохая кличка. Он ведь не всегда будет ворчать. Давайте назовем его Сэнди.
— Сэнди так Сэнди, — согласилась мать. — А сейчас давайте-ка его оставим, ему нужен покой. А вы идите переоденьтесь и покушайте, обед на плите еще теплый.
— Ну, как прошел первый день учебы? — поинтересовалась мать, когда вечером они все вместе собрались в столовой, ожидая, пока Боб накроет на стол. Сегодня была его очередь готовить ужин.
— Просто класс! — воскликнула Эмили. — Миссис Роунтри назначила меня Контролером кроликов!
— Контролером кроликов? — удивленно переспросил отец. — Ты что же, будешь проверять у них билеты?
Все семейство дружно расхохоталось.
— Да нет же, — обиделась Эмили. — Я буду присматривать за ними вместе с Анжелой Смит: кормить, убирать клетки… Ну, в общем, буду их опекать.
— И надо полагать, будешь приносить их домой на выходные, — добавила Кэрол, мельком переглянувшись с мужем.
— Ну, я не знаю… — замялась Эмили. — Вообще-то у нас пока еще нет ни одного кролика…
Взрыв хохота был еще громче. Эмили надулась:
— А вот и ничего смешного! Миссис Роунтри обещала, что со временем мы заведем парочку кроликов, но сначала нужно узнать, чем их кормить и как за ними ухаживать.
