ветер. Поскользнулся, упал художник. Хочет подняться, да нету сил. Понимает - не встать ему с этой пади. И вот, как бы сквозь дрёму, сквозь страшный сон, лишаясь чувств, ещё осознал художник: колесо от повозки прошло по телу, ударил копытом конь, тяжёлый, как жёрнов, огромный, как жёрнов, навалился автомобильный скат…
- Я - баталист… - прохрипел художник. И отдал последний вздох.
Лежит баталист на дороге. Рядом краски лежат и эскизы. Кто же картину теперь напишет? Кто же фюреру славу теперь воздаст?
Наступает Советская Армия. Сдаются фашисты в плен.
20 ноября. Утро. Штабная машина. Полковник в машине. Едет полковник, командир дивизии, к своим наступающим войскам. Навстречу попались пленные. Семь человек. Сзади шагает советский солдат. Молод, безус солдат. Держит автомат на изготовку, сопровождает пленных.
Остановилась машина.
- Откуда ведёшь, герой?
- Вот там за высоткой стоит деревня, товарищ полковник.
- С кем их пленил?
- Один.
- Один?!
- Так точно, товарищ полковник. Я в проулок. Они из хаты, - стал объяснять солдат. - «Стой!» - им кричу. Занёс гранату. Увидели гранату и тут же хендехохнули!
- Что-что? - не понял полковник.
- Руки вверх подняли, хендехохнули, товарищ полковник.
Полковник рассмеялся.
- Ну что ж, благодарю за службу, герой. Как фамилия?
- Синеоков, товарищ полковник.
Вечером полковник, командир дивизии, докладывал о том, как идёт наступление его дивизии, генералу, командующему армией:
- Товарищ генерал, сегодня перед фронтом моей дивизии девятьсот фашистов хендехохнули!
- Что-что? - не понял генерал.
- Хендехохнули, сдались в плен, товарищ генерал.
- Ах, хендехохнули!
Улыбнулся генерал - понравилось, видно, ему словечко.
В тот же вечер генерал, командующий армией, докладывал об успехе армии командующему фронтом:
- Товарищ командующий, за истекший день вверенной мне армией разбиты… - и стал перечислять фашистские полки и дивизии, которые разбиты армией. А в конце: - Товарищ командующий, три тысячи фашистских солдат и офицеров хендехохнули!
- Что-что? - переспросил командующий.
- Хендехохнули, капитулировали, сдались в плен, товарищ командующий.
- Ах, хендехохнули! - рассмеялся генерал. Поздравил командующего армией с успехом.
Прошёл час, и командующий фронтом докладывал по телефону о том, как прошёл день на фронте, Верховному Главнокомандующему.
- Товарищ Верховный Главнокомандующий, сегодня в течение дня войсками фронта уничтожены… - и стал перечислять фашистские дивизии, которые уничтожены в этот день под Сталинградом. Доложил, а в конце торжественно: - Семь тысяч солдат и офицеров противника хендехохнули, товарищ Верховный Главнокомандующий.
- Что-что? - раздалось в трубке. Голос был мягкий, но чуть раздражённый.
Сообразил командующий, что зря употребил он неуставное, непривычное слово, но что тут делать? Сказал тише, без прежней бодрости:
- Хендехохнули, то есть сдались в плен, товарищ Верховный Главнокомандующий.
- Ах, хендехохнули! - ответила трубка. Ответила весело. Без прежней раздражённости. Даже смешок раздался: - Значит, хендехохнули?
- Так точно, хендехохнули, товарищ Верховный…
Четыре дня советские танкисты, пехотинцы, артиллеристы, конники, наступая навстречу друг другу, громили фашистов.
Продолжали двигаться вперёд и танковые соединения, в которых служили молодые лейтенанты Пётр Ерёмин и Василий Дудочкин.
Танки проходили через отвесные овраги и глубокие рвы, прорывали проволочные заграждения, подминали вражеские пушки и пулемёты и снова с боями шли вперёд и вперёд.
Мчится на танке лейтенант Ерёмин. Весь он в великой битве. Жалеет лишь об одном: «Эх бы сюда Василия!»
А в это время с юга навстречу лейтенанту Ерёмину лейтенант Дудочкин летит на танке. Весь он в великой битве. Об одном лишь жалеет Дудочкин, что так и не успел он с лейтенантом Ерёминым встретиться: «Вот бы сюда Петра».
Стремительно движутся танки. И вот 23 ноября 1942 года рядом с Доном, за Калачом, встретились части двух разных фронтов.
Видит Ерёмин - танки летят навстречу.
- Наши! Наши! - кричат кругом.
Встретились танки двух разных фронтов - Юго-Западного и Сталинградского, замкнули кольцо окружения.
Отбросил Ерёмин крышку танкового люка. Вылез наружу. Спрыгнул на снег. Смотрит - бросились люди навстречу друг другу. Не скрывают солдаты радости. Обнимают один другого. Шлемы бросают вверх.
Не отставать же Петру Ерёмину. Обнял одного, обнял другого. Бросился к третьему. Расцеловал. По плечу похлопал. Глянул - да это же Дудочкин! Василий Дудочкин.
- Вася! - закричал Ерёмин.
- Петя! - вскрикнул Дудочкин.
Повстречались друзья, как в сказке. Обнялись до боли в плечах.
Повстречались, обнялись. Смотрят, а рядом - два генерала, их генералы, те самые. Обнимаются генералы. Друг друга до боли в костях сжимают.
- Лёня! - кричит один.
- Саня! - в восторге кричит другой.
Увидели генералы Ерёмина и Дудочкина.
- Ну как?
- Встретились! Встретились! - закричали Ерёмин и Дудочкин.
Улыбаются генералы:
- Ну что ж, добрая встреча, добрая. Побольше таких бы встреч.
Наступление Юго-Западного и Сталинградского фронтов завершилось полным успехом. Огромная 330-тысячная фашистская армия, штурмовавшая Сталинград, оказалась, как волк, в капкане.
Нелёгкая жизнь у разведчиков. Со смертью в обнимку ходят.
Вместе с Юго-Западным и Сталинградским фашистов в приволжских степях громил и Донской фронт.
Было это на Донском фронте, как раз накануне тех дней, когда наши войска перешли в наступление. Младшего лейтенанта Волкова посылали в разведку. Задание важное, срочное. Стоят трое: командующий армией генерал Батов, командир дивизии полковник Меркулов, разведчик младший лейтенант Волков. Полковник Меркулов объясняет задание. Штабу фронта нужен срочно немецкий «язык».
- Ясно, товарищ полковник,- ответил Волков.
Знает полковник Меркулов Волкова. Уверен, что точно и в срок выполнит тот задание.
Выполнил Волков задание. Привёл пленного гитлеровца. Доложил Меркулову. Доложил генералу Ватову.
- Благодарю, молодец,- сказал генерал,
- Служу Советскому Союзу,- отчеканил Волков.- Разрешите идти?
- Идите.
Повернулся младший лейтенант. Вышел.
- Молодец, ну и молодец,- повторил Батов.
Улыбнулся полковник Меркулов. Приятно ему похвалу о своём подчинённом слышать. Посмотрел на командующего, сказал не без гордости:
- Так точно, молодец, товарищ командующий. Он девять «языков» уже взял. Это десятый.
- Десятый?!
Доволен Меркулов. Знает, что взять десять «языков» - нелёгкое это дело. Понимает, что произвёл впечатление на командующего.
- Так точно, десять!
- Да-а,- протянул задумчиво Батов и вдруг: - А что же наград у него не видно, товарищ полковник?
Не ожидал Меркулов такого, развёл руками:
- Обстановка неподходящая, товарищ командующий. Какие же здесь награды, раз армия то отступала, то стояла, то
