— Расследовать — дело хорошее. Но почему именно сегодня? Ведь сейчас ночь.
Оська услышал это и подошел ко мне:
— Странно ты рассуждаешь, Николай! «Почему сегодня»? Всегда нужно искать воров по горячим следам.
— И из-за этого ночь не спать?
— Ну и что ж! Нас выбрали не для почета, а для руководства. Члены комитета всегда должны быть впереди.
— Хорошо тебе быть впереди: у твоей мамы легкий характер. А мне за это руководство так от мамы сегодня нагорело… По поводу брюк этих самых.
— Мне тоже нагорело, — сказал Оська.
— А другим… другим, думаешь, не нагорело? — вмешался Тимошка. — Знаешь какие я сегодня потрясения от дяди перенес за топор? А!..
— Ладно! Хватит! Но скажите мне: как вы думаете привлечь воров к ответственности?
Оська пожал плечами:
— Очень просто. Подадим в суд.
— Станет суд разбирать такое дело!
Тут на меня напустились и Тимошка, и Нюся, и Оська, и Андрей. Все они кричали, что, конечно, суд примет нашу сторону, потому что мы ремонтируем школу, а воры, наверное, утащили кирпичи «для каких-нибудь своих частных печек», и что нет таких законов, по которым у нас могли бы эти кирпичи взять, коли мы их своими руками собирали, и что если спускать ворам такие штучки, то скоро всю школу растащат.
— Хорошо. А как мы поймаем воров?
Оська помолчал, глядя себе на ботинки.
— Тут, понимаешь… дело довольно трудное. Пока что мы придумали только одни способ. Понимаешь, Андрей предложил пустить по следам Корсара. Я, конечно, не уверен, но, может быть, что-нибудь и выйдет.
— А я им полчаса твержу, что ничего не выйдет, — сказал Яша, до сих пор молчавший. — По-вашему, всякую собаку пусти — она вора из-под земли достанет?
— Зачем ты, Яша, так говоришь: «всякую»! — обиделся Андрей. — Хороша всякая! Почти совсем чистая овчарка.
— Ты знаешь, какой у него нюх? Знаешь? — закричал Тимошка. Он повернулся к Галине: — Знаешь? Вот они мне рассказывали: прошла по дороге курица…
Галка махнула рукой:
— Знаю! Сто раз слышала!
Мы заспорили было о том, сможет ли Корсар без предварительной дрессировки найти воров, но Оська сказал:
— Другого мы ничего не можем сейчас придумать. Значит, нужно использовать этот способ.
Постепенно подходили другие ребята, и вскоре вокруг нас уже стояло человек двадцать. Все они, как видно, уже знали о пропаже кирпичей и все с великим удовольствием собирались сидеть ночь в карауле и выслеживать воров. Каждый явился вооруженным: отовсюду торчали хворостины, плетки и палки от щеток. Одна девочка притащила даже санитарную сумку.
При виде такого войска я забыл про разговор с мамой и про то, что нужно возвращаться домой. Не то чтобы я поверил в таланты Корсара, а просто захотелось узнать, чем все это кончится.
Андрей стоял очень важный, хмурил брови, строго приговаривал:
— Корсар! Рядом! Рядом!..
Но Корсар не хотел выполнять команду и все обнюхивал ноги ребят и вилял хвостом или кружился вокруг нас. Андрюшка рассердился и принялся стегать его концом веревки:
— Лежать, Корсар! Лежать!..
Но пес и лежать не пожелал. Он стал бегать возле хозяина, пока не обмотал вокруг него веревку и чуть не удавился. Между тем завснаб опять рассказывал кому-то из ребят:
— Понимаешь, прошла по дороге курица, и давно, наверное, прошла, а он…
Наконец Андрюшка заявил, что нужно поторапливаться.
Анатолий и Миша, взявшиеся сторожить на холме, стали было просить, чтобы им позволили сначала участвовать в поимке воров, а потом уже вернуться в школу. Но Оська сказал, что воры в любой момент могут появиться здесь.
— Вы поймите, какая на вас лежит ответственная и опасная задача! Их, может быть, целая шайка, а вас только двое.
Сторожа успокоились и согласились остаться.
— Ну-с, приступим? — сказал Оська, оглядывая ребят. — Андрей, с чего начинать?
— Ищейке нужно понюхать какую-нибудь вещь, которую оставили преступники. Есть такая вещь?
— Есть! Как же! Подкова! — закричал Тимошка. — Где та самая подкова?
Он принес подкову и дал ее Андрюшке. Тот присел на корточки и поднес подкову к носу Корсара:
— Нюхай, Корсар! Нюхай!..
Корсар охотно обнюхал железку и лизнул хозяина в щеку. Андрей поднялся и отпустил веревку во всю длину:
— Ищи, Корсар! Ищи!..
Корсар подбежал к маленькому Саше Ивушкину, встал на задние лапы и уперся ему в живот передними.
Саша смутился, заморгал длинными ресницами и заговорил было о том, что он весь вечер сидел дома и что соседи могут это подтвердить. Никто и не думал его подозревать. Андрей оттащил Корсара и снова долго заставлял его нюхать подкову, как тот ни пятился и ни отворачивал нос.
— Ищи! Как следует ищи!.. Корсар, ищи!
На этот раз Корсар обнюхал землю, сел, почесался и вдруг прямехонько направился по дороге с холма. Андрей, вытянув руку с веревкой, согнувшись, приседая на ходу, побежал за ним, а за Андреем молча затрусила рысцой наша команда с палками и хворостинами. Только караульные остались на месте.
Корсар спокойно бежал по дороге, кренделем подняв хвост.
— Ничего он у вас не ищет! — тихо сказал Яша. — Гляди, даже носа не опустил.
— Почем ты знаешь! — прошептал Андрей. — Может, у него такой нюх, что ему и нагибаться не надо.
Корсар бежал все быстрей и быстрей, пока не пустился вскачь. Андрей, конечно, — за ним, а мы — за Андреем. Это было бы еще не так плохо, если бы мы все время мчались по дороге. Но, добежав до Осетровой слободки, пес свернул в сторону, и тут началась такая гонка при лунном свете по развалинам, какой я ввек не забуду. То и дело впереди меня или позади спотыкались и падали ребята, а я бежал и диву давался, как до сих пор не поломал себе ноги.
Но вот наконец Корсар вывел нас на широкую пустынную улицу.
— Видите? Видите? Нюхает! — говорили ребята, тяжело дыша.
Щенок и в самом деле вел теперь себя совершенно иначе. Вид у него был сосредоточенный. Он быстро ходил туда-сюда, почти касаясь носом земли.
— На след напал!
— Нет, наоборот: потерял! Раньше он как решительно бежал, а теперь сомневается.
Мы смотрели на Корсара чуть дыша. Вдруг щенок радостно тявкнул, еще ниже опустил нос и уверенно побежал к забору из планок на противоположной стороне улицы.
— Нашел! Похоже, нашел!
— Ой, девочки, нашел!
Теперь я был уверен, что Корсар идет по какому-то следу. Яков уже и не думал ворчать. Все очень волновались.
В одном месте в заборе нехватало нескольких планок. Корсар проскочил в лазейку, но Андрей споткнулся о нижнюю перекладину и упал.
— Веревку выпустил! — тихо вскрикнул он.
— Ладно, чего там! Лезь! — зашептали ребята.
Толкаясь, пыхтя, мы одни за другим пролезли в дыру, прошмыгнули мимо одноэтажного дома и очутились на заднем дворе, со всех сторон обнесенном хозяйственными постройками. Здесь при лунном свете мы увидели Корсара.
Он вертелся возле крохотного дощатого сарайчика с висячим замком на двери. Пес был очень возбужден и чем-то заинтересован. Он несколько раз обошел стены сарайчика, нюхая землю под ними, остановился перед дверью… тихонько заскулил…
— Отойдите в тень, вы! Увидеть могут! — прошептал Яшка.
Все мы, сколько нас было, забились под навес для дров, справа от сарайчика, и продолжали следить за щенком. Он все еще стоял возле двери, и только хвост его слегка шевелился. Внизу к двери была прислонена доска, положенная на ребро. Корсар сделал шаг, другой, осторожно тронул доску лапой…
Держась руками за колени. Андрюшка прошептал:
— Ре-бя-та! Заметьте, тут что-то есть!
Пес опять тронул доску, на этот раз чуть повыше. Доска упала. Все увидели, что дверь гораздо короче, чем казалась. Между ней и землей была большая щель. Корсар отскочил было от сарайчика, но вскоре снова начал подкрадываться к нему, настороженно нюхая воздух. Вот он сунул голову в щель. Вот лег на живот и совсем подполз под дверь. Теперь мы видели лишь кончик его хвоста. Затем и тот исчез.
— Ой, девочки!.. Неужели нашел?
— Гм! Странно! — тихо сказал Оська. — Я думал…
Что он думал, мы так и не узнали. Дикий, отчаянный шум вдруг поднялся в сарайчике. Куриное кудахтанье, звонкий собачий лай, хлопанье крыльев заполнили весь двор. Где-то рядом заблеяли козы, завизжал поросенок…
Тимоша первый смекнул, в чем дело:
— Курятник!.. Убегайте!
Дважды повторять приказание не пришлось. Секунды не прошло, как все наши сыщики летели сломя голову к забору. Перед лазейкой началась давка. Одни лезли в дыру, другие прыгали через забор. Я сорвался с забора и ободрал себе нос.
Выбравшись на улицу, все пустились в разные стороны. Впереди меня бежал Андрей, а рядом — Оська. Андрей всегда бегал плохо, но тут мы никак не могли за ним поспеть. Наконец мы перешли на шаг.
