— Миледи, — король улыбнулся, — а вам не приходило в голову, что, возможно не вы тот человек, который способен открыть его двери? Ну или по крайней мере найти предмет, который способен это сделать…
— Возможно вы и правы, — в моём мозгу возродились старые сомненья. Может быть, Лена… Но что это даст? Конечно, она имеет полное право на возвращение частной собственности, но… Вы ведь не за этим начали разговор.
— До меня доходили слухи, что замок закрыт на ключ. Ключ в замке, деловито, с расстановкой проговорил король, нагоняя как можно больше тумана на свои слова, — замок закрыт.
— Логично, — кивнула я. — Замок закрыт на ключ, ключ в замке, но замок закрыт на ключ, а ключ в замке, — загибая пальцы начала перечислять я. — Это может продолжаться до бесконечности. Я, безусловно хочу сделать Лене приятное, но, боюсь, цепь не оборвать.
— Если не найти в ней лишнего звена, — король заёрзал в кресле. Конечно, для нас оно будет совсем не лишним, а запасным. Запасной ключ, так сказать.
— И где же он? — заинтригованная, я наклонилась вперёд.
— Разные слухи ходят, но я, как практически непосредственный участник событий, придерживаюсь одного: ключик в маленькой деревянной коробочке в небольшом потаённом лесу моей крестницы.
— Никодим, — выдохнула я.
— Прескверный гном, но славно выполняет свою работу. Все десять лет, с того самого момента, как я его нанял.
— Так вы точно знаете, что находится в ящике?! Там ключ от замка?
— Мне вручил его один хорошо известный вам человек ещё до вашего исчезновения. Просил спрятать в надёжном месте.
— Что за человек?
— Думайте миледи, — король ехидно улыбался; было видно, что его так и распирает рассказать мне всё, но он еле сдерживается.
— Хорошо, попробую, — согласилась я. — Человек, которого я хорошо знаю, который должен был как-то передать мне по возвращении ключ, но так, чтобы это точно была я, ведь говорят, что открытый портал всё ещё в замке. Что легче всего? Спрятать его в саду моего телохранителя — сад зачарован, в него не войдёт никто плохой, а Лена всегда будет рядом и поможет открыть ящик. Нет никакой пещеры за водопадом, в шкатулке ключ от замка. Тогда я не смогла извлечь его сама — всё верно, ведь я — не Милош, точнее, Милош не я, король, улыбаясь, кивал. — Этот человек ждёт меня там? Возможно и нет, но там всё равно что-то есть.
— Я вам помогу, миледи: не что, а кто, — Ловеран — старший радостно зажмурил глаза. — Никогда не думал, что этот день настанет, но он запретил себя беспокоить, боялся, что Удо всё поймёт и заставит выдать вас.
— Он следил за мной, — пока не понимая, о ком идёт речь, я пыталась схватиться за ниточку, протягиваемую мне королём. — Почему он мог сдать меня Удо? Он следил за мной отсюда, из этого мира? — Король ещё раз кивнул, ловя каждое моё слово. — Сильный маг, сильнее чем Удо, раз тот не смог меня даже найти. Кто бы это мог быть?
— Проще оставаться для всех мёртвым, — восторженным полушёпотом проговорил монарх. — Никто о тебе не говорит, никто не ищет.
— Его никто не искал… — заворожено повторила я. — Никто о нём не говорил, даже не вспоминал. Все думали, что он умер… Логичным было бы предположить, что он умер, раз исчезла я и ни о ком из участников побега не было ни слуху, ни духу. О нём никогда не вспоминали, не хотели теребить печальные мысли, думая, что его нет в живых. И я никогда о нём не думала, не скучала даже… А почему? Просто он всегда был рядом, следил, наставлял, хоть и издалека. Сильный маг, это он открыл портал, когда в той гостинице мы все едва не погибли… Ваше величество, в замке мой отец?!
Король ещё сильнее зажмурил глаза и, весь довольный, сжался в кресле. По лицу его блуждала счастливая улыбка.
Не желая терять не единой минуты, я мгновенно сорвалась с места и направилась, наугад, на кухню. Спустилась вниз по лестнице, а дальше побежала по узкому коридору на запах чего-то сгоревшего. В большой, грязноватой кухне прямо за столом сидела вся моя компания и уплетала за обе щеки. Довольные и, как и были, неумытые, они поглощали всё, что им подавали суетившиеся вокруг слуги. Видеть принца, кушающего на кухне вместо тронной залы было довольно забавно, но тогда меня заботило другое — я выдернула Лену из-за стола, и она, радостная, как сто китайцев, на ходу допивая содержимое бокала, вышла вслед за мной. Мы остановились прямо в коридоре и я, сбивая дыхание, быстренько изложила ей сложившуюся ситуацию.
— Так что, ты мне очень нужна, — прибавила я в конце и, вся в ожидании уставилась на подругу. Она, не минуту не колеблясь, схватила меня по локоть и потащил вон из дворца в сторону конюшен.
— Ты чего? — не поняла я.
— Быстрей, а то эти увяжутся, — на ходу озвучила свои мысли она. — А это — дело личное. Возьмём самых быстрых лошадей. Если без остановок и перекуров, через пять минут обернёмся. Конечно, если этот гном не привяжется.
— Т-ты о чём? Ты со мной едешь или как?
— Будешь продолжать задавать глупые вопросы или как? — передразнила она меня и в мгновение ока забралась на лошадь. — Конечно еду! Куда ты без меня? — она улыбнулась.
— Тогда какие пять минут? Туда почти сутки скакать. Без передышек, конечно, можно и чуть побыстрее, но ты учти, я сегодня даже не завтракала.
— Если хочешь поужинать, то давай быстрей, — она тронула коня и выехала за пределы замка. Я последовала за ней, всё ещё ничего не понимая:
— Так какие пять минут-то?!
— Аня, достала, веришь?
— Нет, это ты меня. Объясняй, в чём дело, а то обижусь, — поспешила угрожающе вставить я.
Лена обернулась, снисходительно глядя на меня, и хлопнула в ладоши. Всё вокруг озарилось яркими огоньками-вспышками, в ушах раздался громкий свист, и мы выехали на мощёную улицу, полную застывшими в движении людьми.
Летели, как на крыльях, а то что никто вокруг не шевелился, прибавляло ощущение того, что сами мы движемся со скоростью света. Вполне возможно, так оно и было.
По мере приближения к замку Сен-Дельжотар дыхание стало сбивчивым, под ложечкой засосало, а в голову стали лезть какие-то пессимистичные предположения. Силой заставив себя сначала доехать до заколдованного сада, достать ключ, а потом вернуться к замку, я только потом поняла, что мозги у меня на тот момент работали совершенно в другом направлении. И потом, как бы я себя чувствовала, стоя под дверьми и, пялясь в окна, выкрикивая «Папочка!»? Лена, по-видимому, угадав ход моих мыслей, критически оглядела меня, когда я с тоской и тревогой посмотрела в сторону замка, фыркнула что-то и про себя усмехнулась.
— Ты чего? — спросила я на полном ходу, уклоняясь от застывшей в воздухе птицы.
— Думаю, что ты ему скажешь, — крикнула она в ответ.
— Я ещё не знаю, может он меня и дождался.
— Брось, — Лена рассмеялась своим мыслям. — Столько лет прошло, а у тебя какие-то сомнения. Спорим на что угодно, он сейчас стоит где-то там и смотрит на тебя, на нас.
— Может, он застыл и нас не видит?
— Ну ведь там, в гостинице, он не застыл, — резонно предположила она. Улыбнитесь, вас снимают скрытой камерой! — она опять расхохоталась, а потом погрустневшим голосом добавила. — Хотела бы я сейчас оказаться на твоём месте.
— Тебе бы это не понравилось, — произнесла я, и больше мы не разговаривали до самого леса.
Когда впереди замаячил волшебный сад, я думала, что от волнения лишусь чувств, но и это чувство было несравнимо с тем, что охватывало меня при мысли о том, кто мог ждать меня в замке. Въехав в рощу, мы спешились, и, внимательно оглядываясь в поисках застывшего гнома, побрели к водопаду.
Потоки воды блестели на солнце мёртвым светом. Всё то же величие отдавало какой-то показной салонностью. Никодим стоял на корточках, любуясь своим отражением в воде. Я уже приготовилась перенестись в шкалу Брутуса, как Лена меня остановила. Она придирчиво осмотрела место предполагаемой схватки и предусмотрительно откинула в сторону все сучки и веточки.
— Готова? — спросила, наконец, она; я кивнула, и тогда Лена звучно щёлкнула пальцами.
От быстрой смены обстановки у меня немного закружилась голова. Рядом зашумела вода, воздух вновь наполнился запахом цветущих деревьев. Гном мгновенно обратил на нас внимание, отскочил в сторону, словно кузнечик, и теперь поглядывал на нас с немалой долей настороженности. Не надо было быть очень наблюдательным, чтобы заметить, что пальцами в траве он ищет подходящее оружие. Ничего не найдя, он встал с колен и, глядя на нас как на врагов народа, сделал пару решительных шагов вперёд. Оказавшись перед нами лицом к лицу или, как бы поточнее выразиться, пупок к носу, он громко кашлянул, напустил на себя угрожающий вид и проговорил:
— Кто такие? Что тут делаем? Отвечаем чётко, внятно, желательно наклонившись, — прибавил он пониженным голосом.
Лена послушно наклонилась, уперев руки в колени, и, встретившись с гномом глазами, проговорила:
