— Это и всё апраксинские пионеры? — спросил Андрей, поздоровавшись с ребятами.
— Есть и ещё, — неохотно ответил Ваня Сорокин. — Только они не интересуются… сами по себе живут.
— Это, наверно, Миша Чистов со своей компанией? — заметил Андрей.
— Они самые, — подтвердил Ваня, с любопытством взглянув на Андрея.
«Откуда он знает про Мишку?»
— Ну что ж, всё понятно, — спокойно сказал Андрей. — Прошу садиться!
И он объяснил, зачем они собрались: получено боевое задание — истребить тридцать тысяч сусликов. Выполнить его надо не позже первого сентября. Всеми операциями будет руководить боевой штаб, который они сегодня должны избрать.
— А когда сусликов начнём бить? — спросил Алёша. — После обеда?
— Не сегодня и не завтра… — ответил Андрей. — Когда всё будет подготовлено и штаб подаст общую команду.
— Строго-то как! — вздохнул Димка.
— Это уж как полагается, — сказал Андрей и неожиданно улыбнулся. — А теперь приступим к делу, — объявил он. — Штаб будет выпускать боевой листок. Кто из вас умеет рисовать?
— Я умею! — раздался голос.
И над изгородью появилась голова Мишки Чистова. Потом показались головы его приятелей — как видно, Мишкина компания уже давно сидела за изгородью и прислушивалась к разговорам.
— Умеешь? Тогда иди сюда! — подозвал Андрей.
Перебравшись через изгородь, Мишка подошёл.
— Ты кто такой? — спросил Андрей, хотя сразу узнал его.
— Я Мишка.
— Гроза сусликов, первый пловец и хозяин зоны на реке, не так ли?
— Ага! — не без гордости подтвердил Мишка.
— А теперь, оказывается, ещё и художник?
— Ну, не совсем… но рисовать умею, — снисходительно уточнил Мишка. — Я всегда в школе плакаты писал…
— Так как, ребята, — обратился Андрей к пионерам, — примем к себе Мишу Чистова?
Ребята молчали.
— Пусть Санька скажет, — наконец буркнул Ваня Сорокин.
Все взглянули на девочку.
— Я против, — не очень решительно сказала Саня. — Он дерётся.
Мишка сделал вид, что удивлён, и с обидой в голосе спросил:
— Кто дерётся? Я? Может, ты спутала?
— Может, Саня, ты действительно ошиблась? — вмешался в разговор Андрей.
— Будто я своего брата не знаю! — вспыхнула Саня и, вдруг рассердившись, выпалила: — Не будет Мишка с нами работать… Единоличник он и захватчик!
Мишка с угрожающим видом подался к Сане.
— Ого! — насмешливо воскликнул Андрей, и сконфуженный Мишка остановился. — Дело серьёзное! Придётся нам ещё подумать, как с тобой быть.
— А чего вам думать? — пожал плечами Мишка. — Я к вам и не собираюсь…
Андрей оторопел:
— Зачем же ты просился?
— А я не просился. Вы спросили, кто рисовать умеет, вот я и подошёл.
«Крепкий орешек!» — подумал Андрей.
— Тогда можешь быть свободным, — сказал он, чувствуя, что разговор с Мишкой ни к чему не приведёт.
— Я и так свободный. — И Мишка, ухмыльнувшись, вразвалку пошёл к изгороди.
Ловко перемахнув через неё, он кивнул своим приятелям и вместе с ними направился к речке.
Андрей, сбитый с толку неудачным разговором с Мишкой, старался не показать этого и заговорил с ребятами о том, как они будут охотиться на сусликов, где достанут ловушки, силки, капканы.
Когда стали распределять обязанности, Людмилка подняла руку.
— Ты что, девочка? — спросил Андрей.
— Я хочу быть медицинским персоналом, как моя мама, — сказала Людмилка. — Она медицинская сестра.
— Хорошо, согласен, — кивнул ей Андрей и только сейчас заметил подошедшего к нему белоголового малыша лет шести, с измазанными вишневым соком щеками.
— Возьмите и меня с собой, — сказал он, доверчиво смотря на Андрея большими светлыми глазами.
— А что ты умеешь делать?
— Я? Ничего. У меня есть дедушка! — ответил малыш так, как будто сообщил о чём-то очень важном.
— А что твой дедушка умеет делать? — улыбнулся Андрей.
— Сказки рассказывать, — шепнул малыш.
— Это дедушка Михей, — пояснил Димка.
— Я знаю, что он умеет, — выглянув из-за изгороди, вполголоса сказал Стёпа Соломин.
— Ну-ну, расскажи, — позвал его Андрей.
Стёпа пролез через изгородь и, подойдя к ребятам, рассказал, что дедушка Михей — бывалый, опытный охотник на сусликов, только у него сейчас болят ноги и ему трудно ходить, а Мишка часто бегает к деду за советами, хотя и делает вид, что ему никто не помогает.
— Вот и вы дедушку попросите… Он вам много чего подскажет.
— Дельное предложение, — согласился Андрей.
— А ты почему с Мишкой не ушёл? — подозрительно оглядев Стёпу Соломина, спросила Саня.
— Да ну его! Воображала! — с досадой поморщился Стёпа. — Только и знает: «Я сам с усам», «Мне никто не указ», «Я одному Василию Прохоровичу подчиняюсь».
— Кому-кому? — переспросил Андрей.
— Ну, председателю колхоза…
— Понятно! — задумчиво протянул Андрей.
— Андрей Петрович, — попросил Стёпа, — примите меня к себе. Всё равно я с Мишкой разругаюсь. А потом, вы плаваете хорошо — я поучиться хочу.
Андрей ответил, что он согласен. Не возражали и ребята.
На другой день Андрей с ребятами отправился к деду Михею. Жена Михея, бабка Спиридониха, встретила ребят подозрительно, неласково и принялась жаловаться Андрею на футболистов, которые разбили у неё стекло. Но сам дедушка Михей, узнав, что к нему пришли насчёт сусликов, оживился и, усадив ребят рядом с собой, принялся рассказывать:
— Ведь оно как получается. Один десять ловушек поставит, а суслик попадает в одну. У другого же добыча куда больше. Отчего так? Раньше говорили — счастье, удача. Это верно. Но где же их найти и далеко ли искать? Нет, недалеко. В уме и сноровке — вот где ловецкое счастье искать надо. Возьмём хотя бы такую безделицу. — Старик показал петлю из конского волоса. — Один её испробует бессмысленно, ну и не выйдет у него ничего. А другой сплетёт её с охотой, поставит с умом. Глядишь, зверь и попался…
— Дедушка, а дымом сусликов из норы можно выкурить? — спросил Федя.
— А чего же? Дым, он хоть куда заберётся.
— Вот и я говорю, — обрадовался Федя и принялся рассказывать, какую он изобрёл дымовую машину.
Машина получилась громоздкая, дыму от неё много, только вот суслики почему-то из нор не вылезали.
— А ты не мудри! — остановил его Михей. — Возьми простой пчеловодный дымогар — вот тебе и оружие против суслика. Или капкан, к примеру… Что такое капкан?
— Я знаю, — сказала Людмилка. — У нас уже есть капканы!
— Нет у вас капканов, — заявил старик.
— А вот и есть, — заспорил Алёша, показывая деду старенький, ржавый капкан. — Мы уже собрали двенадцать штук. И ещё соберём… И сами будем делать.
— Нет у вас капканов, — упрямо твердил Михей. — Это не капкан. Не-ет! Ты его почисть, наладь, смажь, вот тогда это будет капкан. А сейчас это, одно слово, утиль…
Старик дал ещё несколько советов, и ребята, поблагодарив его, разошлись по домам.
В этот же день Андрей побывал в правлении колхоза.
На вопрос Василия Прохоровича, поладил ли он с ребятами, Андрей ответил, что отношения устанавливаются как будто самые дружеские, вот только Миша Чистов оказался «крепким орешком».
— Так что без вашей помощи мне не обойтись, — заключил Андрей.
— Требуй всё, что надо… Лопаты там, вёдра, другой какой инвентарь — отказа ни в чём не будет, — заверил председатель.
— Нет, я насчёт «крепкого орешка», Миши Чистова. — И Андрей изложил свой план.
Василий Прохорович рассмеялся:
— Занятно придумано! Стоит, пожалуй, попробовать. Только я, Андрюша, не артист. Могу и не справиться с такой ролью.
— Вы уж, пожалуйста, посерьёзнее с ним поговорите!.. — попросил Андрей и, попрощавшись с председателем, ушёл.
Василий Прохорович послал сторожиху за Мишкой, и вскоре тот явился в правление.
— Дядя Вася, вы меня звали?
— А, Егорыч! Здравствуй… — Председатель с озабоченным видом протянул ему руку. — Хорошо, что пришёл. Присаживайся. Дело к тебе есть.
— Какое, дядя Вася?
— Весьма ответственное. Прямо сказать, боевое задание… Необходимо разведать, где и сколько в наших полях находится сусликов. Выяснить, так сказать, главные очаги их распространения. А потом все данные разведки нанести на карту…
— А какая должна быть карта? Цветная или чёрная? — заинтересовался Мишка.
— Надо сделать как полагается — в красках. Ты же рисовать умеешь.
— Это я могу, — согласился Мишка, потом насторожённо спросил: — А зачем эта карта?
— Район требует. Для одного научного института. Ученые, видишь ли, всех грызунов решили на учёт взять, — с серьёзным видом пояснил председатель. — Ну как же, Миша? Может правление на тебя положиться?
