Мишка, скосив глаза, задумчиво смотрел на карту колхозных угодий, что висела на стене.
— Если, конечно, опасаешься, что можешь не справиться, тогда не берись, — предложил Василий Прохорович, наблюдая за Мишкой. — Попросим других. Вот хотя бы…
— Нет уж… — перебил председателя Мишка и, подумав, решительно заявил: — Сам справлюсь!
— Ой ли! — с сомнением покачал головой Василий Прохорович. — Смотри не просчитайся. Задание важное. Срок — неделя.
— Карта будет готова через четыре дня, — отчеканил чуть побледневший от волнения Мишка и направился к двери.
На школьном дворе царило оживление.
Пионеры чинили капканы, насаживали лопаты на черенки, сплетали из конского волоса петли.
Кто орудовал топором, кто рубанком. Стучали молотки, скрежетали напильники, гудел примус, на котором разогревались паяльники.
Среди ребят ходила Людмилка с аптечной сумкой на боку и красным крестом на рукаве.
— Больные есть? Вам головы не напекло? — спрашивала она, трогая ребятам затылки.
Но от неё только отмахивались.
Из школы вышла Саня и повесила на стену сарайчика боевой листок, на котором был изображён крапчатый суслик, похожий на кровожадного тигра. Под сусликом стояла подпись с тремя восклицательными знаками: «Уничтожь его!!!»
Полюбовавшись на свою работу, Саня подошла к Алёше, Димке и Стёпе, которые с увлечением что-то мастерили.
— Вы почему заметку не написали?
— Не мешай им, — шепнула Людмилка. — Они капкан изобретают…
Из здания школы во двор деловито вышел Мишка Чистов с руками, измазанными краской. Его сопровождали долговязый веснушчатый Колька Свишев и маленький Сенька. Всем своим видом Мишка как бы говорил, что ему нет никакого дела до ребячьей суеты. Но на душе у него было неспокойно. Дружки его всё чаще бегали к школе или заходили в дом к Андрею.
Вот и сейчас рядом с Алёшей и Димкой Мишка заметил Стёпу Соломина. Он подошёл ближе к ребятам.
— Ага, явился-таки… единоличник! — усмехнулся Саня. — Скучно одному-то!
— Ну-ну, ты не очень! — насупился Мишка. — А скучать мне недосуг… У меня дела поважнее ваших есть.
— Готово! Можно пробовать! — воскликнул Димка, вбивая последний гвоздь в какой-то деревянный ящичек с пружиной. — Значит, так. Сжимаем пружину. Ставим её на боевой взвод… Ждём… Вот из норы выползает суслик… — Димка пошарил вокруг себя руками и, ничего не найдя, дёрнул Алёшу за рукав: — Дай что-нибудь.
Алёша поднёс руку к голове, чтобы снять кепку, но её не оказалось. Тогда он, не поднимая глаз, снял кепку у стоящего рядом паренька — это был Мишка — и сунул её в капкан. Пружина сорвалась, и капкан со щёлканьем зажал кожаную Мишкину кепку.
— Вот и всё! Смерть суслику! — обрадовался Алёша.
— Да вы что! Смеётесь? — обозлился Мишка.
Оттолкнув Алёшу с Димой, он схватил капкан и с такой силой рванул кепку, что хрупкое сооружение из планочек и гвоздей развалилось.
Алёша и Димка чуть не с кулаками набросились на Мишку:
— Ты что сделал?
— Зачем капкан поломал?
— Подумаешь, капкан! — хорохорился Мишка. — Да разве такие нужны для сусликов?
— А какие? — чуть не плача, кричал Алёша.
— Настоящие, железные…
Подошёл Андрей и спросил, что случилось.
— Да вот капкан… — хмуро сказал Димка. — А Мишка Чистов его…
— А-а, Михаил! — обернулся к нему Андрей. — Ну, здравствуй. Посмотри-ка наше хозяйство, посмотри! — И он вновь обратился к Димке: — Так что же с капканом?
— Развалился, вот и всё, — сказал Алёша. — Сделали плохо…
Андрей посмотрел на сломанный капкан.
— Действительно… Сколочено на живую нитку. Да и вообще деревянные капканы не годятся. Придётся железные доставать.
— Вот и я говорю о том же, — подхватил Мишка.
— А где их взять, где? — вмешалась в разговор Саня. — Мишка же нам свои капканы не даст…
— А много у тебя, Миша, капканов? — спросил Андреи.
— Штук восемь наберётся. А что? Дать их вам? — усмехнулся Мишка.
— Нет, нам это не годится, — небрежно отмахнулся Андрей.
— Почему не годится? — обиделся Мишка. — Капканы что надо! Безотказные.
— Всё равно не годится: мало!
— Мало, да мои, — заносчиво ответил Мишка и решительно направился к калитке.
По дороге он опять увидел Стёпку Соломина. Мишка поманил его, но тот сделал вид, что увлечён работой, и даже не оглянулся.
Мишка плюнул с досады и отправился на улицу.
Ну нет, этого он Стёпке не простит. Считались друзьями, вместе ловили сусликов, вместе играли в футбол, а он возьми да и переметнись в другую компанию.
— А почему не взять Мишкиных капканов? — спросил Димка Андрея.
«Даст ли он их?» — подумал про себя Андрей, но Димке ответил:
— Обойдёмся. Будут у нас капканы. Не сегодня-завтра в сельмаг привезут.
Мишка шёл по улице. За ним плелись долговязый Колька и Сеня. Эти двое ребят — всё, что осталось от Мишкиной компании, — всё время держались поодаль и сейчас искоса поглядывали на своего молчаливого, нахмуренного вожака, который про себя бормотал: «Ха!.. Мои капканы не годятся. Мало!.. Да я их вам и не дам! А Стёпка тоже хорош!.. Одно слово — изменник… Ладно уж… Я ещё покажу вам, что может Мишка Чистов!.. Я, может, для самой Академии наук карту рисую… Может, я ещё учёным буду… или художником, или ещё кем-нибудь… Сами же тогда пожалеете…»
— Эй, Егорыч, — услышал Мишка чей-то голос и, оглянувшись, увидел однорукого продавца сельмага. Он стоял на пороге лавки, прислонившись к дверному косяку, и скучающе глядел на улицу. — Зайди-ка сюда.
Когда Мишка вместе с приятелями вошёл в магазин, продавец, обрадованный, что может с кем-нибудь поговорить, стал засыпать Мишку вопросами:
— Тебе краски больше не нужны? А ты что рисуешь? Портрет? Или вид какой? Карту? Научную, говоришь? По специальному заданию? Вон оно что! Мо-ло-дец!.. А почему ты товар не забираешь? Тут тебе за шкурки причитается… Можешь взять сахар, мануфактуру, конфеты. А то вот ещё капканы…
— Капканы? — переспросил Мишка. — И много их у вас?
— Штук сорок наберётся, — ответил продавец и выложил на прилавок новенький блестящий капкан с тугой стальной пружиной. — Совсем свеженькие. Сегодня привезли. Так сколько тебе, Егорыч? Парочку?
Мишка на мгновенье задумался, нерешительно прикоснулся к лежащему на прилавке капкану и затем, взмахнув рукой, отрывисто сказал:
— Беру все.
— Все сорок? — удивился продавец.
Мишка только кивнул головой.
— Вот это оптовый покупатель! — похвалил продавец Мишку, доставая капканы и нанизывая их на верёвку. — Теперь, значит, сусликам совсем плохо придётся.
Приятели, поражённые поступком Мишки, не сводили с него глаз.
Они никак не могли понять, зачем ему понадобилось столько капканов. Наконец Сеня догадался, в чём дело.
Взглянув на Кольку, он хитро подмигнул, а затем, склонившись к уху товарища, шепнул ему:
— Это чтобы тем не досталось! Понятно?
Совет деда Михея пошёл ребятам на пользу. Они собрали где только можно было несколько десятков старых капканов и принялись их чинить. Утром Андрей, зайдя на школьный двор, спросил у ребят, как обстоит дело с «артиллерией».
— Хорошо, Андрей Петрович, — бойко ответил Димка, оттягивая пружины и «стреляя» то одним, то другим капканом. — У нас уже шестьдесят «пушек» готово!
— Не шестьдесят, а пятьдесят три, — уточнил Алёша.
— Я и говорю… шестьдесят штук будет после того, как ещё починим семь капканов, — вышел из положения Димка.
Андрей улыбнулся:
— А ты, Алёша, я вижу, точность любишь.
— Прямо ужас! — пожаловался Димка. — Вот нисколечко ни прибавить, ни убавить не даст.
— А что это у тебя? — заметил Андрей перевязанную Алёшину руку. — Ну-ка покажи!
— Да так… ничего особенного. — Алёша спрятал руку.
— Старается сильно, — пояснил Димка и шёпотом добавил: — Он, Андрей Петрович, и вечером работает. Даже купаться не ходит.
— Болтай больше! — недовольно перебил его Алёша.
— А может, вам помощника дать? — предложил Андрей ребятам и поглядел на Ваню, который со скучающим видом ходил по двору.
— Что вы, Андрей Петрович! — испуганно шепнул Димка. — Он уже нам помогал.
— Ну и как?
— Да всё ему не так да не эдак! Кричит, распоряжается. Уж мы как-нибудь сами управимся…
— Андрей Петрович, — спросил Алёша, — а как с водой? Вы согласны?
Андрей вспомнил: вчера поздно вечером, когда он уже лежал в постели, Алёша и Саня прибежали к нему домой и предложили новый проект истребления сусликов — заливать норы водой.
— Это же очень просто, — принялся доказывать Алёша. — Два ведра в нору — и суслику капут… два ведра — и капут!..
