– Спасибо, Питер, – тихо поблагодарила она, стараясь не заплакать.
Лупбон смущенно улыбнулся. У него заметно порозовели щеки, и он неловко кашлянул, стараясь держаться по-прежнему непринужденно.
– Пока не за что. Но когда вы победите этого гада, то я признаю свою небольшую роль в этом деле, – засмеялся он.
К Бель подошли мальчики. Аргус серьезно оглядел всех, потом быстро осмотрел улицу.
– Пора, – негромко скомандовал он.
Аргус, Люк, Бель и Поль стояли на крыльце под тенью навеса. Все четверо в черных одеждах, серьезные, подтянутые и такие взрослые. Лупбон пробежался по ним взглядом, от всей души надеясь, что видит их не в последний раз. Он поплотнее закутался в куртку, словно надеялся сохранить то тепло, которое ему передала Бель.
Плавно, словно перед глазами поплыл серый туман и размыл окружающие предметы, дети начали меняться. Четких изменений разглядеть было нельзя, все происходило мягко, но быстро, точно во сне. Через пару секунд дети исчезли. На крыльце стояли четверо воронов.
Питер посторонился, давая им дорогу. Черные птицы, синхронно взмахивая крыльями, вылетели из дома. Одна из них, поменьше и поизящней, на лету обернулась и посмотрела на Питера. Он махнул ей рукой и смотрел в небо до тех пор, пока птицы не исчезли из поля зрения. Тогда рыжий мальчик опустил голову и поспешил домой, очень торопясь.
Четыре ворона кружили над самыми темными и безлюдными закоулками в городе, спускаясь ниже и снова взмывая вверх. По телевизору в новостях сообщили, что следы тигра был замечен в Арканум-Тауне, но дети пока не видели ни одного намека на его пребывание здесь. В душе каждый из них надеялся, что пока они готовились к этой опасной экспедиции, Тиавируса уже поймали, но высказывать вслух это никто не решался.
Арканум-Таун был не очень большим городом, но дети немного утомили крыльями, кружа над его улицами. Им казалось, что они играют в нечестную чехарду и никогда не смогут настигнуть Тиавируса. Что он ходит у них перед самым носом, но тут же исчезает, едва переводишь взгляд вперед.
Бель поежилась. Ветер стал холоднее и безжалостно раздвигал перья на голове и груди, гладя голую кожу своими ледяными когтями. Она старалась не отставать от братьев, но все равно держалась немного позади них.
– Тут тоже никого, – заключил Аргус, когда они осмотрели какой-то заброшенный склад. – Летим дальше, в восточную часть.
Никто не возразил.
Когда Кровусы уже отлетели дальше, новый порыв ветра сердито толкнул Бель, и она замедлила полет, стараясь удержаться в воздухе. Мальчики этого не заметили, как ни в чем не бывало, продолжая взмахивать крыльями. Бель отвернулась, чтобы ветер не бил прямо по глазам, и тут произошло несколько вещей сразу.
У нее неожиданно разболелся старый шрам возле клюва. В это же время она заметила какое-то движение внизу. И послышался крик Аргуса: «Стоять!»
Бель опустила голову и даже спустилась немного пониже. От увиденного у нее потяжелели крылья.
С крыши склада спрыгнула длинная черная тень и по стене скользнула дальше. Оказавшись на открытом пространстве, черный призрак одним огромным прыжком преодолел это расстояние и уже был возле забора, через который он без труда перелез.
Шрам начал постепенно проходить, словно кто-то невидимый приложил к нему кусок льда.
– Бель! – окрикнул девочку Аргус.
– Сюда! – позвала она и быстро посмотрела вниз. Ей показалось, что тигр услышал этот крик. – Он здесь.
Вокруг стало холоднее от взмахов крыльев братьев. Все посмотрели на Аргуса. Он мрачно кивнул, соглашаясь со своими мыслями.
– Приступаем ко второй части плана, – каркнул он. – Быстро!
Аргус поручил Люку и Бель заманить Тиавируса к условленному месту. Они были быстрее, чем Поль и не такими крупными, как Аргус. Прежде чем улететь Аргус тяжело посмотрел на Люка, молчаливо наказывая ему заботиться о сестре. Тот ответил ему непроницаемым взглядом – «и без тебя хорошо знаю».
После того, как Аргус и Поль улетели, Бель и Люк начали стремительно снижаться к Тиавирусу. У обоих разрывало кожу от боли шрамов. С каждой секундой, по мере приближения к тигру, боль становилась все сильнее и невыносимее.
От такой скорости вниз желудок болезненно сжался в комочек, ветер бил прямо по глазам, но весело захватывало дух как на американских горках. Люк обожал пугать так Бель, резко снижаясь к самой земле, а потом быстро взмахивать крыльями и взлетать снова вверх. Но сейчас обоим было не до веселья.
Посмотрев на Люка, Бель, так же как и он, вытянула вперед лапы с острыми когтями.
– Не зацепись, – тихо предупредил ее брат.
Бель не успела ответить – когти вдруг воткнулись в густую мягкую шерсть, завязнув в ней, точно в снегу. Она почувствовала теплую кровь на пальцах, и ее внутренне передернуло от отвращения. Тигр тут же повернул голову к ним. Его усы оказались в дюйме от клюва Бель. Свет его глаз на время ослепил ее.
– Улетаем! – крикнул Люк, быстро поднимаясь наверх.
Напоследок он со всей силы царапнул Тиавируса по спине, взметнув когтями в воздух шерстинки и капли крови. Бель тоже взмахнула крыльями, почувствовав, что когти с неохотой отпускают плоть врага. Пара взмахов – и она уже на безопасной высоте. Бель подняла голову, чтобы посмотреть, куда улетел Люк, но его нигде не было.
– Осторожно!
Сильный толчок в сторону. Бель едва не врезалась в дерево и с очень большим трудом смогла расправить крылья, чтобы камнем не упасть на землю. Что это было?
Ее обогнал Люк, махая крыльями как помешанный.
– Быстрее! – крикнул он ей через плечо.
Бель послушно последовала за ним. Что-то промелькнуло под ней, и она испуганно взвилась повыше. Опустив глаза, она поняла, что это было: Тиавирус подпрыгнул. Подпрыгнул так высоко, что ей показалось от него невозможно спастись полетом. Она поспешно догнала Люка.
– Ты цела? – тут же спросил он.
Она кивнула, разглядывая его. Когда он успел ободрать себе левое крыло и хвост? Неужели тигр задел его? Но как, ведь брат такой быстрый и ловкий…
– Тупик находится дальше по этой улице, – пояснил Люк, не сводя глаз с тигра, стоявшего на земле. – Попробуем увести его туда. За мной! И говори тише – у кошек хороший слух.
Бель кивнула, показывая, что все поняла. Но прежде чем снова спуститься к полосатому монстру, она спросила:
– Это ты оттолкнул меня?
– Да, – сердито каркнул Люк, нетерпеливо поглядывая вниз.
– Но он тебя…
– Пока здесь нет Аргуса, я забочусь о тебе, так? – злобно спросил Люк. – А значит, я не дам этому уроду тронуть ни пера на тебе, так? – рявкнул он
– Так, – пролепетала она.
– Больше нет вопросов?
Бель помотала головой.
– Тогда полетели.
Тем временем Поль и Аргус долетели до тупого серого закоулка между старых построек, где давно никто не жил кроме крыс. Аргус заранее достал лист с заклинанием и быстро пробежался по нему глазами. Поль, не отрываясь, смотрел вперед. Им оставалось только ждать.
– Как думаешь, мы вернемся домой? – неожиданно спросил младший мальчик.
Аргус оторвался от листка и удивленно посмотрел на него.
– Конечно…
– Нет, не так. По правде. Сколько у нас шансов выжить?
Аргус закусил губу. Он по-прежнему думал, что раз Поль младше Бель, то и разговаривать с ним нужно как с ребенком.
– Думаю… процентов семьдесят.
– Многовато, – критично заметил Поль, словно торговался на ярмарке. – По-моему не больше сорока пяти.
Аргус с трудом сглотнул. Ему не нравилась эта игра «угадай число».
– Поль, мы должны выложиться по полной. Он один, а нас четверо. Это уже о чем-то должно говорить. И вообще, это была твоя идея!
– Как думаешь, мы сразу встретимся с мамой? – задумчиво спросил Поль, словно не слыша его. – И вообще, ты веришь… во все это? Ад, Рай и все такое?
Аргус рассердился.
– Не рой себе яму заранее, Поль! У нас все получится, никто не умрет, кроме него.
– Но мы же еще дети, – упрямо возразил Поль. – А он такой сильный. Ты видел, что он сделал с матерью? Он просто махнул лапой. И все.
Аргус сбился с дыхания. Память услужливо напомнила ему о событиях того ужасного дня. Но Аргус не помнил, что сделал Тиавирус. Он помнил, что мама вдруг упала, а шея у нее была вся черная, голова еле держалась. А потом тигр вдруг оказался совсем рядом, и Аргус лишь успел увидеть, как огромная лапа пролетела перед его лицом. Он словно опять почувствовал резкую боль на лбу и горячую кровь, которая подбежала к глазам.
Воспоминание было таким ярким, что Аргус задумчиво потрогал старый шрам, спрятанный под волосами. Ему казалось, что он по-прежнему ощущает боль.
– Он здесь! – крикнул Поль, трогая ободранную щеку. – Приготовься!
Из-за полуразвалившегося дома быстро вылетели две черные тени. У Аргуса словно рука отпустила сердце, когда он увидел, что с братом и сестрой все в порядке.
